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七話

　この質問に答えるためだけに、どのくらいの時間を消費しただろうか。

　ようやっと絞り出した答えは、自分でも嫌になるくらい稚拙なものだった。

「うちの父親、古い家が好きなんで……だから来たんです、多分」

　その答えを聞いて、白縫はフッと笑う。

　呆れられているであろうことがすぐに伝わる、酷い笑みだった。

　とても前を見ていられなくなり、カケルは顔を下に向けてしまう。

　異世界転生者がかつて住んでいて、しかも殺された場所に家族連れで住みたがる奴なんて、グリス王国にいるはずもない。

　常軌を逸している。

　──駄目だ、今の一言だけで殆どのことがバレた……！

　今まで五年かけて守り抜いてきた秘密の一端を、この数分の間に見破られてしまった。

　心臓が嫌な音を鳴らしながら拍動し、頭痛がさらに悪化する。

　次の言葉は、自分でも情けなくなる程に震えていた。

「そ、それで……よ、用は済みましたか？」

　白縫はきっと、変わらず笑みを浮かべているのだろう。

　俯いて表情が見えなくても、それだけはなんとなく分かった。

　だからこそ────白縫の次の一言が、カケルには上手く呑み込めなかった。

「いえいえ、ご協力ありがとうございました、星野さ、ん。体調が早く良くなることを祈っていま、す」

　それだけを告げると。

　白縫は、踵を返してカケルの家から立ち去ったのである。

　声をかける暇もなかった。

　驚きすぎて、何も反応できない。

　わざわざ訪ねてきたにも関わらず、ランに会うこともなく、転生局副局長は去っていった。

「にーちゃ、遊ぶ？」

「……ううん、遊ばない」

「じゃ、絵本読む？」

「……いや、無理」

　カケルが昼間に家にいることが嬉しいのか、ランが何度も声をかけてくる。

　しかし今のカケルには、まともに相手をしてやれる余裕がなかった。

　半分上の空で答えていたのだが、その対応はランにとって不本意だったのだろう。

　五分もすると、むくれた顔をして自分の部屋に戻ってしまった。

　──あの様子だと、しばらくはぬいぐるみで一人遊びをしてくれるな……。

　横目でランの行った方向に視線をやりつつ、そんな推測をする。

　正直、ランが拗ねたのはありがたかった。

　白縫との会話が頭の中をぐるぐると回り続けている現状では、とてもランに気を割いている余裕はない。

　彼の言葉は、どこまでが本当か。

　彼は果たして、何を考えているのか。

　そして────何故、あの状況で去っていったのか。

　考えても考えても、思考が足りないように思われた。

　自分たちにとって有利な推測は、どうにも嘘臭くて。

　自分たちにとって不利な推測は、考えるのも怖いから。

　──でも、あそこで帰ったことが一番不思議なのは変わらないよな……。

　ぐるぐる考えた末に、またその疑問に戻ってくる。

　彼は転生局職員の強権を使って、いくらでも屋内に乗り込むことができたはずだ。

　彼の立場で、それをしない理由は何もない。

　しかし、彼はそうしなかった。

　あからさまに疑わしいカケルを放置して、帰ってしまった。

　カケルの様子が怪しいことに、実は気づいていなかったのだろうか？

　いや、それはそれでおかしい。

　カケルは、以前役人から聞いた話を思い出す。

「グリス王国の役職には決まりがあるんです。各省庁のトップは特等職員しかなれませんけど……同じような理屈で、副局長みたいな役職は一等職員しかなれないんだそうですよ。お飾りのトップを補佐するためでしょうね」

