俺は悪役である

作者：龍崎　明

　俺は悪役である。

　魔王の命令で、人の住む世界を訪れ、戦いを仕掛けて、帰る。

　部下はいない。そもそも、魔族に指揮系統など存在しない。

　強いほうだろう。今まで、何百回と戦ってきた。勇者に挑まれたことだってある。まだ、未熟な彼は死んでしまった。俺が殺した。

　今、戦場にいる。戦場になっているのは、人間の街だった。

　周囲に広がるのは、地獄絵図。家々は燃え盛り、人々は恐怖に咽び泣き、蹲り、逃走し、喰われている。

　魔族の中にも、色々いる。俺自身に喰人趣味はない。嗜虐趣味もないから、ただ、殺す。それだけだった。

　茫洋とした瞳で、街を見る。俺の周りにあるのは、死体であった。屍山血河の傍らに佇んでいた。

　俺の隣にあった家の扉が開く。

　出て来なければ、助かったかもしれないのに。

　事実としてそんな感想を抱いた。別に、情があったわけじゃない。

「あの……」

　震える声で、女性が声を掛けてくる。俺の容姿は、人間とそこまで変わらない。それでも、俺の殺しの様子は見ていたはずだ。

　女性は、美しい部類だった。俺の元を離れれば、他の魔族に犯されるのではないだろうか。そして、喰われる。いつものことだ。俺に向かってくるなら、殺すだけだ。

「あの……」

　その女性は、俺の間合いに入って来なかった。今までの様子で察したのだろうか。その上で、対話を求めている。生存の可能性ではなく、確実なほうを選んだのか。

　どういった考えをしたのか。確かに、ただ、隠れているだけでは、俺がここを離れれば、他の魔族がやってきて喰われただろう。そう思ったから、取り敢えず、俺の側にいようとしているのか。

　身に纏うのは、ボロ切れ同然の衣服だ。彼女は、裕福ではないだろう。国に保護されるのだろうか。今、襲っているこの街の国は確か、階級差別の激しい国だ。野垂れ死ぬ可能性の方が高い。

「あの……」

　俺は再三の呼びかけにようやく、瞳の焦点を合わせた。

　彼女は、意を決するように、唾を飲む。　

「子供だけでも、助けてください」

　震える手で、差し出されたのは、今まで、女性がかき抱いていた赤子だ。穏やかに眠っている。

　俺は今まで、抜身だった剣を鞘に戻した。

　彼女は怯えたように、ビクッと反応した。それだけだった。後は、俺次第。

「こっちに来い」

　声を発した。平坦な、何の感慨もないような声だ。

　彼女は、恐る恐る俺に近づく。三歩ほどの距離。そこが限界らしい。

「……」

　目を合わせる。彼女は逸らさない。周囲の魔族はこちらに来ない。俺が今回の生き残りで一番強いのだから、この女から俺の興味が外れるまで襲ったりしないだろう。魔族とて、命が惜しい。上位者を不愉快にしようとはしない。

「……扱いは、戦利品だ」

「はい……」

　それだけだった。

　帰還の魔法陣を浮かべ、発動する。

　……。

「あら、お帰り。そちらは？」

「戦利品だ」

「そう、いらっしゃい。じゃあ、まずはお風呂に入らないとね？ほらこっちよ」

「え？あの、え？」

「ほらほら、早く。大丈夫よ、あなたみたいに拾われるのは、ウチにはいっぱいいるわ」

「はぁ」

　そんな様子で、奥に連れて行かれる女性。連れて行ったのも人間だ。彼女も、俺の間合いを把握して、助けを求めた存在だった。

「あー、お父さんだ！」「ホントだ！」「お帰りー」「お帰りー」「お帰りー」

「……ただいま」

　俺の子ではない。が、まぁ、拾ってきてしまったため、呼称は仕方のないことだった。

「師匠ー！また、拾って来たって聞きましたよー」

　そう言って、無断で家に上がってくる少年。

「うおっ！？」

　斬りかかったのだが、躱されてしまった。

「鍛錬は怠っていないようだな」

「いや、今のは、そんな生優しい確認で！は！ほっ！」

「ふむ、それで、何しにきた？」

「別にー、暇になったので、来てみただけてすよー」

「では、帰れ」

「ひどいっすねー、師匠が人間たちの間でなんて呼ばれているか知ってますかー」

　こいつは確か、諜報の真似事をしているんだったな。魔族はあまり、情報を重視しないので、あまり意味がないのだが。

「なんだ？」

「殺戮の天使ですよ、おかしいですねぇ。あんた、魔族なんですよー」

「殺戮とついてるんだから、問題ないだろ」

「天使は、どういう意味でしょうねぇ」

　何が言いたいんだか。

　俺は悪役だ。たくさん殺した。勇者も殺した。俺は、あくまで魔族の勢力の一員だ。

　……。

　その者は、殺戮者だった。

　一太刀が、百を殺した。

　二太刀が、千を殺した。

　三太刀が、万を殺した。

　その者は、天使だった。

　美しき容貌。鍛えられた美丈夫。

　その顔は、無表情。その声は、無感動。

　間合いに入れば、剣を振るう。

　間合いの外から、声を掛ければ、応えてくれる。

　その者が救ったのは、たった数人。されど、人々は希望を抱く。

　運が良ければ、天使が救ってくれるだろう。

　運が悪ければ、殺戮者が一思いに殺してくれるだろう。

　この世界に、神がなくとも、天使はいるよ。

　そう言って、弱った心を慰める。

　それは、救世の勇者の現れるその時まで、ずっと噂されたことだった。