内務省所属平和庁直属特務機関「転生局」

二章 鏖殺人と兄妹の免罪符

一話

二章の語り手：グリス王国辺境の村人　星野カケル

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「そういえば、俺たちカケルの家に行ったことってあったっけ？」

　友人の何気ない一言に、星野カケルは一瞬息を詰まらせた。

　普段通りの、基礎教導院からの帰り道の話である。

　仲のいい級友と話しながら帰路につく、ただそれだけのはずだった。

　──まさか、何か知られて……？

　一瞬にして、カケルの脳内は恐慌状態に陥る。

　だが、友人はそんな様子は目に入っていないかのように言葉を続けた。

「いや、よっちゃんの家ではこの前遊んだし、キャベツのところはもう飽きただろ？じゃどこで遊ぼうかな、って思って」

　そういえば行ったことないな、何でだったっけ？ほら、カケルは転校生だから……。

　話を聞いていた友人たちが、口々にカケルの家について語りだす。

　この流れを理解したカケルは、まずは安心する。

　まだバレていない、と分かったからだ。

　ただ単に、彼らは遊ぶ場所に困っているだけなのだ。

　しかし次の瞬間、彼は緊張する羽目になった。

　何とか誤魔化さなくてはならない、と察したからだ。

　今から何とか、彼らを家に呼ばない理由をでっちあげなくてはならない。

「……うち、ものすごく古い家だからさ。多分来ても楽しくないよ」

　何とか絞り出した回答が、これだった。

　口にした瞬間、しまったと思う。

　これでは、「そんなに古い家なら見に行きたい」という友人が出てくるかもしれない。

　だが、友人の返答はあっさりしたものだった。

「ふーん、そう……そういえばさ、古い家と言えば、昼に先生がした怪談、怖くなかった？」

「ああ、あったあった！」

「え、そんなのあったっけ」

「お前、いつも寝てるからな……」

　カケルの話題は数秒で忘れ去られ、別の話題に友人たちは食いつく。

　カケルが目を白黒させている間に、いつの間にか話題の中心は遠ざかっていった。

　──……誤魔化せたかな？

　友人たちの目につかないよう、カケルは静かにため息をつく。

　怪しまれることを覚悟していたのだが、思ったよりも都合良く進んでくれた。

　友人たちとしても、あまり興味のある話題ではなかったのかもしれない。

　──もしくは、転校生って立場が良かったのかも。

　カケルがこの村に引っ越してきたのは、今から三年前。

　グリス王国の中でも辺境にあるこの村に、若い一家が移住したことで、当初は大きく注目されたものだ。

　だからなのか、カケルが多少変なことをしても、友人たちは「まだカケルは、この村の暮らしに慣れていないから」と許してくれる雰囲気がある。

　──あんまり注目を浴びたらまずいんだけど、今回は助かったな……。

　そんなことを考えている内に、友人たちの会話は終わりを迎える。

　家が近づいてきたのだ。

「じゃあ、俺はこっちだから」

「おおー、じゃあなー」

「またねー」

　各々で挨拶をしながら、帰宅中の生徒たちはそれぞれの家がある方向へ向かう。

　友人たちが向かうのは、今歩いている道から見て左方向。

　畑の中に混じって民家が広がる、村の人間の殆どが住む場所だ。

　一方、カケルが進むのは右の道。

　この村の中でも、さらに外れの場所である。

　道には大きな岩がごろごろ転がっていて、畑など一つも見当たらない……そんな場所を、友人と別れたカケルは歩いていく。

　ここには、民家はカケルの家しかない。

　本来なら、人間が住むような環境ではないのだ。

　しかし不思議なことに、友人たちは「どうしてこんな場所にカケルは住んでいるんだ？」とは質問しない。

　──だけど、もう少し大きくなったら、皆が疑問に思うのかな……。

　自分で評価するのも変な話だが、カケルは他の子どもと比べると老成していた。

　教師たちから、「とても十二歳とは思えない」と驚かれるのはもう慣れっこだ。

　しかし他の子どもだって、もう二、三年したらもっと賢くなるだろう。

　──だから重要なのは、この秘密が何年持つのかって話だよな……。

