これは絶対、シフォンケーキの呪い๛ก(꒪д꒪ก)〜何故だか異世界転生。イケメン王子と婚約破棄を企て一喜一憂しつつお菓子職人を目指してみる、お菓子のように甘い日々のお話……でもないか。〜

第三章 お菓子の材料

ラディリアスの絶望

「……ラディリアスさま？ いい加減、昼食を召し上がって下さいませ……」

　乳母のニアが私を覗き込む。

「……」

　私は執務机に突っ伏して、返事をしない。

　先程行ったゾフィアルノ家での出来事を思い出しては、大きな溜め息をついた。

　あの二人の間に、私の入る隙間はないように見えた。

　それがとても辛かった……。

「殿下？ 執務は午後もあるのですよ？ ……だいたい、ラディリアスさまが急に『フィアに会いたい』などと言われなければ、既に終わっていたハズのお仕事なのですからね？ きちんと食事をされ、しっかり頑張って頂かなければ、今日中には終わりませんよ？」

　淡々と私に言葉を投げかける。

　……ニア。冷たい。

　こんなにも私が落ち込んでいるというのに、励ましの言葉一つないのか……？

　今の私は、胸が締め付けられ、とても食事が出来るような状態ではない。私は力なく口を開く。

「はぁ……ニア。昼食はいらない。食べられそうにない……」

　それだけ言うと、机に突っ伏したまま、私はニアに手を振った。

「しばらく一人になりたい。悪いけどニア？ どこかへ行ってくれ……」

「殿下……」

　正直、泣きたかった。

　あんな二人の姿を見て、私の心はズタボロだった。

　傷ついたような声を上げた私に、ニアは一瞬同情の色を見せたが、この乳母が私に同情するなんて有り得ない。

　たった一人しか生まれなかった皇帝の跡継ぎ……。しかも私が皇太子としてのその責務を果たせなければ、次に控え待つのがあの叔父上なのだ。

　甘えなど、とてもじゃないが、許してくれない。

　ニアが私を大切に思っているということは知っている。

　時々、甘い言葉を投げかけそうになるから。

　けれど私が、この国を背負わなければならない唯一の人物だと言うことを、ニアは痛いほどに理解している。

　そんなニアだからこそ、いつも私には厳しく接してくる。

　今回もニアは、これではいけないと、思い直したのだろう。

　突如息を大きく吸い込んだかと思うと、まるで私に喝を入れるかの如く、大声で私の名を呼わばった。

「ラディリアスさま……っ！」

　叱責にも似た声で、ニアが叫ぶ。

　ビクッ！

　私は驚いて、思わず肩が跳ねた。

　……けれど今回は、そんな叱責で立ち直れるような事柄じゃない。

　私は突っ伏したまま目を見開きはしたものの、更に自分の殻へと入り込んだ。

　……もう、しょうがないじゃないか……今更、どうする事も出来ない。

　私は静かに目を閉じる。

「……。そんなに怒るなよ。……私は失恋したんだぞ？」

　そう呟くのが、精一杯だった。

　自分で言って認めてしまうと、どうしようもないほどの脱力感に苛(さいな)また。あぁ、このまま死んでしまい……。

　何故フィアは、私の事を見てくれないのだろう？ 何がいけない？ 何が私に足りないのだ？

　こんなにも……、こんなにも好きなのに……。

　何故フィアは、兄であるフィデルを選ぶのだろう？ わざわざ法を犯すような、そんな相手を選ばなくてもいいじゃないか。あぁ……いや、皇族以外であれば、兄妹でも婚姻が結べたか……。

「はぁ……」

　自分が皇帝になったら、真っ先にこの悪習を洗い流さなければ……。

　そんな不毛な事を考える。

　私が皇帝になる時には、既に二人は夫婦かも知れない……。

「……」

　いやいや、今は保留となりはしたが、私はれっきとした婚約者であるはずだ。これは皇帝の命(めい)でもある。

　この婚約が消えて無くならない限りは、フィアは私の元に来るより他ない。

　けれどそうなったら、フィアは泣くのだろうか？

　……それを思うと、心が痛い。

　私で手を打つことは出来ないのか？ 私のどこがそんなにダメなんだ？ あのように身を捩るほど、私では嫌なのだろうか……？

「……ラディリアスさま」

　叱責にもめげず落ち込む私に、ニアの声がほんの少し柔らかくなる。

「失恋……で、ございますか……？ それは、フィリシアさまとの事でしょうか……？ 何かあったのでございますか？」

　ニアが気遣わしげに、私を覗き込む気配がする。

　けれど今の私にとって、それは余計な行動でしかない。

　もう、放っておいて欲しい……。

　私は顔を背けた。

　ニアは乳母だ。

　私が生まれた時からずっと傍にいる。

　だから私が、子どもの頃からフィアの事が好きなのだと言う事を知っている。

　今回だって、私がフィアに会いに行った後に落ち込んでいるのだから、何に対して私が落ち込んでいるのか……なんて、予測はついていそうなものなのに、ニアは今気づいた……とばかりに話を進める。

