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第19条　その話長くなります？

　男達はナシメによって、一人残らず追い出されてしまった。

　先ほどの騒動が嘘のように静まり返った室内には、私とイヨだけが取り残されている。

　イヨは恐怖のあまり、私にしがみついたまま震えていた。

　かわいそうに、すっかり青ざめてしまっている彼女を抱きしめ、背中をさすっていると、またナシメが入ってきた。

「どういうつもりですか？」

　うんざりした様子で、私の前に座るナシメに問いかける。

「あいつらのことですか？　それとも、嘘のことですか？」

「両方です」

「ああでも言わないければ、あいつらは収まらなかったでしょう。皆気が立っています。だから勝手に行動するなと言っているんです」

「殺されそうな雰囲気でした。気が立っていると言ったって、あれは普通じゃないでしょ！」

　私の言葉に、ナシメは少し悩むようなそぶりを見せてから「そこで震えているイヨにも関係あることですが」と、前置きして口を開いた。

「イヨには両親がおりません。この子の目の前で殺されました」

　ナシメの発言は予想外のものだった。

　いや、家族がいないというのはなんとなく察してはいた。

　この二日間、彼女以外の家人の姿を見ていないからだ。

　しかし、目の前で殺されたとは。

　イヨが争いごとに対して、異常なまでの恐怖を感じるのはそのせいなのだろう。

　彼女を抱きしめる腕に自然と力が入る。

「でも、それと今回のことと、なんの関係があるんですか？」

「問題は殺した犯人です」

　いったい誰が、そんなひどいことをしたというんだろう。

「この村は2年前にこの場所へ移ってきましたが、以前住んでいた所には野盗がおりました。それに対して村人は、イヨの父親である村長の指示のもと、襲われるたびに戦い、追い払っていたのです。

しかし、ある日村長が自宅に一晩泊めた旅人によって、村長夫妻は殺害されました。

そしてその直後、野盗がなだれ込み、村長不在の混乱の中、村人のほとんどは殺され、生き残った者はこうして別の場所へ移り住んだのです」

　そんな悲惨なことがこの世界にはあるのか。

「その旅人は野党の一味だったんですか？」

「おそらく、しかもその旅人は若い女でした」

　なるほど、村人が私に強い警戒心を持つのはそのせいか。

　それほどのことがあったなら、よそ者でしかも女の私が村にいたら安心できないだろう。

「ただ、それにしても女を下に見すぎのような気がしますけど」

「いや、それはまあ、この辺の人間の気質といいますか……」

　ナシメはバツが悪そうに頭を掻き、言葉も歯切れが悪い。

　どうやら、私に対するこの村の男達の態度は、事件のせいばかりでもないようだ。

　ふと、私にしがみつくイヨの力が緩んでいることに気づいた。

　イヨにとって悲しい話だ、聞いていてさぞ辛かっただろう。

　そう思って、そっと彼女の顔を覗き込むと、怯えつかれたのだろう、イヨは私の腕の中でいつのまにか小さな寝息を立てていた。