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ラディリアスの怒り

　私(ラディリアス)は咄嗟にフィアを抱き上げ、先程馬に乗って来たフィデルの方を向いた。

　……出来る限り余裕を見せようと、微笑んでいたつもりだったが、私を見たフィデルの顔はひどく引きつっていたから、きっと凄い顔だったんだろうと思う。

　当たり前だ……。

　こんな状況で、平常心なんかではいられない。私の心の中は、嫉妬で渦巻き、どう処理すればいいのか、自分の事なのに分からなかった。

　馬から降りたフィデルは、すぐに私へと膝を折る。

「殿下。申し訳ございません。我が妹が不敬を働いているようにお見受けしましたので……」

　その対応は間違っていない。

　現にフィアを襲っていた自覚が私にはあるが、フィデルの身分として私に非があるように言うことは出来ない。

　いやむしろ、私としては、見たまま非難してくれさえすれば、それを不敬としてフィデルを処罰出来た。

　見透かされたような気持ちになって、私はカチンとくる。

　……不敬？不敬はお前だろ!? 今ものすごく良いところだっただろ？見てて分かるよな!?

　そう叫びたいのを必死に堪える。

　隙がないように対応するのだったら、私とフィアの事など見て見ぬふりをすればいい。フィアは私の婚約者なのだから、どの道私の元へと来る。それが今か後かの違いだ。

　……けれど、それはさすがに言えない。そのまま言えば品格に劣る。私は出来るだけ落ち着きを払い、言葉を返した。

　顔には、笑いたくもない笑みを貼り付ける。

「いや。そんな事はない。……お前の方にも使いが行っただろ？説明が重複すると思うが、私とフィアの婚約は復活する。今日は私(・)の(・)大切な婚約者に逢いに来ただけだ。ただの痴話喧嘩だよ……気にする事はない」

　私はフィデルを見た。反応が知りたかった。

　フィデルは少なくとも驚いたようで、目を見張った。

　けれどそれは一瞬のことで、すぐにその整った顔に笑みを浮かべる。

　……私よりも四歳も下だと言うのに、貼り付けた笑みではなく、本当に微笑んでいるように見えた。

　私は眉をしかめる。こういう細かいところで、無性に腹が立つ。

　私は、フィアの方には直接話したかったから、こちらへは自ら出向いた。が、フィデルの方には使者を立てた。私が会いに行く必要もないと判断したからだ。

　今、フィデルは馬に乗っていたから、下手をすれば使者には会わなかったかも知れない。

　けれど、フィデルは笑う。

「ええ、会いましたよ。けれど使者は《婚約の保留》と言っただけで、《復活》……とまでは言ってはおらず、殿下の話と少し食い違いがございます」

　言って、目を細める。牽制しているようにも見えた。

　……こいつっ。

　私は溜め息をつくと、フィデルに向き直る。

「……そうだ。使者の言葉が正しい。お前が使者に無事に会えたのか、確認しただけだ」

　するとフィデルは安心したように息を吐いた。

「そう……でしたか」

　言って立ち上がる。

「でしたら、フィアをお返し下さい。婚約者でないのならば、触れることはかないませんよ……？フィア。いつまでも殿下にすがりついていては、不敬にあたります。降りなさい」