　しばしば暴走して妄想を垂れ流す友人だが、その知識量は確かである。

　恐らく、この情報も間違ってはいないだろう。

　つまり転生局の副局長を務める白縫は、身分としては一等職員なのである。

　そして一等職員と言えば──四宮ライトが、村の誇りとして扱われていることから分かるように──その職に就くだけで称賛される、エリートだ。

　一等職員になれるだけの能力を持つ人間が、洞察力に秀でていないとは思えない。

「分からない……」

　考えている内に頭痛が酷くなったカケルは、その場にゴロンと寝転がった。

　白縫が去って、二時間ほど経つ。

　どうやら、再訪の可能性は無いようだった。

　────それからのカケルは、普段通りの日常を過ごした。

　昼になったから、昼食を作って。

　ぬいぐるみ遊びに飽きたランが、空腹になって出てきて。

　一緒に食事をとって、腹ごなしに少し遊ぶ。

　やがては、日も暮れてきて。

　昼食の残りを使って、夕食を作った。

　食べてからはランは疲れて寝たので、カケルも後に続く。

　本当に、普段通りの一日だった。

　しかし、後になって分かったことだけれど。

　このような一日をカケルとランが送るのは、これが最後となった。

　そして、翌朝。

「にーちゃ、にーちゃ、起きて！起きて！」

　……ランが、何か騒いでいる。

　夢現の状態だったカケルは、その言葉で目を開いた。

「な、に……？」

　ランとの二人暮らしも、そろそろ三年目だ。

　早起きの彼女に叩き起こされるのには慣れている。

　何があったんだ、とすぐさま用向きを聞いた。

「お腹空いた？それとも、おっきな虫が出た？」

「ううん、違う」

「じゃあ、何？」

「……来てる、来てるの、お(・)母(・)さ(・)ん(・)！」

　その情報は凄まじい速さで脳内を駆け巡り、気が付けばカケルは立ち上がっていた。

　昨日、緊急用の伝書カラスで両親を呼び出したことを思い出す。

　出稼ぎに行った場所から考えて、もっとかかるだろうと思っていたのだが、どうやら頑張って早めに帰ってきていたらしい。

「ラン、母さんはどこ？」

「となりのへやー。でも、寝てる」

　すぐさま、カケルはランの手を引いて隣室に向かった。

　扉を蹴破るようにして飛び込んでみると、部屋の中央で寝ている母親にぶち当たる。

　突然ブレーキをかけられた形になり、カケルはランと一緒にその場でこけそうになった。

　何とか姿勢を正して、背を伸ばす。

　そこまでしてようやく、カケルは数か月振りに母親の姿を見ることが出来た。

「……やせてるー。びょーきみたい」

　どこで覚えたのか、的確かつ残酷な表現をランが口にする。

　母親と久しぶりに会った娘の第一声としては、寂しすぎる言葉。

　だがカケルにとっても、それは納得のいく言葉だった。

　肌は乾いていて、爪はボロボロ。

　髪はぼさぼさで、着ている服も生地の色が分からないくらいに汚れている。

　母親はまだ三十代なのだが、その容貌は既に老人のそれだった。

　痩せているとか、小汚いとか、そんな表現でもまだ足りない。

　もしも彼女が寝ているのが路上であったならば、通行人は彼女を死んだ浮浪者だと勘違いすることだろう。

　──こんなになるまで、働いて……。

　自分の知っている姿よりもさらに数段階やつれた母親の姿に、カケルはしばらく声が出せなかった。

　本当は、白縫と会ったことなどを報告しないといけないのに。

　それを忘れて声をかけにくくなるくらい、彼女の姿は痛々しかった。

「にーちゃ、これー」

　カケルが呆ける一方で、ランは自由に動く。

　カケルと繋いでいない方の手で、何かを差し出した。

「お母さんのところに、落ちてたのー」

　カケルは無言でそれを受け取り、目の前に広げる。

　それは、何枚かの紙を束ねたものだった。

　一番上の紙は、母親からの手紙になっている……彼女が、ここに着いてから眠る前に書いたのだろう。

　そして、母親からの手紙を読み終わった時。

　カケルは、全ての問題が解決したことを悟った。

　────三十分後。

「にーちゃ、どうしたの？」

「んー？どうしたって、何が？」

「……なんか、変。ずっとにこにこしてる」

「……いや、何も変じゃないよ。今までがおかしかったんだ。これが、俺の普通だよ」

　そう告げても、ランは疑わしそうな視線を止めない。

　本当に不思議がっているようだった。

　──俺がニコニコしているのは、そんなにおかしいかな？

　カケルはこっそり苦笑いを浮かべる。

　母親を起こしたがるランに対して、疲れてるだろうからそっとしておこうと言い含めたのが三十分前。

　やがて、笑顔で朝食の準備をするようになったカケルの姿は、極めて奇妙な光景としてランに認識されているようだ。

「……そうだ、ラン。伝書カラスに餌をやろうかな。忘れてたけど……」

「ん。いってらっしゃーい」

　何度も言い聞かされてきたからか、駄々をこねることなくランが手を振る。

　自分が外に出てはいけないのだと、理解しているのだ……実際にこれまで、外で飼われている伝書カラスたちには、カケルだけが餌をやっていた。。

　しかし今日は、カケルはこう言葉を続ける。

「俺だけじゃないよ……ランも来るんだ」

　最初、ランはその意味が分からなかったようだ。

　口を半開きにして、不思議そうに首をかしげる。

「カラス、お外でしょ？」

「そうだね」

「わたし、中じゃなきゃ、ダメでしょ？」

「いや、いいんだ」

「……？」

「手に入ったんだよ……『あれ』が！やっと！」

　最後の言葉は、ほとんど叫ぶような音量になってしまった。

　ランは体をビクンと震わせ、少し怖そうにカケルを見つめる。

　そして丁度、時を同じくして────。

「ごめんくださーい」

　カケルの家に、聞き覚えのない声が響く。

　何だと思って、カケルはランの相手をするのを中断した。

　反射的に身構えもするが、すぐに肩の力を抜く。

　──『あれ』が手に入った以上、怖がる必要なんかないか。誰が来たかは知らないけれど……。

　不思議に思いながら、カケルはとりあえず玄関に向かう。

　今の声は、白縫の声とは声色も話し方も違っていた。

　つまり、彼が再訪した訳ではない。

　母親に続いて父親が戻ったのかとも思ったが、彼が帰ったなら、大声で呼ばずに普通に家に入ってくるだろう。

　そもそも、父親の声は流石に分かる。

　結局、カケルは何の確証を得ないまま、靴を履いて外に出た。

「はーい、どなたですか？」

　門の方に視線を投げかけて────その直後、カケルの表情は凍り付く。

　直に見たことはない、しかしよく聞いたことがある姿が、目に入ったために。

　特注された黒い制服と、腰から下げた長刀。

　この村では見たこともない長いマントに、口元を隠す革のマスク。

　そして、一番特徴的な青い仮面。

「鏖殺、人……？」

　その言葉が、彼に届いたのだろうか。

　表情の読めない仮面が、カケルの方をしっかりと見つめる。

　思わず、カケルはヒッと声を漏らした。

　もう恐れる必要は無いと分かっているのに。

　それでも、怖かったのだ。

「内務省所属平和庁直属特務機関『転生局』局長のティタンです。お邪魔させていただいても、よろしいでしょうか？」

　淡々とした様子で、鏖殺人は丁寧に名乗る。

　彼の様子には、何の感情も滲んではいない。

　しかしカケルには、仮面の奥で彼が笑っているように見えた。