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女装

　《女装》

　…………。

　俺の場合は女装じゃない……。

　と言いたいところだけれど、やっぱり女装だよね、これって。

　うん。そりゃ、分かってるよ？

　趣味で女装する奴とか、俺みたいに仕方なし生活のために女装する奴とか、はたまた小さい頃のラディリアスみたいに、おまじない的要素をもつ女装とか、面白半分とか理由は色々あるんだけれど、どれもこれも《女装》に過ぎない。

　実のところ、この女装って、貴族社会の中ではあまり珍しいものでもない。

　過度のストレスで、女装する人や、男性より女性の方が着飾る為に、富の象徴として女装する人、もちろん趣味でする人なんかいろいろいて、その数はけして少なくはない。

　けれどその人たちは、単に『逃げ』と『演技』。それから『見せる』事が重要なんであって、本当に擬態のためにするわけじゃない。だから、しっかり見れば、すぐバレてしまう。

　どことなく違和感が出るからだ。

　けれど俺の場合は違う。

　物心ついた時から、心の奥底から自分すら騙して、女になって生きてきた。

　今更バレるわけがない……いやバレてはな(・)ら(・)な(・)い(・)。

　ほんの少しの心の動揺で、いつなんどき《素(もと)の俺》が垣間見えるか分からない。

　そしてそれは、たとえ一瞬の出来事だったとしても、相手に違和感を与えてしまった時点で終わりなんだ。

　そうなれば俺は男だとバレて、ゾフィアルノ侯爵家は終わる……。

　だから、何としてもバレる訳にはいかない。

　しっかり気を引き締め直さないと……！

　幸い、魔力量に関して言えば、この国で僕たち兄弟の右に出るものはいない。

　……多分。

　だから、簡単にはボロは出さない。

「……！」

　俺はラディリアスから目をそらし、大きく息をつきながら落ち着くようにと、自分に言い聞かせ、心を立て直す。

　大丈夫だ。俺の変装は完璧なはず。バレるわけはない。

　そう言い聞かせ、自信を取り戻す。

　けれど体は素直だ。

　バクバクと、はち切れそうに心臓が鳴る。

　あぁ……、耳の裏に心臓があるみたいにうるさい。

　こんなにも動揺していて、はたして落ち着けるのだろうか？

　微かな不安感と、自分に対する不信感が再び芽生える。

　落ち着け。

　落ち着け……。

　わたくしは侯爵令嬢。

　……わたくしは侯爵令嬢……。

　何度も何度も繰り返してきた、この、呪文のような言葉。

　いつになったら、この呪いの言葉とおさらば出来るのでしょう？

　……早く、……早く自由になりたい……。

　泣きそうになりながら、諦めにも似た深呼吸を繰り返し、わたくしは周りを見回す。

　するとそこに、先程のキラキラと光る、金の粒子が見えたのです。

　その粒子はわたくしを支えるだけでなく、徐々に上へと立ち上り、優しくわたくしを包み込む。

　ほんのりと暖かいそ(・)れ(・)に、わたくしは心を奪われる。

　まるで、慰められているような、そんな気がしたのです……。

　わたくしはそっと、その金の魔法に触れる。

「なんて、……なんて綺麗……なの……」

　思わず口をついて、言葉が出てしまう。

　昨日、ラディリアスさまの誕生日を祝う夜会の席で見た、あの金の魔法。

　お兄さまが『知ってても良かったんだけどね……』と、苦笑いをした、ラディリアスさまの魔法。

　イチョウの木の根っこに引っかかって、コケそうになったわたくしは、この金色の粒子の魔法……ラディリアスさまの放った魔法に守られた。

　金の粒子は儚く繊細で、その存在を主張しているわけではないのに、わたくしを支えるその力はしっかりとしていて、まるで柔らかいソファに包まれているような、そんな安心感がある。

