皇太子
皇太子の噂は、孤児院で過ごすルルの耳にも良く入ってくる。
孤児院が国直下の施設である為でもあるが、ゾフィアルノ侯爵家と同様、皇太子も、よくこのサルキア修道院へ立ち寄ってくれていた。
たった一人しかいない、この国の皇子。
何度かルルのいる孤児院の方にもやって来て、修道院とは別に寄付をしてくれた。
皇太子がお忍びで現れると、ルルは決まって、その姿をこっそり覗き見に行く。いや、それは自分だけではない。好奇心旺盛な孤児院の子どもたちが除き見ないはずがない。当然みんなで覗きに行った。
自分よりも十歳年上のその青年は、修道院に手伝いに来る下働きの男たちよりも、ほっそりしていた。そして自分と同じ黒髪の皇子。
黒髪……と言うより濃い色の髪は貴族に多い。ゾフィアルノ侯爵家の双子たちも、限りなく黒に近いチョコレート色の髪色をしている。
建国した初代皇帝が、漆黒の髪であったことに由来しているらしい。貴族たちの間では薄い色の髪よりも、黒に近い髪の者が美しいとされる。
(まぁ、貴族のみなんだけどね。平民の私にはその恩恵はないんだけど……)
けれどそんな妙なところで、ルルは皇太子に対して近親感を感じていた。だって同じ黒髪だから。
自分が貴族の私生児だという証拠でもある、嫌悪すべきものの一つではあったが、皇太子と同じ……と言うのは、少し誇らしかった。
皇太子のサファイアのようなその瞳に、うっとりしつつルルは眺めていたのを覚えている。
男……と言うより、どちらかと言うと女性的で、身長があるものの優しい顔立ちの皇太子は、女性に人気がありそうだった。
どんな人を妃に迎えるのだろう？ 私が貴族として育っていたら、候補に上がっていたかしら……？ そんな夢物語のような夢を見つつ、ルルは溜め息をついたものだった。
うっとりしたのは、なにもルルだけではない。
純血を誇りとするシスターたちも頬を赤らめる者が何人も出始めた。当然面白くないのは施設で働く男たちだ。
嫉妬とは醜いもので、『あれで国が守れるのか!?』とみんなは陰で笑って囃し立てた。
それが去年、男たちが皇太子に戦いを挑む。
なんの事はない。毎年秋に行われる収穫祭の余興の武闘大会に、皇太子を誘っただけだ。
青くなったのは、皇太子のお付きの者たち。
不備があっては大変なことになる！ と、お付きの者たちは丁寧に断ったが、皇太子がまさかの興味を持ってしまったのだ。普段は大人しい皇太子が珍しく『自分も参加したい！』と言い放つ。
豪語してしまったから収取がつかない。わっと歓声が上がり、侍従たちが止めるのも聞かず、皇太子は準備を始める。
(あれは多分、ゾフィアルノ侯爵家のフィリシアさまがいらっしゃていたせいね……)
ルルは苦笑する。
皇太子のお相手が、やっぱり自分でなかったと、少し寂しかったが、相手があのフィリシアなら頷けた。
それ程フィリシアは完璧だった。
祭りに参加すると聞いて、フィリシアは初め、少し驚いた表情を見せはしたが、すぐに花のように微笑んだ。
それならば、戦いの女神の加護がありますように……と、跪く皇太子の額に優しく口づけた。
(あの時の皇太子の顔と言ったら……！)
思い出してもルルは赤くなる。
フィリシアと皇太子は皇帝の命令で、婚約したばかりだとルルは聞いていた。
親同士が決めた婚約ともなると、どこかしらぎこちなさが出るものだが、皇太子は、フィリシアが好きなのだと、ルルにはすぐピンときた。
多分それはルルだけではない。
恋心を抱いていたシスターたちは諦めの溜め息をつき、屈強な男たちは生暖かい視線を皇太子に向けていたから、きっとみんな気づいていたに違いない。
皇太子はそんなどよめく観衆の視線の中、競技に挑んだ。
(あの華奢な体のどこに、あんな力があるんだろう？)
舞踏大会が始まって、ルルは驚いた。
屈強な男たちをものともせず、皇太子は見事勝利を手に掴んだのだ。
誰がどう見ても、文句のつけようがない皇太子の圧勝。
相手の襲い来る力を利用して、面白いほどに皇太子は男たちを投げ飛ばした。会場はどよめいた。みんな一様に、皇太子の凄さに感嘆の声を上げた。
けれど肝心の婚約者であるフィリシアは、ただただ花のように微笑んだだけだった。
明らかに皇太子の片思いだった。
会場からは、歓声の他に痛恨の溜め息も漏れていたことを、ルルは知っている。誰もが天使のようなフィリシアと、見目麗しい皇太子が結ばれることを期待し、祝福していた。
その皇太子を狙った──？
それは明らかに謀反であり、犯してはならない最悪の犯罪である。
ルルは後ずさる。
(大変なこと！聞いちゃったよぉ……)
ゴクリと唾を飲んだ。
ギシッ……！
「！」
ようやく動けるようになって、焦ってその場を離れようとしたのが悪かった。
足がもつれたのだ。
ドタッとその場に倒れ込む。
(テラスが軋んでいたのを、すっかり忘れていた……！)
ルルは青くなる。
今まで何度か音を立てたが、貴族たちは気づかなかった。
(今度も気づかないで……っ)
ルルは祈る。
けれど、それは無理な願いだった。
あれほど騒がしかった貴族たちの話し声が、水を打ったように、静かになる。
ルルは息を呑む。
目だけを動かし、逃げ道を探った……！
キィ……ッ。
「！」
けれど逃げるよりも先に、掃き出し窓が開く。
ルルはビクッと身を強ばらせた。
(いいえ、落ち着くのよ。……今は月が隠れてるから……)
そう思って、逃げる準備をする。
逃げ切れる自信はあった。
こう見えても、足の速さは孤児院一位。ドルビー寄宿所の騎士たち相手ですら、勝ったことがある。
《絶対に逃げきってやる……！》そう思ったその時だった。
分厚く垂れ込んでいた雲の合間から、月が顔を出す。
(なんで!? 神さまは非情なの……!?)
顔を見られてはならないと思ったが、逆にルルは相手の顔も見たくなった。
いけないと思いつつも、ルルは動けない。じっと開かれ始めた掃き出し窓を見つめた。
「……っ!?」
月の青白い光に照らされながら、掃き出し窓から一人の貴族が顔を出した。
その顔に、ルルは見覚えがあった。
ルルは信じられないと言った様子で首を横に振る。
そして震える声で、微かに呟いた。
──フィデル……さま……？
と。
× × × つづく× × ×
