第二十三話 いま再びのダンジョン探索
それからしばらくは、午前中はお使いなどの非戦闘系依頼をこなし、午後は低難度の戦闘系依頼に挑む、という日々が続いた。俺達自身まだまだ人に教えられるようなレベルではない以上、こうして実際共に経験を積むことが、ウィンにとっても最善のトレーニングだと考えたからだ。
勿論、並行して各種講座に参加させ、レベルの高い講師に教えを受けたりもした。特に近接で遊撃役となればそれは忍者のお家芸ということで、鉄心には忙しい中なにかと世話になった。
挙げ句の果てに、ウィン用の得物まで貰っちゃったからなあ……
一応言っておくが、こちらから催促したわけではない。どころか遠慮もしたのだが、「良いから受け取れ馬鹿」と押し付けられたのだ。申し訳なくなるほどいつものパターンである。
で、そうやって貰った獲物は、近接武器の中でもかなりリーチの短い鉤爪というものだった。グローブのように両手に装着する武器で、手の甲の部分に鋭く尖った三本の爪が固定されていて、それによって敵を斬り裂くという代物である。その特異な形状から、ウィンの奴も当初その扱いにかなり苦戦していたが、流石は鉄心の見立てというべきか、慣れてしまえばウィンの戦闘スタイルにはぴったりはまったようだった。
そんなこんなで、いつの間にか二週間。元々の運動能力の差かセンスの差か、気付けば俺達よりウィンの方が上手に戦えるようになった頃、かねてより話があったメインダンジョン探索の日程が通知された。
「――丁度一週間後、鋼さん達にはメインダンジョン『古の竜巣』の探索を行ってもらうことになりました。正確には、最初のボス部屋がある地下十階層まで探索し、可能ならばボスを撃破せよとのお達しです。メンバーは貴方達三名に加え、ギルドからの監察役兼護衛として鉄心が同行することとなります」
いつもの受付で、ユイナさんはそう言って計画書をこちらに寄越した。それには日程や集合場所は勿論のこと、推奨装備や出てくるモンスターの情報までご丁寧に記されていた。
っていうか、護衛は案の定あいつか……
本人もなるべくそうなるように掛け合ってみる、と言っていたが、その交渉は成功したらしい。
「ふふ、実は鉄心と組んで冒険するのは初めてなんでしたっけ？ 学ぶことは多いと思いますよ」
「はい。っていうか俺達、ほとんど冒険らしい冒険ってしたこと無いですし、色々経験させてもらうつもりですよ」
「あら、そうなんですか？ だったら本番前に一度、簡単なダンジョンにでも行ってみると良いと思いますよ。なんにしても場慣れは必要ですから」
ファイトです、とガッツポーズをしてみせるユイナさん。この人のせいで眼鏡好きになりそうだ。
とまあ、そんなことを言われたのもあり、また現在の実力を確かめる意味もあって、俺達もダンジョン探索に挑戦してみることになった。
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「さてと、そんじゃ行きますか」
おー、と腕を振り上げる二人。気合い充分準備万端、俺達はダンジョン群集地帯へ向けて出発する。
「おら、ダンジョンなんて初めてだべ。あの辺りは危ないから近付くなって言われてたし」
「中はモンスターの巣窟だから、普通の生活してりゃ近付かないだろうさ。つっても、俺達もほとんど初めてだから、当てにされても困るけどな」
ほとんどどころか、自主的にダンジョンに挑むのはこれが初めてなんだよな……あの一件以来、良いイメージが無かったし。
とはいえ、いつまでもそう言ってはいられない。冒険者としてやっていくには避けては通れない場所なのだから。
アケストの周辺には二つのダンジョン群集地帯があり、一つはこの前に行った東南のもの、もう一つは西の港町との間にあるものだ。距離的には西の群集地帯の方が近いのだが、二つの大きな町の間にあるため競争率が高く、アケストからの冒険者は東南の方に向かうことが多い。
しかし、今回俺達は西の群集地帯に向かう。というのも、つい数日前に地殻変動がありダンジョンが一新されたため、今ならば入りやすい未踏破ダンジョンも残っていると踏んだからだ。
万一残ってなかったら、港町で魚食べて帰ろう、とみんなで決めていた。冒険者どころか観光者の発想である。
基本的に街道を進んでいたので特に襲われることもなく、ひたすら歩き続けること一時間強、ようやく辺りの風景が変わってくる。草原が途絶え、赤茶けた地層がランダムな凹凸を作りはじめ、更に進むとせり出した地層が崖となり行く手を阻む。それを無理矢理乗り越えると、眼下には荒れ果てた大地にぽつりぽつりとダンジョンが聳えているのが見えた。
「す、凄いべ……これ全部ダンジョンなんか？」
「ああ。しかも洞窟型なんかは遠目じゃ入口が分からないらしいから、今見えてるより沢山あるはずだぜ」
その中に、俺達が入れる難易度のダンジョンが残っていれば良いのだが。
ギルドを出たのもかなり早めだったつもりだが、見渡してみればちらほらと冒険者の姿が見える。こうしてはいられないと、俺達もその中に加わるのだった。
