八話
「もう一人の異世界転生者の存在を想像した時から、不思議に思っていたことがある。なぜこの一週間、その人物は目撃されていないのか、ということだ。目撃証言は警備していた地方警士の怪談話のみ。これは移動型異世界転生者としてはあまり見られない特徴だ」
ライトが声も出せなくなっていることに気づいているのかいないのか、鏖殺人は説明を続ける。
その様子からは、自分たちが死体の近くにいることに対して、何の感情も覚えていないことがうかがえた。
「君も昨日言ってくれたが、移動型異世界転生者は転生者の中ではかなり見つけやすい方だ。服装が明らかにおかしいし、この世界における常識に疎いからな。しかも、当たり前だが転生者法の存在を知らないから、国の人間に普通に話しかけてくることもある」
「それにもかかわらずこの一週間、森の中でも、付近の街でも、もう一人の異世界転生者の目撃証言はない。これは何を意味するのか？」
「もう一つ、おかしい点がある。地方警士の噂話に出てきた地方警士を観察する影────これはまず間違いなく、逃亡中の異世界転生者が警士の様子を観察していた時のことのだろうが、なぜその人物は地方警士を見ているだけで、話しかけなかったのか？」
「時期的には転生してから二日が経過している。向こうの世界から食べ物や水を持ち込んだにしても、もう尽きているだろうし、道具もないのに狩りに励むことが出来たとも思えない。本来なら、その人物は飢え死に寸前のはずなんだ」
「しかも、この森には水源がない。人間が水を飲まずに生きていられるのはせいぜい三日。転生二日目であれば、のどの渇きに耐えられなくなってくる頃だろう」
「転生者からすれば、多少自分の常識とは異なる格好をしていても、人影を見ればとりあえず話しかけるのが普通だと思う。助けてもらえなければ死んでしまうからな」
「しかし、転生者は冷静に地方警士を観察するに留めたんだ。なぜか？」
「……転生者が、転生者法の存在を聞いていたから。見つかれば死んでしまうと、分かっていたから」
気が付けば、推測がライトの喉を震わせていた。
感情よりも理性の方が立ち直りは早いようだ。
さらに、脳内に新たな推測が芋づる式に湧き出てくる。
「その、転生者法について教えた存在こそが、行方不明になっている猟師だと？そして、この世界の常識について聞き終わった後、猟師は転生者に殺されたと？」
「そうだ。だからこそ異世界転生者は未だに見つかっていない。恐らくその人物は──」
そこまで口にしたところで、ライトたちの元に地方警士の一人が駆け寄ってきた。
「ティタンさん。掘るように指示された地点から、死体が出ました！そ、それに、土に中からこれも……」
死体を見ることに慣れていないのか、地方警士の声は震えていた。
さらに、声と同じほどにまで震えた手で、二枚のカードらしきものを突き出す。
鏖殺人はそのカードを受け取ると、ほお、と感心したような声をあげた。
「社員証と免許証か。財布の中に無かったから正直諦めていたんだが、別々に埋めていたんだな。おかげで楽になった」
マスク越しにでも、鏖殺人の口元が緩んだことがライトにも見て取れた。
「名前は池内大我……。トラックの運転手か。風野凛花の転生してきた年が確か西暦二千十五年だから、二十八歳ということになるな」
土をぬぐいつつ、転生者の詳細を鏖殺人が確認していく。
その様子を見たライトは、このカードを見なくても、だいたいの見当はついていたんだろうな、と感じた。
「よし、死体を見せてくれ。大方。全裸死体に近い状態だろうがな」
地方警士がなぜそのことを、と聞き返す様子を、ライトはどこか他人事のように見ていた。
死体は、ちょうど土が掘り返され、柔らかくなった部分の中心に埋められていた。
一週間前に埋められたと聞いたライトは、原形もとどめないほど腐乱した死体を想像していたのだが、実際に見た猟師の死体は、意外なほどの人の形を保っている。
──多分、土の中に埋められていたことがよかったんだろうな。
