内務省所属平和庁直属特務機関「転生局」

二章 鏖殺人と兄妹の免罪符

一話

二章の語り手：グリス王国辺境の村人　星野カケル

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「そういえば、俺たちカケルの家に行ったことってあったっけ？」

　友人の何気ない一言に、星野カケルは一瞬息を詰まらせた。

　普段通りの、基礎教導院からの帰り道である。

　仲のいい級友と話しながら帰路につく、ただそれだけのはずだった。

　──まさか、何か知られて……？

　一瞬にしてカケルの脳内は恐慌状態に陥るが、友人はそんな様子は目に入っていないかのように言葉を続けた。

「いや、よっちゃんの家ではこの前遊んだし、キャベツのところはもう飽きただろ？じゃどこで遊ぼうかな、って思って」

　そういえば行ったことないな。何でだったっけ？ほら、カケルは転校生だから……。

　話を聞いていた友人たちが、口々にカケルの家について語りだす。

　この流れを理解したカケルは一つ安心し、次に一つ緊張する。

　安心したのは、まだバレていない、と分かったから。

　ただ単に、彼らは遊ぶ場所に困っているだけなのだ。

　緊張したのは、何とか誤魔化さなくてはならない、と分かったから。

　この状況で彼らを家に呼ばない理由をでっちあげなくてはならない。

　友人との会話で間が空いては怪しまれる。

　数秒のラグを生みつつも、カケルは返答した。

「……うち、ものすごく古い家だからさ。多分来ても楽しくないよ」

　口にした瞬間、しまった、と思う。

　これでは「そんなに古い家なら見に行きたい」という友人が出てくるかもしれない。

　だが、友人の返答はあっさりしたものだった。

「ふーん、そう。……そういえばさ、古い家と言えば、昼に先生がした怪談、怖くなかった？」

「ああ、あったあった！」

「え、そんなのあったっけ」

「お前、いつも寝てるからな……」

　カケルの家の話題は数秒で忘れ去られ、別の話題に友人たちは食いつく。

　カケルが目を白黒させている間に、いつの間にか話題の中心は遠ざかっていった。

　──……誤魔化せたか？

　友人たちの目につかないよう、カケルは静かにため息をつく。

　かなり怪しまれるくらいは覚悟していたのだが、思いのほか都合のいい方向に進んでくれた。

　友人たちとしても、あまり興味のある話題ではなかったのかもしれない。

　もしくは──。

　──転校生って立場が良かったのかも。

　カケルがこの村に引っ越してきたのは三年前。

　年々減っていく人口に悩む、グリス王国の中でも辺境と言っていいこの村に若い一家が越してくるということで、当初は大きく注目されたものだ。

　そのためか、ある程度カケルが失敗をしても、多少変なことを言い出しても、友人たちは「まだカケルはこの村の暮らしに慣れていないから」という理由で許してくれる雰囲気がある。