そうして探すこと十分ほど。隆起した地層の影に、レベル四の洞窟型ダンジョンの入り口を見付ける。
「おお、こんな所にもあるんだ。レベル的にも丁度良いんじゃない？」
「そうだな。これが本当の隠しダンジョン……」
「二点。下らないこと言ってないで行くよ」
雫さん辛辣。
俺達は入口に置き札を残し、洞窟の中へと踏み込んで行った。
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洞窟型、と言う名前であってもあくまでダンジョンだ、内部の様子は自然の洞窟とは大きく異なる。塔型と同じように天井には等間隔で魔法照明が設置され、通路は一定の広さを保ちながら入り組んだ迷宮を成している。
特別注意すべき点は、足場が剥き出しの地面のため、必ずしも平坦ではないということか。戦闘時も平常時も足元への注意は怠れない。勿論それは敵も同じなのだが。
湿った空気の洞窟内を、俺達は警戒しつつゆっくり進む。探索時の陣形は、前から雫・ウィン・俺という縦一列。単純な防御力順である以上に、雫の『直感』を頼りにしているというのが理由だった。
「――ん」
前をゆく雫が不意に立ち止まり、後手にハンドサインを出す。掌をこちらに向けた下向きのパー、つまりはその場で止まれという意味だ。
了解っと……あのハンドサイン、意外と実際に使えるなあ。
三人でパーティーを組むなら覚えておけ、と鉄心に勧められ、ギルドが推奨する統一サインを一通り覚えて来たのだが、まさかここまで役に立つとは。正直有用性については半信半疑だったのだが。
雫が俺達を止めた理由はすぐに明らかになる。十五メートルほど先の角から、三匹のコボルトが現れたのだ。
体長は人間の子供ほど、赤い体表と頭に生えた二本の角が特徴で、似たような見た目のレッサーゴブリンより幾分か筋肉質だ。手にしている得物も木の棍棒ではなく金棒で、当然だが危険度もこちらの方が高い。が、相変わらず防具は腰巻だけなので、防御力はかなり低いのが救いか。
人型のモンスターらしく索敵は視覚に頼っているらしく、薄暗さも味方してこちらにはまだ気付いていない。彼我の距離をもう一度見据える、十分に射程距離だ。
左手で魔法書を開き、右手で照準を定める。
「刺され、鋭き欠片よ……！」
頭上の魔方陣から放たれた魔力塊は、一直線に最後尾のコボルトに走り、そのこめかみに突き刺さる。
――耳障りな断末魔が、戦闘開始の合図だった。
着弾を確認した瞬間、雫とウィンは同時に走り出す。雫が左の一匹、ウィンが右の一匹と分担も完璧だ。
対して、相手は完全な不意打ちに動揺している。それでもなんとか戦闘態勢に入るが、こちらの初撃は甘んじて受けるしかない。
そして、その初撃で十分なのだ。
まず先に繰り出されるのは、ウィンの鉤爪による薙ぎ払いだ。彼女の身軽さ、踏み込みの速さの前には防御も無意味。ウィンは容易く懐に飛び込むと、三本の鉄の爪でコボルトの脇腹を深々と抉る。一撃で致命傷だった。
次に雫の速度と体重を込めたシールドバッシュが決まる。堪えかねて吹っ飛んだコボルトをそのまま追い掛け、とどめのメイスを叩き込む。渾身のメイスは頭蓋を粉砕し、コボルトはそれきりぴくりともしなくなった。
「っ、ふー。よし、うまくいったね」
「雫さんの勘のお陰だべ」
「だな。先手を取れりゃなんとかなる。助かるよ」
「えへへ。あ、コボルトの角は錬金術の素材になるから回収していこう。ついでに金棒も」
「了解」
俺は懐から鉄心に貰った剥ぎ取りナイフを取り出す。流石はエンチャント付き武器とあって、本当に綺麗に剥ぎ取れるのだ。
計六本の角と三本の金棒を戦利品として回収し、俺達は更に奥へと進む。落ちているアイテムを集めながら階段を探していると、ウィンが不意に声を上げる。
「あれ？ 二人とも、前、前」
「？ 前って？」
俺達はウィンほど目が良くない。引っ張られるままに近寄って見てみると、そこには俺達が倒したものとは別のコボルトの死体が四つ転がっていた。
あれ、おかしいな……たしかに置き札は無かったんだけど……
「現地の冒険者かな。こんな分かりづらい洞窟に入るパーティーが他にもあったんだね」
まあ仕方ないか、という様子で雫は言う。そもそも今回の目的は場慣れすることだ、ボス撃破にはさほど拘っていないのだ。
「いんや、多分向こうはパーティーじゃないべ」
「え？ なんで分かるんだ、そんなこと」
「死体の傷が一種類しかないべ。それも、全部額に穴一つ。多分これ、弓矢の傷だべ」
ウィンはそう言ってコボルトの死体を指差す。確かに、四つの額全てに菱形の風穴が空いていた。
言われてみれば、弓兵だけでパーティーを組むとも思えないし、そうかもしれない。
「しっかし、だとしたら、その人は相当強い人だよな」
「コボルト四匹に、ここまで正確に射撃してるからね。いよいよボス撃破は諦めた方がいいかも」
「そうけ。ま、それでも一応奥まで行くべ。練習に来たんだから」
「だな」
と言いつつ、またもコボルトの角と金棒を回収。完全にハイエナである。
剥ぎ取りを終えたら、今度こそ探索再開。目指すは変わらず最奥部、運が良ければまたおこぼれを拾えるかもしれないし。