　……ニアのいつもの手だ。

　あわよくば、私の中からフィアの存在を、かき消そうとでもしているに違いない。

　私(・)が(・)フィアには似つかわしくないのだと、改めて思い知らせるためだ。

　フィアが私のことなど見ていないのだと、何度も何度もしつこく反復させ、私が諦めるように仕向けてくる……。

　……それが私に、追い討ちをかける。

　ニアは私の秘密を知っている。

　秘密を知る者は、そう多くはない。

　先日父上に知られはしたが、そもそもこの秘密を知るものは、母上と乳母のニアくらいだ。

　だからニアは、最初からフィアとの婚約には反対していた。

　私では、フィアの夫にはなり得ないのだと、そう判断したのだろう。

　……確かにそれは、そうだと思う。

　私だって、このままじゃいけないと思って、婚約解消に踏み切ったのだ。……貴族院には、報告しなかった……いや、出来なかったけれど……。

　結局私は、心の奥底でフィアを縛り付けている。

　手放す気など、更々ないのだ……。

「はぁ……」

　私は溜め息を大袈裟につく。

　どの道今日だって、ニアは婚約解消の流れに持っていく気なんだろう？ そんなの分かりきっている。

「……っ、」

　私は唇を噛む。

　だから、どっか行けって言ってるんだ。

　出来るものならとっくに解約してるんだよ！ 出来なかったから、今こうして苦しんでるんだろ!?

　私はヤケになって、叩きつけるように言葉を吐く。

「……。だから、ずっと言ってるだろ？ 私が好きなのは、子どもの頃から変わらない。フィアだけだ。だから私が失恋する相手なんて、フィア以外に有り得ない……」

　言って目をつぶる。

「ニアが言いたいことも分かる。分かっているけれど、どうしようもない。自分で自分の心が消化出来ないんだ。お前がいたからって、……状況を改めて説明してくれたからって、その気持ちは変わらない。逆に煽られて、気持ちだけが独り歩きしている……。だからもう、どっかに行け……！」

「……」

　命令口調でニアに伝えたが、ニアは行くどころか、私の傍へと近づいた。

　……もう放っておいて欲しい。

　ニアは、膝をつきながら言う。

「……何を仰せになるのです。フィリシアさまとは、婚約解消出来なかったではありませんか。あんなにもこの私(わたくし)が諦めるように諫言(かんげん)したにも関わらず……！ それがまさかの《失恋》!? 失恋など出来るわけがございません！ 将来的に手に入れられるつもりでございましょう？ 殿下は、フィリシアさまのお気持ちなど、どうでも良いのでしょうから……！」

　ニアの責めるような、イヤミのようなその言葉に、私はカッとなる。

　ガバッと起きると、私はそのままの勢いでまくし立てた。

「あぁ、そうだよ！ 私はフィアの心を握りつぶすつもりなんだよ！ 婚約も解約すら出来ずに保留となった！ だから今日会いに行ったんだ！ フィアがどう思うのか知りたかった。この目で反応をみたかったから。……でも」

　言いつつ窓の外を見る。

「フィアは私のことなど、初めから恋愛対象としては、見てくれてはいない……」

　ツーと頬を何かが伝う。

　私は驚いて、そ(・)れ(・)に触れた。

　ニアには、見られたくて慌てて拭き取る。

「ラディさま……」

「……っ」

　けれどニアは、その流した涙を見られていたのだろう。幼い頃そう呼んでいたように、ニアは私を愛称で呼ぶ。

「その名で呼ぶな……！」

　私は怒鳴る。

　私には愛称が二つある。ひとつはラディ。乳母のニアだけが使った。ハッキリ言って好きではない。

　ニアはこの名前を連呼し、私にフィアを諦めるように諭してきた。まるで女の名前のようなその愛称を、私は嫌った。

　昔は平気だった。むしろ可愛げのあるその愛称が好きだった。

　けれど今は違う。

　フィアを好きになって、女性的なその愛称を私は嫌った。

　乳母のみならず、そう呼んでくれていたフィデルにさえも、やめてくれ！ と拒絶を示した。もう私は子どもではない。

　フィアには男らしい自分を見て欲しかった。

　そうすれば好きになってくれるかも知れないと、必死だった。

　それなのに──。

「フィリシアさまを、手放されるのですか……？」

　ニアが尋ねる。

「……」

「手放すことは出来るのですか？ ……ニアは、フィリシアさまを思えば、……いえ、フィリシアさまを想っていらっしゃるのであれば、当然そ(・)う(・)す(・)る(・)べ(・)き(・)だとニアは今でもそう思っています……」

「……」

　ニアは囁くように言った。《またか！》と私は思う。

「苦しむのであれば、今のうちに。……もう、手放されませ……」

「……っ」

「フィリシアさまを自由に……」

「嫌だ！」

　わたしは叫ぶ。

「嫌だ。無理だ……絶対に無理だ。今まで散々、諦めようとしたんだぞ？ それでも出来なかった。……そんな私に、諦めろというのか？ 諦めろと言うのなら、いっその事、その手で私を殺せ……！」

　震える手で、顔を覆った。

　もう、隠すことが出来ない。ポロポロと涙が溢れた。

　……っ、こんな姿、フィアが見たら幻滅するに違いない……。情けなくなって、私は唸る。

「だから、出ていけ……！ 一人にさせてくれ……」

　苦しくて、仕方がない。

　諦めようとすると心が痛い。

　いっそ手に入れようともがけばもがくほど、良心が痛む。

　どうすればいい？ 私には、答えを出すことが出来ない。

　一人静かに考えたかった。

　けれどニアは出ていかない。

　……っ、なんて忌々しいんだ……！

　ニアは小さく溜め息をついて立ち上がると、ゆっくり歩き出す。そして窓辺へ近づくと、そこの花瓶に挿してある花を優しく整えた。

「ならばもう……いっその事、手に入れてしまいますか……？」

　ぽつりとそう言った。

「……え？」

　私は、ニアの言葉が、信じられなかった。

　× × × つづく× × ×