　黙々と家に向かいながら、そんなことを考える。

　そうしている間にも、小さな虫がぶんぶんと羽音を立てながら顔にまとわりついてきた。

　碌に駆除する人間がいないため、好きなだけ繁殖しているのだ。

　できるだけ気にしないようにしたまま、足を進める。

　カケルくらいしか歩く人間のいない砂利道は、三年かけても踏み固められることがなく、歩きにくいままだった。

　三歩置きに捻りそうになる足首を庇いながら進むと、ようやく自宅が見えてきた。

　友人たちに言った通りの、古い家だ。

　恐らく、作られたのは何十年も前だろう。

　レンガを雑に積み上げた、ボロボロの塀が悪目立ちしている。

　砂や岩の間を縫って繁茂する雑草は、塀の内外で好き放題に繁殖。

　どこまでが家の外で、どこまでが家の中なのかすら分からない。

　母屋の柱もあちこちが腐食していて、なぜ崩れていないのか不思議なくらいだ。

　母屋の隣を見ると、巨大なワクリの木と古い倉庫の姿がある。

　カケルたちが住む前にここに住んでいた住民が、ワクリという果実の発酵に使っていた場所であり、かなり広い。

　もっとも今では、こちらも腐食のせいで崩れかけているが。

　──絶対、友達は呼べないよなあ……。

　いい加減に見慣れた光景だったが、改めて見直してみれば酷いものだった。

　もし彼らがここに来た場合、これがカケルの家であることをすぐには信じないだろう。

　まずは笑い飛ばし、説明されると真顔になり、最後は生活を心配しだすかもしれない。

　だからこそ、呼べないのだ。

　カケルの一家について深く知ろうとする人間を、この中に入れる訳にはいかない。

　もう一度ため息をついて、カケルは雑草をかき分けながら玄関に向かった。

「ただいまー……」

　家の中に向かって呼びかける。

　彼(・)女(・)の前では元気でいたかったのだが、どうしてもその声には張りがなかった。

「おかえりー！」

　カケルとは対照的に、元気のいい返事が返ってくる。

　やがてギィ……という音が微かに響き、続いてトタトタとはっきりした足音が響いた。

　床もかなり古くなっているために、足音に合わせてぎしぎしと耳障りな音が鳴っているのだが、それを気にした様子はなく────。

　数秒もしないうちに、カケルの前に小さな影が現れた。

　話しかける間もなく、その少女はカケルに向かって突進してくる。

　そしてカケルの腰にしがみついた少女は、バッと顔を上げると、再び口を開いた。

「にーちゃ、おかえり！」

「ああ、ただいま」

　間近で見ることになった、少女の顔────カケルの妹の顔は、朝見た通りの満面の笑みだった。

　──昼間、よっぽど暇だったんだな……。

　ここ最近は積み木遊びに満足していたようだが、さすがに飽きが来たらしい。

　いくら学校に通わせていないと言っても、もう七歳だ。

　人と話さない生活は、流石に辛いのだろう……本当なら、もっと外に出してあげたいのだが。

　──ただ、そうすると父さんたちが怒るよな……。

　どうにも解消できないジレンマを抱え、カケルはようやく妹を連れて家に入っていった。

　カケルの妹の名前は、星野ラン。

　ただし、この名前はカケルの一家が勝手にそう呼んでいるだけであり、正式に認められた名前ではない。

　そもそも、彼女には戸籍がない。

　かつてはあったのだが、とある事情で「記録上の星野ラン」は、満一歳で病死したことになっている。

　つまりカケルに抱き着いているこの七歳の少女は、公的にはグリス王国に存在していない。

　カケルの両親が出産に立ち会った人物全てに口止めをしたため、カケルの両親に第二子がいることを知る人間自体がほぼいない。

　カケルの友人たちだって、この妹のことは知らず。

　今まで転々としてきた家の近くに住んでいた人たちも、誰一人だって知らなかった。

　そして何より、転生局の人間にも────今は何とか、知られていないはずである。

　当然だ。

　カケルがどれほど苦労しようと、彼女の存在だけは隠し通さなければいけないのだから。

　何故かと言えば────カケルの妹が、再誕型異世界転生者と目される少女だからである。