第三十三話 ボス戦 奥の手
不思議な程、頭はすっきり冴えていた。
目の前の化け物が次に一体どう動くか、それが動作の始まりを見るだけで手に取るように分かる。あれだけ巨大で重い大斧を扱っているのだ、動きが単調になるのは考えてみれば当然なのだけれど、この状況下でそれを冷静に分析できることに自分で驚く。
――次は横振り。
この距離では後退では間に合わない。ならば逆に突っ込んで潜り抜けるしかない。
俺は『竜巣の処刑人』が斧を構えなおした瞬間、自分からその足元に飛び込んだ。
大斧が巻き起こした風が背中を撫でる。しかし大斧自体は当たらないのだから怖くない。
怖くない？ この状況で？
腕が飛んで血は流れ続けている。痛すぎて気絶もできないし、このまま放っておけば斧なんか無くても十分で死ねる。それなのに怖くないとは、我ながら良い具合にイカれてるらしい。
否、多分違う。
これがきっと、例の『鋼の魂』という奴なのだろう。ＨＰが三分の一を切ったら全ステータスが上昇するという話なので、既にＨＰ十分の一くらいの今なら発動してるはず。
おかげで気分は悪くない。調子も最高に良い。
――だけど、それでも状況は覆らない。
奴の足元を抜け、振り向いた瞬間に理解する。次の縦振りはどうやっても回避できない、と。
なんだ、ここまでか。折角逆転の手だって思いついていたのに。
恐怖より残念という気持ちが強い。やっぱりイカれてるかもしれない。
と。
諦めかけた俺の目の前に、小さな背中が飛び出してくる。
大斧の縦振りが、金属音と共に受け流される。
「――鋼！ 逃げてッ！」
「っ、助かった！」
全く、頼りになる幼馴染みだ。
体勢を立て直して距離をとる。雫も、もう一撃なんとか軌道を逸らしてやり過ごすと、こちらに飛び退いてくる。
当然『竜巣の処刑人』は追って来ようとするが、それは二つの黒い影に阻まれる。
「――こっち向きやがれ、鈍牛がァ！」
白刃二閃煌めいて、牛頭の化け物の背から血が吹き出す。その血煙の中には、いつの間に出てきたのか鉄心とその分身の姿があった。
ったく、ようやく来やがったか……しかも一番美味しいタイミングで。
なんだあいつ、忍者のくせに主人公かよ、とか思ってると、雫が飛び込んでくる。
「鋼ッ！ 大丈夫!? 生きてるの!? 今止血するから！」
言ったが早いか、雫は荷物袋から取り出した包帯で、左腕の切断箇所を力の限り締め上げる。
「あだだだ！ も、もうちょい優しく――」
「そんな暇無いよバカ！ 死んじゃうよ！ 早く、早く早く早く治療しなくちゃ！」
「大丈夫だって、策はある。っていうか、鉄心が余裕あるならそんなのも必要無いんだけど――」
雫の肩越しに様子を見遣る。鉄心とその分身はなんとか時間を稼いでくれてはいるが、最初に見たときと比べて明らかに動きが悪い。戦況も防戦一方という様子だ。
任せられる雰囲気じゃないな……なら、やるしかないか。
もうほとんど半泣き状態の雫に向き合う。
「雫、あと少しだけ奴の相手できるか？」
「ふぇ？ ――うん、やれるよ。一分、いや二分はもたせる」
雫は涙を拭い、凛々しく頷く。
本当、頼りになる。
「おーけー、十分だ。鉄心とバトンタッチしてくれ」
「了解！」
雫は勢いよく飛び出していく。恐れも勿論あるだろうに、なにも聞かずに信じてくれる。その信頼を裏切るわけにはいかない。
入れ替わりに鉄心と分身がこちらに来る。二人いたはずの分身は一人になっていて、本体の方は指が更に一本減っていた。その他にも全身傷だらけで、左腕なんか多分折れてる。