「……」

　フィアを受け取ろうと、フィデルが近づく。

「はい。お兄さま」

　フィアもホッとした様子で、フィデルの方へと体重が移動した。……それを感じ、私はフィデルからフィアを遠ざける。

「ラ、ラディリアスさま……!?」

　非難の声を上げたのは、フィアだった。

　小さなフィアは微かに震えて、私を見上げる。

　その仕草が可愛くて、ずっと見ていたい。

　叶うことなら、フィアが求めて手を伸ばすのがフィデルではなく、この私だったらいいのに。……そう思うと、可愛いと思うフィアのその仕草ですら、私は苛立ちを覚える。

　いったい全体フィデルのどこがいいんだ？

　あの冷血漢で、体ばかりデカくて威圧的なフィデルのどこが!? 私は苛立ちを隠せなくなり、口調が厳しくなる。

「フィア。さっきも言っただろ？私は君を手放すつもりはないし、譲るつもりもない」

　イライラが募り、フィアですら責め立てたい気持ちに駆られ、どうしようもない。そんな私をフィアは見上げ、すがりつくように諭すように言葉を紡いだ。

「ラディリアスさま。わたくし……その、……そう！わたくしとフィデルは……」

「フィア！」

　フィアが何かを言いかけたが、フィデルがその先を咎めた。

　私は心の中で舌打ちする。

　たとえフィアがフィデルを好きだとしても、この際認めよう。しかし認めた時が最後だ。もうここにフィアを置いておくことは出来ない。

　引っ掴んでも、私の城へ連れて行く……！

　けれど名前を呼ばれ、フィアはハッとして口をつぐみ、フィデルを見た。

「お、お兄さま……？」

「フィア、ダメだ。その先は言うな。ラディリアス……何か企んでるんだろ……！」

　臣下から幼なじみの顔となり、フィデルは私を威嚇する。

「……っ」

　正直、この幼(・)な(・)じ(・)み(・)の(・)フ(・)ィ(・)デ(・)ル(・)は私にとっては目の上のコブ。

　父上もその事を十分に理解していて、フィデルには次期宰相としての経験を積ませている。皇帝や皇族に対して、当たり前のように意見できるものは少ない。

　たとえ意見出来たとしても、それが私欲ではなく国のための言葉を吐ける者はほとんどいない。

　フィデルは、その限られた稀な存在なのだと、父上はおっしゃった。

　……けれど、本当に癇に障るっ。

「企み？企みなどありはしない。深読みし過ぎではないか？フィデル。深読みは時として不敬にあたるぞ……？」

　威嚇の意味を含ませ、私はフィデルを睨む。

　私も愚かではない。

　フィデルがこの国になくてはならない存在だということも、重々承知している。

　けれどフィアは、私になくてはならない存在なのだ。譲るわけにはいかない。

　フィデルは溜め息をついて、目を伏せた。

「そうでしたか。早とちりであるのなら安心致しました。殿下、ご無礼をお許しください」

「……」

　膝をついたフィデルを、私は静かに見下ろす。

　しかしこれで終わりではない。黙っている私に、フィデルはニヤッと笑みを向け、口を開いた。

「私はてっきり《婚約破棄に向けて良からぬ企みをすれば、有無を言わさず皇宮へ連れて行く》……などと言われるのではないかと、内心ハラハラしたのですよ？ ……フィア、妙な企てをすると逃(のが)れられなくなりますよ。本心を……誠意を込めて想いを伝えるのが一番でしょう……」

「フィア！！」

　フィデルの言葉に、私は焦る。

　確かに嫌われても構わないとは言った。

　けれどそれは、確実にフィアを手に入れてからの話だ。今のフィアの立つ位置は不安定で、どちらにも転ぶ可能性がある。

　案の定、腕の中のフィアは、何かの思案に暮れているようで、爪を噛んでいる。少し伸ばされたフィアの爪は、装飾を施さなくとも、薄い桃色に輝き繊細さを際立たせた。

　抱き上げた時にも思ったが、その身長のせいだろうか？フィアは驚くほど軽い。

　先程抱き寄せたから気づいたが、フィアは女性にしては筋肉質だった。

　フィデルと西の森へ行き、実際に戦っているというが、あながち嘘ではないのだろう。

　常識から考えれば、令嬢……しかも侯爵にあたるほどの上級貴族の令嬢が、西の森で魔物の討伐……などと信じられない事なのだが、この軽さと筋肉を掛け合わせれば、フィアはかなり跳ぶことが出来るのではないだろうか？

　魔物を退治……とまではいかないにしても、その身軽さで余裕で逃げることは可能だろう……それはそれで、少し羨ましい。

　私にはその身軽さはない。

　フィデルほど大きくもないが、飛び回るほどの身軽さはない。

　考えてみれば、この双子は互いの欠点を補い合い、戦闘に特化しているのかも知れない。

　……私はふと、そう思った。

　身軽なフィアと、ドッシリと構え力強いフィデル。

　私はどちらかと言うと、その中間に位置する。

　フィアの欠点を補えるほど、力強くはない……。

　…………。

　いやいやいや。フィアは曲がりなりにも令嬢だ。

　フィデルと対等に、渡り合えるほどの技術を持っているようには思えない。

　それよりも今は、この状況。

　間違ってもフィアに、私を拒絶するような言葉を吐かせるわけにはいかない。

　仮にも私は皇太子で、臣下の希望を聞くのも仕事の一つだ。

　今、フィアは、不敬にあたらない断り方を考えているのに違いなかった。

「フィア」

　私はフィアの思考が乱れるように、その名を呼ぶ。

「……はい。殿下」

　不意に名を呼ばれ、無防備なフィアは思考の中に溺れつつ私を見る。

　言ってはなんだが、フィアはフィデルほど頭が回らない。時折見せるその粗が、可愛くもあるし私の付け入る隙を与えてくれる。

　そのまま私に、従順なフィアであればいいのに……。

「フィア？何も悩む必要はないよ？私にキスをしてくれたら、すぐにはなしてやろう……」

　出来るだけ甘く伝える。

　さすがにフィアは、目を丸くする。

「え？殿下？」

「ほらほら、早くしないと。お菓子を作っていたの？少し芳ばしい匂いがし始めたけど、大丈夫？」

　その言葉に、腕の中のフィアは、明らかに動揺を見せた。

「あ。……そうでしたわ。クッキー……が……！」

　夢の中から目覚めるように、私に抱きつく。

　……いや、分かってる。

　フィアは、別に私に抱きついてきたわけじゃない。

　私が建(・)物(・)を(・)背(・)に(・)し(・)て(・)立(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)か(・)ら(・)抱きつかなければ見えないのだ。その奥にあるオーブンが。

　まぁ、抱きついて私越しに覗いても、見えはしないんだけどね。オーブン。建物の中だしね。

　私はくすりと笑う。

「ほらほら、キスは？すぐに下ろしてあげるよ？」

「う……」

　微かにフィアは唸る。

　唸るけれど、きっと誘惑には勝てない。

　フィアはことの他、お菓子作りが大好きなのだということを、私は知っているから。

　フィアがキスしやすいように、私は顔を近づける。

　視線の端で、フィデルが呆れたように溜め息をついたのが見えた。

　フィアは一瞬だけ私の唇へ近づき、少し躊躇って口の端の頬に軽く口づけた。

「……。まぁ、いいか」

　一瞬だけのそのキスは、とても柔らかくて可愛らしい音を立てた。

　今は……今はこれで精一杯かな。

　私は苦笑する。

　少し残念だけれど、約束だから仕方がない。

　そのままフィアを手放した。

「殿下、ありがとうございます」

　丁寧にお辞儀をすると、フィアは慌てたように建物の中へと消えて行った。

　私はフィアが取り落とした藤籠と林檎、それから竜胆(りんどう)の花を拾った。

　フィデルもそれに倣う。

「ラディリアス……」

　フィデルが呟く。

「フィアは、見た目ほど幸福じゃない。だから俺は幸せにしたいんだ」

　そうポツリと言った。

　全てを拾い終わり、フィデルは私を睨む。

　そして冷たく言い放った。

　──そしてそれは、お前では無理だ。

　と。

　× × × つづく× × ×