　三年経った今でも、そのある種の特別扱いは消えていない。

　──あんまり注目を浴びたらまずいんだけど、今回は助かったな。

　息を整えながら、カケルは友人たちの会話に参加し直した。

「じゃあ、俺はこっちだから」

「おおー、じゃあなー」

「またねー」

　数分も歩かないうちに、カケルは友人たちと帰路を違える。

　友人たちが向かうのは、目の前にある分かれ道では左の方向────畑の中に混じって民家が広がる、村のほとんどの人間が住む場所だ。

　一方、カケルが進むのは右の道────辺境のこの村の中でもさらに外れの場所である。

　道は整備されずに大きな岩がごろごろ転がっていて、畑など一つも見当たらない。

　民家など、カケルの家だけだ。

　はっきり言って、人間が住むような環境ではないのだが、不思議なことに友人たちが、なぜここにカケルが住んでいるか、質問してきたことはない。

　──だけど、もう少し大きくなったら皆疑問に思うかな……。

　自分で評価するのも変な話だが、カケルは自分は他の子どもと比べたら老成している方だと思っている。

　教師たちから「とても十二歳とは思えない」と驚かれるのはもう慣れっこだ。

　だが、他の子供だってもう二、三年したらもっと賢くなるだろう。

　それが成長というものだ。

　──秘密が、後何年持つかって話だよな……。

　友人たちに手を振り返しながら、カケルはそんなことを考えた。

　友人たちと別れた後は、いつも通り黙々と家に向かう。

　少し歩くだけで、小さな虫がぶんぶんと羽音を立てながら顔にまとわりつく。

　碌に駆除する人間がいないため、好きなだけ繁殖しているのだ。

　できるだけ気にしないようにしたまま、足を進める。

　カケルくらいしか歩く人間のいない砂利道は、三年かけても踏み固められることがなく、歩きにくいままだ。

　三歩おきにひねりそうになる足首を庇いながらさらに進むと、ようやく自宅が見えてきた。

　作られたのは十年以上前だろう。

　レンガを雑に積み上げた、ボロボロの塀。

　砂や岩の間を縫って繁茂する雑草は、塀の内外を埋め尽くし、どこまでが家の外で、どこまでが家の中なのか分からなくしている。

　最初の頃はカケルが律義に雑草を抜いていたのだが、最近ではもう諦めている。

　さらに遠くに視線をやれば、塀に囲まれた母屋が見える。

　これまた、非常に古い木造建築だ。

　遠目ではまだ格好がついているが、近寄ってみればその大部分が腐食していることがわかるだろう。なぜ崩れていないのか不思議なくらいだ。

　その隣には、庭の大部分を埋める巨大なワクリの木を挟んで、古い倉庫が存在する。

　元々はカケルたちが住む前にここに住んでいた住民が、ワクリの発酵に使っていたという場所であり、かなり広い。

　だがそのせいか、腐食もひどい。母屋もひどかったが、倉庫はそれ以上である。

　カケルの努力でだましだまし使っている、というのが実情であり、台風が来るたびに外壁が飛んでいく。

　もはや建物と呼んでいいのか怪しくなる建造物だ。

　──絶対、友達は呼べないよなあ……。

　いい加減に見慣れた光景だったが、改めて見直してみればひどいものだった。

　もし彼らがここに来た場合、最初はこれがカケルの家だとは信じないだろう。

　まず笑い飛ばし、説明されると真顔になり、最後は生活を心配しだすかもしれない。

　だからこそ、呼べないのだ。

　カケルの一家について深く知ろうとする人間には。

　もう一度ため息をついて、カケルは雑草をかき分けながら玄関に向かった。

「ただいまー……」

　家の中に向かって呼びかける。

　彼女の前では元気でいたかったのだが、どうしてもその声には張りがなかった。

「おかえりー！」

　カケルの呟くような挨拶に対して、間髪入れずに元気のいい返事が返ってくる。

　やがて、屋内の扉を開けているのであろう、ギィ、という音がかすかに聞こえ、続いてトタトタというはっきりした足音が響く。

　尤も、床もかなり古くなっているために、足音に合わせてぎしぎしと耳障りな音が鳴っているのだが。

　数秒もしないうちに、カケルの前に小さな影が現れた。

　話しかける間もなく、その少女はカケルに向かって突進してくる。

　カケルの腰にしがみつくと、風切り音がするほどの勢いで顔を上げ、再び口を開いた。

「にーちゃ、おかえり！」

「ああ、ただいま」

　そこで初めて見た少女の顔──カケルの妹の顔は、朝見た通りの満面の笑みだった。

　──昼間はよっぽど暇だったんだな……。

　ここ最近は積み木遊びに満足していたようだが、さすがに飽きが来たらしい。

　いくら学校に通わせていないと言っても、もう七歳だ。

　もう少し頭を使う遊びを渡さなければならないのかもしれない。

　人と話せるのが楽しくてたまらない、という妹の顔を見て、カケルはそう考えた。

　──ただ、そうすると父さんたちが怒るよな……。

　どうにも解消できないジレンマを抱え、カケルはようやく妹を連れて家に入っていく。

　カケルの妹の名前は、星野ラン。

　ただし、この名前はカケルの一家が勝手にそう呼んでいるだけであり、正式に認められた名前ではない。

　そもそも、彼女に戸籍はない。

　厳密に言えば、かつてはあったのだが、記録上の星野ランは満一歳で病死したことになっている。

　そのため、カケルに抱き着いている七歳の少女は、公的にはグリス王国に存在していない。

　それどころか、カケルの両親が、彼女の出産に立ち会った人物全てに対して口止めを行ったため、カケルの両親に第二子がいることを知る人間はほぼいない。

　もちろん、カケルの友人たちも。

　今まで、転々としてきた家の近くに住んでいた人たちも。

　そして何より、転生局の人間も。

　誰も知らない。

　知られてはいけない。

　カケルがどれほど苦労しようと。

　彼女の存在だけは。

　彼女こそが、カケルをこの廃墟のような家に住まわせる原因。

　これまで、カケル以上にカケルの人生を決定づけてきた存在。

　星野ラン。

　再誕型の異世界転生者と目される少女である。