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筋肉質

　《筋肉質》？それはそうだろう。

　だって俺は、女じゃない。

　料理の食材集めに、西の森もかなり行っている身としては、この位の筋肉がついていないと、話にならない。

　兄のフィデルは騎士の資格を十代で取ったが、俺にはその機会すら与えられなかった。

　何故なら俺は、《表面上は女》だから。

　いや、子爵以下なら女性でも騎士試験を受ける許可は出る。

　女性騎士だって、この世界では活躍しているし、爵位プラス騎士資格があれば、それなりの社会的地位を得ることが出来る。

　だけどそれは、子爵以下での話。

　伯爵以上の爵位をもつ家門の女性には、試験を受けることが許されていないばかりか、武術を習うことすらはしたないと、白い目で見られる。

　つまり、侯爵令嬢の俺には、認められていないって事になる。

「……」

　俺(侯爵令嬢)に出来るのは、屋敷に呼ばれる家庭教師から受ける、簡単な護身術を覚えるくらいだ。

　その護身術ですら、女が武術など……と、眉をしかめる貴族は多い。

　まぁ、伯爵令嬢以上にもなると、専属の《騎士(ナイト)》が常に付き添うのが常だから、必要ないと言えば必要ないんだけど、俺の場合は当然その《騎士(ナイト)》がいない。

　だって俺、男だし。要らないし。

　こんな境遇で、常に傍にいてもらったら、秘密がバレてしまう。

　だからこそ、フィデルが騎士の資格を取って、俺にくっついているんだよね。一応兄が妹を守ってますよって体で。

　けどさ、何を思ったのか、そこにラディリアスが対抗してきて、騎士資格を獲得してしまったんだ……。前代未聞の皇族騎士。

　皇帝陛下も面白がって、特例を出してしまったから始末に負えない。

　手加減抜きで、……って言っていたのに、難なく合格してしまったのは、本当に実力なのか、それとも手心を加えられたのか……それは騎士協会のお偉さん方しか知らない。

　どちらにせよ、皇族に手心を加えて騎士とした……としても、ほかの貴族の汚点になるわけでも、ましてや平民たちが苦労する訳でもない。

　誰も何も言わなかった。

　……不服だったのは、多分、俺だけ。

　だってアイツ、資格を授与されるその会場で、ラディリアスはいきなり俺の前に跪(ひざまず)いて、よりにもよって、騎士になりたいと申し出てきやがったから。

　あの時は、本当にどうしようかと思った。

　……ちっとは、モノを考えろって思う。

　だいたい有り得ないから。

　侯爵令嬢の身で、騎士が皇太子とか!?

　そもそも皇族を守るために俺たち貴族が存在してるんだし。守る対象に守られて、どーすんだよ!?

　だからその時は、丁重に断らせてもらった。

　……皇太子に膝まで付かせ、断るとかね。

　当時、かなり白い目で見られたからね。俺。

　ホントに生きた心地がしなかった。

　あの時はもう、本当に参った……。

　俺の父も母も、それからフィデルもなんとも言えない顔をしていた。

　ついでに言うと、メリサは手を叩いて喜んだ。『まぁ、フィアさまは愛されておられるのですね』って。

　だから、俺、男なんだってばっ！

　そんなこんなで、侯爵令嬢である俺に、攻撃出来るようなテクニックを教えてはくれるような人も環境も、この異世界にはなかった。独学で会得するしかなかったんだ。

　そもそも、《令嬢》と名のつく者は、本来なら屋敷の外に出ること自体、ほとんどない。

　屋敷から出る機会は、買い物とか旅行とか他家で行われるお茶会に出席するとか、そんなところだ。

　西の森へ行く為に鍛えている令嬢(俺)は、明らかにイレギュラーなのだ。

　だけど俺は男だから、優雅にお茶会やダンスばかりに気を取られている場合じゃない。そこに甘んじているわけにもいかないんだよ。

　フィデルが騎士資格を得る前から、俺は毎日、フィデルに稽古を積んでもらっていた。

　当然、侯爵家の敷地にある、離れの森で。誰かに見られると、面倒だったから。フィデルが十代で騎士の資格を貰えたのも、この日々の鍛錬のお陰だと俺は密かに思っている。

　俺は騎士の試験は受けれないが、この鍛錬のお陰で、剣も体術もフィデルとはほぼ互角。

　……いや俺としては、フィデルよりも俺の方が、剣の腕は上だと思っているんだよね。だってフィデルが勝つのは、俺の体力がなくなった後半のみだから。

　だから多分、騎士資格を持っているフィデルよりも、俺には瞬発力がある。持久力には劣るが、身軽には動けるので、それなりに筋肉もついているはずだった。

　女性らしさを出すために、魔法で体に脂肪……というか、俺の得意分野は《水》なので、実は水を巻き付けている。けれど、それにも限度があって、触れられれば当然バレてしまう。