死体が腐る、というのは主として微生物の働きによるものであり、その微生物たちは空気が豊富な時の方がよく働く。
死体が土に埋められたことでほとんど空気に触れなくなり、結果として腐敗の進行が大幅に遅らされたのだろう。加えて季節はまだ春の始めであり、気温も低い。
そこまで考えたライトは、より観察するために一歩、死体に近づく。
正直気分が悪くなっていないわけではないのだが、研修生とはいえ転生局にいる以上は目をそらす、というのは許されないように思われた。
「臨時報告書に記載。七時三十八分、転生者によって殺害されたと思われる人物の遺体を発見。身長、百八十センチ前後。体格は極めて大柄。下半身に下着を身に着けている以外、衣服を着用していない」
「また、本来所有していたはずの狩猟のための道具、非常食、水筒などは持っていない。加えて、首筋に付着している土のみ赤黒く、湿っている」
「恐らくここに裂傷が存在し、それが死因であると思われる。傷の範囲から言って、凶器は大ぶりのナイフ、もしくは……」
隣からは、鏖殺人が死体検案をしている声が聞こえてくる。
その内容を速記しているのは、先ほどとは異なり、鏖殺人に死体発見を報告してきた地方警士だった。
彼も今日は厄日である。
「……異世界転生者はこの人物を殺害後、服を奪い、現地住民に化けることで逃亡している、ということでしょうか」
報告がある程度終わったのを見計らって、ライトは鏖殺人に声をかけた。
間髪入れずに、落ち着いた声で推理の続きが返ってくる。
「そうだ。だからこそ通報されていないし、食料や水にも多少の余裕が────警備役を落ち着いて観察できる程度の余裕があるわけだ。いくらこの猟師がいい加減な人間だったとしても、猟に行く以上、ある程度の水や弁当は持っていただろうしな」
「……しかし、なぜこの人物は転生者法のことを転生者に教えたのでしょう？」
ここにきて、ライトは鏖殺人の推理の中で気になった点について尋ねた。
市民に対して転生局が呼び掛けている対処法は、昔から「とにかく逃げろ」の一つだけである。
わざわざ転生者法について教えて注意を促し、挙句転生者に殺される人間など、聞いたこともない。
これは、転生局職員以外の人間が異世界転生者を害することが、グリス王国において重罪であることも関係している。
ライトは、かつて呼んだテキストの内容を思い起こした。
かつて、転生者法制定直後、多くの異世界転生者が転生局の前に引きずり出された。
その数は多く、門の発生頻度から考えると多すぎる程であったという。
なぜ、ここまで多くの異世界転生者が捕らえられたのか。
その理由は、単純と言えば単純なものだった。
転生局の調査によれば、捕らえられた人物のほとんどは、異世界転生者などではなかった。
ただ、人間関係の不和から敵を作り、その敵対者たちが彼らを合法的に抹殺するために、苛烈な拷問によって異世界転生者だと虚偽の自白を行わせ、転生局にまで連れてきたのだ。
転生局は厳正な捜査の元、異世界転生者ではないと判断できた人物たちを釈放していった。
だが、本当に異世界転生者である者たちも一定数いた上に、相手が異世界転生者でない、ということを証明するのは案外難しい。再誕型の異世界転生者がしらばっくれている場合もあるからだ。
このために、設立当初の転生局は大人数の異世界転生者だと疑われる者たちを、一人ずつ丁寧に取り調べをする必要に迫られた。
そうやって取り調べをしている間にも、異世界転生者と疑いをかけられた一般人は次々と運び込まれてくる。とても転生局だけでは手が足りない。
やがて、本来行うべき異世界転生者だとされる人物の排除すら滞り始めた。
さらには、転生局の手を借りず、異世界転生者だと疑われた人物に市民が勝手に私刑を加え、殺してしまうような例すら見受けられ始めた。
ここまできて、初代転生局局長──初代ティタンが解決に乗り出した。
「事実誤認ならともかく、わざと異世界転生者ではない人物を異世界転生者だとして転生局に送ってくることは、我々を経由しているだけで殺人と同義である。したがって、これらの件については、加害者たちに通常の殺人罪が適用されることになる」