　あぁ、こんな魔法もあるのか……。

　俺は感心して、体を支えてくれているその魔法を、そっと撫でる。

「ふふ。……ありがとう。フィアに褒められるとは、光栄だな」

「！」

　ラディリアスさまの声に、肩が跳ねる。

　ドキリとした。

　また、素(・)の(・)自(・)分(・)が出てた──。

　俺は慌てて再び心を立て直す。

　とんだ失態だ。

　本当に今のは無意識だった……。

　ゴクリと唾を飲み込む俺の動揺を知ってか知らずか、ラディリアスは当たり前のように膝を折って座り、目線を合わせ俺の手を取った。

　心なしか、うっとりとしたその表情に、思わず息を呑む。

「……ふぐ……っ」

　変な声が出た。

　男前過ぎる……。

　前世にもいたけどな。いやらしいほどに男前なやつ。

　女に媚びるような、嫌な感じの……。

　でも……ラディリアスのそ(・)れ(・)は、別物だった。

　いやらしさなど微塵もない。

　あえて言うならあれだ。

　レストランのウエイターが注文を取りに来て、膝をつく感じ。

　安っぽいとか、そんな意味じゃない。

　それは決められた所作であって、下心なんて微塵もない……と言う意味だ。むしろ俺は、女に媚びる方が安っぽいと思っている。

　ラディリアスもウエイター同様、幼い頃から……もしくはマニュアル通りに躾られた《所作》を、当たり前のようにしているだけなんだろう……。

　それが驚くほど様になっていて、動揺が隠せない。

　そう、俺も……俺も《当たり前の所作》……侯爵令嬢にならなければならないっ。

　侯爵令嬢……侯爵令嬢……。

　……って、出来るかあぁぁあぁぁーーー！！！

　動揺に動揺を重ねた俺は、既に限界だった。

　思わずバッとその手を払い除け、顔を背けた。

「……」

　うわぁ……やば。

　落ち着け俺……落ち着け、落ち着け……。

　額に手を当て、横を向き、ひたすら呪いの呪文を唱える。

　わたくしは侯爵令嬢。わたくしは公爵令嬢。わたくしは侯爵令嬢……。

　どうにか落ち着きを取り戻したわたくしは、咄嗟にとってしまったわたくしのその行動に、青くなる。

　あ、……。

　わたくし今、ラディリアスさまを跳ね除けました、わよね……？

　そう自覚した時にはもう遅い。ラディリアスさまの気配が、少し怒りを帯びたように感じたのです。

　う……、怖い……。

　顔を上げられない……。

　けれど、ずっとそっぽを向いているわけにも参りません。そちらの方が、とても失礼であると思ったの。

　冷や汗をかきながら、わたくしは微笑みを顔に貼りつける。

　突然の事に、動揺が隠せない。

　ラディリアスさまとは、幼い頃から気心が知れた仲。

　そんな仲なのもいけないのでしょう……つい地(・)が出てしまうのです。

　長年培ってきたこの女(・)装(・)テ(・)ク(・)。

　……現代日本で言う男の娘？いえいえ、そんな生易しいものではありません。

　人の人生……そう、それはわたくしだけでなく、多くの人の人生がこの女装には掛かっているのです。

　それ故、死に物狂いで体得したこの姿。

　今更、見破られるわけには参りません。

「……」

　他の誰の前でも、動揺せずに貫き通せますのに、こと相手がラディリアスさまとなると、たまに難しくなる。

　いったい全体、これはどういうことなのでしょう……？

　でも、……今回は仕方ありませんわ。

　状況が状況でしたもの。

　わたくしは震えるように、目を伏せる。

　伏せながら、溜め息をついた。

「……」

　だって、本当に素晴らしいのです。

　ラディリアスさまの魔法が……。

　思わず我を忘れて、見入ってしまいました。

　魔法とは、そのほとんどが攻撃に使われる。

　もちろん、手の届かない場所の物を取ったり置いたり……それに何かを作り上げる時の補助をしたり、といろいろと役に立つものでもあります。

　けれどそんな攻撃的な使い方しか知らなかったわたくしにとって、今ラディリアスさまが行使されたその魔法は、未知なるものだったのです。

　前世のゲームや二次元世界において、回復魔法や防御魔法などありましたが、この異世界において、その魔法はとても稀有(けう)な存在で、実際に目にする機会などありません。

　魔力は本来なら反発しあうモノ。

　回復魔法や防御魔法は、その定義に反している。

　要は馴(・)染(・)み(・)や(・)す(・)い(・)魔(・)力(・)の持ち主……という事になるのかしら……？

　そのような存在をわたくしは聞いた事もありませんし、もちろん見た事もありませんでした。

　……いえ、本来なら魔物討伐や他国への侵略など、わたくしが本来の姿……《男》として生活していたのならば、見る機会も多少はあったのかも知れませんが、侯爵令嬢として過ごすわたくしは、外には出られない身。

　女である前に、隠れて過ごさなければならないこの状況下では、どのような種類の魔法があるかなど、知る由もないのです……。

　攻撃的な力強い魔法ばかり見てきたわたくしにとって、ラディリアスさまの人を守る魔法は、とても新鮮に映る。

　人を守れる魔法を素晴らしい思う反面、ひどく羨ましくもあり、そして、少し……悲しくもあるのです。

　幼い頃から共に過ごしたというのに、そんな事も知らなかったなんて……。

　お兄さまが呆れていたのが、頷けました。

　本当にわたくしは、何も知らないのですね。

　……自由にならないこの身が、本当に恨めしい……。

　× × × つづく× × ×