　手触りが多分、違うはずだから。

　それに今日は、不幸にもコルセットをしていない。少し触れられただけでも、体型などバレてしまう。

　必要以上に筋肉質なこの体に、ラディリアスが違和感を覚えるのも、仕方がないと言えば仕方のないことだったのかも知れない。

　だけどそのことを、ラディリアスにわざわざ教える必要もない。

　いや、教えるわけにはいかない。

　ラディリアスは常日頃、俺に《西の森には近づくな！》と怒り散らしてる手前、そんなことを言おうものなら、もしかしたら縛り上げられるかも知れない。

　いや、その前に、ここは突っ込みどころではないだろうか？

　だって比べたんだろ？他の女性の腰具合と。だからさ、

　な(・)ん(・)で(・)、他(・)の(・)女(・)性(・)の(・)筋(・)肉(・)の(・)具(・)合(・)が(・)分(・)か(・)る(・)の(・)か(・)。……って追及できる。

　ラディリアスが他の女性……しかも腰に触れるような間柄の女性がいるのなら、俺にとっては、朗報としか言いようがない。

「……」

　しかし俺は、しばらく考えて、溜め息をつく。

　やめやめ。……突っ込むのは、やっぱやめよう。

　嫉妬してるなんて思われても……。

　俺がそう思って溜め息をついた時、ラディリアスが嬉しそうに口を開いた。

「あぁ、他の女性と比べられるのかとか思った？違うよ、フィア？ダンスの授業で、侍女たちに相手をしてもらうことがあるんだ。彼女たちのコルセットはそんなに強くはないから……」

「……っ、」

　聞いてないっ！聞いていないから！

「わ、わたくしは何も……！」

　慌てて否定する。

　するとラディリアスは、震えるように囁いてくる。

「……なぜ？何故そんなことを言うんだ？私は嫉妬もしてもらえないのか？どうしたらフィアは、私を好きになってくれる？」

　そう言ってラディリアスは、オロオロとわたくしの顔を覗き込む。

　う……やめて。

　まだ心が不安定なんだけど。

　わたくしは、必死に取り繕う。

「殿下、何をおっしゃるのでしょう？わたくし達はもう婚約者ではありませんのに……！」

　その言葉に、ラディリアスさまは一瞬息を止め、少し黙り込む。けれどすぐに、なにやら決心がついたのか、口を開いた。

「全て……全て、父上に報告した。婚約の解消を決めた理由を……」

「え……？」

　わたくしは、ラディリアスさまを見上げる。

　陛下に？なにを……何を言ったの……？

　それに気づいて、ラディリアスさまもこちらを見下ろし、優しく微笑むと、わたくしのおでこに軽く口づける。

　甘く長いその口づけは、わたくしを怯えさせるのには十分だった。

　ひぅっ……と、わたくしの喉が悲鳴を上げる。

「父上は全てをご存知で、フィアとの婚約は、ひとまず《保留》にする事に決まった」

　うっとりと微笑みながらラディリアスさまは、わたくしにそう告げた。

「え？保留……？」

　わたくしは、頭の中が真っ白になる。

　保留……？解消ですらなくて？保留？

　意味がわからず、わたくしは必死で頭を回転させる。

　意味が分からない。どうしたらそうなるの？あれだけの事をして、許されるとはとても思えない。

　ギリッと爪を噛む。

　本来なら《婚約破棄》となる言葉が、《解消》となり、遂には《保留》……？

「それは……どういう……」

　そこまで言うのが精一杯だった。

　保留……つまりは事と次第によっては、婚約が復活してしまう……？

　わたくしの様子に気がついて、ラディリアスさまは少し悲しげに、小さく溜め息をつきました。

「……フィアたちが、偽りの婚約解消の理由作りをしていたことが、父上にはバレている。父上は、私よりも正確に調べ、発言する人だから、証拠も揃っていると思っていい。その上で、君の不義はなかったとの結論に達し、それでは婚約解消は認められないと……」

「わ、わたくしの不義は、偽りでは……！」

　ラディリアスさまの言葉を遮って、わたくしは自分の言い分を口にする。

　すると眉間にぎゅっとシワを寄せ、ラディリアスさまは信じられないくらい低い声で唸った。

「フィア。それ以上言うと、今度は私が怒るよ……！」

「……っ」

　見上げたラディリアスさまの顔は、確かに怒っていて、ギリッとわたくしを睨む。

　正直わたくしは、ラディリアスさまに睨まれた事など一度もない。その恐ろしさに、わたくしは思わず息を呑む。

「……」

　静かになったわたくしを見て、ラディリアスさまは溜め息を着くと、わたくしを諭すように口を開いた。

「父上は《噂が立つ隙を見せた罪》として、今日を含む三日間の謹慎処分を君たち二人に科している。……けれどそれだけだ。婚約は《保留》。……それは私も了承している。……私が婚約を不安に思っていた要素は、全て父に報告している。父上はそれを認めてくれた上で、フィアとの婚約を解消ではなく保留にせよとおっしゃられた。貴族院の方でも、正式な婚約解消の手続きは通らず、保留のみが受理されている」

　貴族院の許可……！

「！」

　わたくしは雷にうたれたような気持ちになる。

　そう。貴族院。

　普段貴族院など、かかわり合いのない生活をしていたので、すっかり忘れておりました。

　全ての事柄は、この貴族院が取り仕切る。

　気安い平民ではないのです。それなりに政治を担っている皇太子。

その妃となる者の選定が、好きだの嫌いだので決まるはずはありません。

　だから当然、第三者が、その間に立つ……という事に、わたくしはすっかり失念していたのでした。

　× × × つづく× × ×