「また、異世界転生者だと思われる人物たちに私刑を加えることも、今後は一切禁止する。その対象が運の悪い一般人だった場合はもちろん、本当に異世界転生者だったとしても、加害者は罰せられる。害しようとしたこと自体が罪なのだ」
「これ以降、異世界転生者の処遇について、転生局を介さずに何らかの決定を行ったものは、広義での転生者法違反として、死刑もしくは終身刑とさせていただく」
この演説の後、異世界転生者と疑われた人物に私刑を加えた者たちは斬首刑となり、その首はしばらく内務省の敷地内でさらし首とされた。
ここまでしてようやく、転生局は正常に機能し始めたと言われる。
これが、現代の歴史の教本に必ず載っている、建国直後の歴史的大事件「ティタンの粛清劇」である。
……これを知っているからそ、ライトにはこの人物がなぜ、異世界転生者と会話までしたのか不思議でならなかった。
猟師であるならば、体は鍛えられていたはずだ。
まだ魔法も使えない、混乱した異世界転生者から逃げることくらいはできたはずなのだが。
「いくら禁じても犯罪がなくならないのと同様に、異世界転生者相手なら何をしてもいい、と思い込んでいる輩はいつの時代もいる。恐らく、この猟師は遭遇した異世界転生者を殺しにかかったんだ。金目的でな」
鏖殺人の推理が突然耳に入り、驚いてライトは顔を上げた。
その様子を横目で見た鏖殺人は、死体発見により中断された推理の続きを口にした。
「異世界転生者とこの猟師がここで出会ったことまでは説明したな？その続きから言っておこう」
「まず、異世界転生者の動向だが、ここまで来た辺りで、一度倒れるなり、寝るなりしたんだと思う。この辺りまでくればもう森も歩きにくいという程ではないし、ワナの木が多くなることで、雑草さえ気にしなければ横になって寝るぐらいのことはできる」
「恐怖の対象である風野凛花からだいぶ離れたことで、安心感から気絶した、というのが一番あり得るな」
「そうやってうだうだしている間に、転生してきた場所では俺が風野凛花を殺していた。さすがにその音を聞いていれば戻ってきただろうが、俺が死体を運んでいる間に姿を見ていなかったということは、その時点ではまだ寝ていたんだと思う」
「そのまま、一日か一日半ぐらいはここの近くにいたんだろう。現実を否定して駄々をこねていたか、それとも夢だと思ってもう一度眠ろうとしたのか……」
「彼にとって幸運だったのは、俺が急用でここを離れてしまったことと、地方警士は転生現場の近くで、ロープを張ったところの周りをぐるぐる回って警備する程度のことしかやっていなかったこと。加えて、転生現場の近くだから、他の人間がこの森に立ち寄らなくなったことだ」
「おかげで、しばらくは見つからずに過ごせた。だが、いい加減空腹が限界になったあたりで、彼はこの猟師と出会った」
「転生者────池内大我からしたら、風野凛花以外に初めて見た人間だ。とにかく話しかけてみたんだろう。せめて水でも分けてもらわなければ命にかかわるからな。だが、この猟師の対応は、彼が望むものではなかった」
「まず、この猟師は極めていい加減な人間だ。人としてのモラルもかけていたのだろう。転生現場の近くでこっそり猟をする程度に、な。だから、転生者に遭遇した時、最初こそ驚いただろうが、次に考えたのは相手を襲うことだった」
「殺そうとまでしていたのかは分からない。ただ、所持品を奪おうとしただけかもしれない。異世界転生者の所有物をうまく裏の世界で売りさばけば、一財産築けるはずだ、という読みがあったのか……。とにかく、法律を守らず、彼は池内大我に襲い掛かったんだ」
「だが、池内大我だって成人男性だ。それなりの抵抗はしただろう。その中で、この猟師に問いかけたんだと思う。『なんで俺を襲うんだ』とか、『どんな利益があるんだ』と」
「油断していた猟師は、転生者法のことを会話の流れで口にした。詳しい内容は言ってないだろうが、この国の人間に見つかれば殺されてしまう、という内容が把握された可能性は高い」