「――待たせたな。かはっ、今日はオレが一番だと思ったら、てめえの方が無様だな」
「うるせえ。腕くらいどうってことねえよ、前に一度ぶった斬られてるしな。
――鉄心、勝負を掛ける。乗ってくれ」
「策でもあんのか？」
「ある。『あれ』とってきてくれ」
俺が『それ』を顎で指すと、鉄心は怪訝そうに眉をひそめる。
「……なにしようってんだ、お前」
「いいから。それと一応聞いておきたいんだけど、その分身って痛覚繋がってないよね？」
「っ、お前、まさか……！ かは、このイカれ野郎が！ 安心しろ、繋がってねえよ。好きに使え」
鉄心は心底愉快そうに笑うと、分身に『それ』を取ってこさせる。
流石、場数踏んでるだけあって察しが良い。
そしてそれでも俺を止めないということは、鉄心から見ても成功する見込みがあるのだろう。
よし、ならばやってみるだけだ。
俺は懐に手を伸ばし、師匠がくれた小瓶を取り出して中身を飲み干す。味は少し苦いだけだが、それを身体に入れた瞬間体温が急上昇する。
汗が吹き出す。腕の切断面からも血が溢れる。そしてなにより――力が沸き立つ。
成る程、これは確かに切り札だ。
「鋼、とってきたぞ。――大丈夫か？」
「大丈夫。いける。貸してくれ」
分身から『それ』を受け取り、俺はあらん限りの魔力をぶち込む。
蛇口を全開にする、という言葉が比喩でもなんでもなかったことを痛感する。一瞬で俺の中身は空っぽになった。
もう、立ち上がることすら不可能だ。
「くあ……鉄心、あと一息だ。頼む」
「やってやらあよ。てめえこそ、しくじるんじゃねえぞ」
勝気な笑みを残して、鉄心と、それから『あれ』を抱えた分身は駆け出す。
――あとはタイミングをはかるだけ。
限界寸前だった雫に代わり、鉄心達が前に出る。奴も最後の力を振り絞って自慢の三次元機動をみせ、相手を翻弄する。
誘い、躱し、時には斬る。永遠にも思える数秒の攻防の後、鉄心は叫ぶ。
「――今だ、鋼ッ！」
声と同時に、鉄心の分身が『竜巣の処刑人』の背に張り付く。
その懐に、俺の左腕を忍ばせて。
「――爆ぜろ、紅蓮の炎よッ！」
そして俺は詠唱する。まだ使い物にならないはずの、火炎の呪文を。
しかし。
俺自身の血液が存分に詰まった腕を使えば、出来損ないの魔法でも十分過ぎる――！
爆発、だった。
有りったけの魔力を込められた左腕は、炎上を通り越して大爆発を引き起こす。
まずは光、次に爆音、そして爆風と熱が俺達を襲った。その衝撃に目を開けていることすらかなわない。
やった、か……？
恐る恐る目を開ける。爆心地には、炎に包まれた巨体が仁王立ちしていた。
巨体がゆっくりとこちらに振り向く。燃え盛る身体で、それでもまだ殺意をもって俺を睨む。
お、おいおい……
もう俺は一歩も動けない。雫も鉄心も同じだ。これが最後の賭けだったのだから。
ここまで、か。
相変わらず恐怖が無いのが救いか。全く、全員で生きて帰るって言ったのに、どうやらそれは叶わないらしい。
牛頭の化け物は一歩、また一歩と近付いて来る。奴も限界らしく、その足取りは焦らすように重い。
雫と鉄心の声が聞こえる。生憎だが返事をする気力も無い。ただ口から漏れるのは、情けない独り言だ。
「みんなで、生きて、帰りたかったなぁ……」
「――帰るに、決まってるべ」
と。
そんな声がして。
炎に包まれた巨体が、横合いから切り裂かれる。その一撃で牛頭の化け物は仰向けに倒れ、そのまま二度と起き上がることは無かった。
あぁ、なんだよ。主人公はお前だったのか……
褐色の少女が駆け寄ってくる。その泣き顔を最後に、俺の意識は静かに沈んでいくのだった。