「そして、悲劇は起こる。火事場の馬鹿力とかいう奴かな？池内大我は猟師から武器を奪い、相手を殺してしまった。ほとんど事故のような形だったと思うがね」
「その後の池内大我は、しばらくは混乱していたんだろう。だが、まずは喉の渇きや空腹を癒す必要がある。そこで死体を漁り、非常食や水に手を付けた。猟師の服を剥いだのはこの時だろう」
「そして、もう自分が違う世界に来たことは理解していただろうから、猟師の言葉を信じたにせよ、信じなかったにせよ、向こうの世界の服装のままではまずい、と分かったはずだ」
「そこで、死体を埋めるついでに猟師の服装に着替え、自分が異世界転生者だとわかってしまうもの──財布や免許証──も一緒に埋めた。元々来ていた服はまだ見つかっていないが、もう少し掘ればどこかにあると思う」
「さて、ここからの池内大我の行動だが、一度自分が転生した現場に戻ろうとしたんだと思う。もしかしたら元の世界に帰れるかもしれない、という期待があっただろうからな。先ほど言った通り、枝の折れた後が一直線に並んで、他には痕跡が見られないことから、律儀に同じ道を逆走したのかもしれない」
「だが、すぐに足を止めたはずだ。俺たちは一本一本木の状態を調べながら歩いたから、封鎖区画を出てここに来るまで少し時間がかかったが、何もせずに歩けばすぐに封鎖区画にぶつかるからな。そこで警備している地方警士を見つけて、さっきの二の舞を防ぐために隠れてしばらく観察したんだ」
「そのうち、地方警士同士の会話などから、見つかると殺されるということを理解したんだろう。彼はそのまま引き返し、バイツ方面へ逃げたんだ。警士の間で噂になっていた、自分たちを見つめる影、というのはここで生まれた話だ」
「もちろん、この観察されていた警士というのが、俺たちに証言してくれた警士が言うところの『怖がりな同僚』だ。彼はたぶん、猟師と池内大我が争う際の物音を聞いていると思う。だが、怖がりな彼はそれを異世界転生者だと思わず、怪奇現象だと考えたんじゃないか？」
「かなり想像で補完したが、今回の件の全容はこんなところだろう」
鏖殺人の長い推理が終わった。
想像と口にしていたが、その様子を伺うに、これが正解だと自信を持っているのだろう。
実際、ライトが聞いた限りは、大きな矛盾はないように思われた。
ここで初めて、ライトは池内大我という異世界転生者の身に起こったことを把握し、同時に心の中に、ある感情が沸き起こる。
それは────同情、である。
ライトには、この異世界転生者が、池内大我がどうしても哀れな存在に思えて仕方がなかった。
望まぬうちに異世界に連れてこられ。
自分が死なせたはずの少女が生きている、という怪奇現象に遭遇し。
恐怖のあまり逃げ出して現実逃避すれば、飢え死に寸前となり。
ようやく見つけた人間には襲い掛かられ。
その果てに、成り行きで殺人を犯してしまう。
加えて、元の世界に戻る手段もなくなり、逃走を選んだ彼の気持ちは、ライトには想像することもできない。
今まで、仕方ないと思っていた。
仕事だから。
法律で決まっているから。
昔、悪辣な異世界転生者がいたから。
異世界転生者は、殺されることも仕方ないのだと。
魔法を使うような危険な存在を取り締まることは、仕方ないと。
一等国家試験でも、二等国家試験でも、問いかけられた時はそう書いてきた。
だが、目の前に答案では表せない程の不幸に遭遇した、異世界転生者の痕跡がある。
佐藤トシオとは全く関係がないというのに、本人は何も悪くないというのに、転生者法によって追い詰められている異世界転生者が、いる。
そして、彼を追い詰めることに、確かに自分が加担している。
自分は今、その不幸な人物の殺し方を教わっている。
少し前に、鏖殺人の能力の高さを目の当たりにして感じた興奮や、転生局で感じた緊張が、一気に風化していく。
代わりに、自分が今まで正しいと思ってきたものたち、いや、深くは考えてこなかったものたちが、一気に崩れ去ろうとしていることが、ライトにははっきりと感じられた。
