瑠璃の昼行灯 ―綴命記第0章―

零－23 決意

（……けど）

　やっぱり好みではない。

　造作はむしろ整っている部類に入ると思う。

　鋭く切れ上がった一重瞼も、酷薄そうに見える薄い唇も、魅力的と言えば魅力的だ。

　だが紗雪にはどうにも受け付けない。

　それに彼は自分より年下だし、並ぶと大して身長も変わらない。

　紗雪は女性にしては長身だ。だからこそやはり、自分より身長の高い男性に心惹かれる。

「……何ですかそのしょっぱい顔は」

「何でもないわ。好みってのはやっぱり変わらないものなのねえ……」

「はい？」

　眉を寄せる紫呉から目を逸らし、紗雪はしぶい顔で笑う。

　『姫計画』遂行の為、紫呉の立場は申し分ない。

　だがしかし。

「あんたじゃねえ……」

「だから何なんですかそのしょっぱい顔は」

　半眼で紫呉を見やる。紗雪は両手を後ろについて足を投げ出した。

　どこかに手ごろな伴侶は転がってないだろうか。

　まあ、そう簡単にいくわけがないと分かってはいるのだが。

　ため息をつく。

（……って、ちょっと待って）

　だがすぐに、紗雪はぽんと手を打ち、勢いよく身を乗りだした。

「跡継ぎ様って、今いくつ？」

「兄様ですか？　……え、二十五ですけど……」

　紗雪の勢いに頬を引き攣らせながら、紫呉は律儀に答えをくれる。

「どんな方？」

「どんなと言われましても……」

「見た目とか」

「えー……母上似、ですかね……」

　心中で拳を握る。

　母親似に不細工はいないのが定石だ。

「中身は？」

「……………………優しい人ですよ？」

　その間は何だ。

「身長は？」

「えー……雪斗より、少し高いくらい、ですかね……？」

　自分の頭の側で手をひらひらさせて、紫呉は兄の背を測っている。

「声とかどんな感じ？」

「声……。多分紗雪聞いた事有りますよ」

「嘘！」

「伝鳥越しにですけど。先日訪れた時に丁度伝鳥が鳴いていたでしょう？　あれ兄様ですよ」

　そういえばそんな事が有ったか。

　だが気に留めていなかった。紗雪はバレないように小さく舌を打つ。

「……紗雪？」

「何でもない！　何でもないのよ？」

「はあ……」

　訝しがる紫呉に笑顔を向け、紗雪はすっくと立ち上がる。

「……よし！　帰って勉強ね……！」

　黒官の官舎は支暁殿の側にある。

　とは言え下官のうちから、そう簡単に会えはしないだろう。

　しかし紗雪は実弟と知り合いなのだ。紫呉の存在を上手く利用すれば、下官のうちから会えるかもしれない。

　それに自分は青官長の娘だ。

　それも利用してやる。今まで青官長の娘だという事で嫌な思いばかりしてきたのだから、ここいらで良い思いをしても許されるだろう。

　そして、年若く有能な自分と恋に落ちる跡継ぎ様……。

（……最高……っ……）

　頬が緩む。

　にやける紗雪を、紫呉はさも怪訝そうに眺めていた。

「それじゃあまたね。また来るから、その時はよろしくね」

「……もちろんです」

　微笑む紫呉に紗雪は手を振り、背を向ける。

　あ、と呼び止められ振り返ると、紫呉はためらいがちに視線を逸らした。

「……悠一殿の事なんですが……」

「待って」

　遮る声に紫呉が顔を上げる。

「……まだ、私の中で整理が出来てないの。……また、きちんと聞けるようになったら教えて？」

　悠一の名を聞くと同時に、胸が痛んだ。

　まだ彼にまつわる事は、冷静に聞けそうもない。それが良い知らせであれ悪い知らせであれ、自分の心が乱れる事は確実だ。

　紫呉は神妙な顔で頷いた。

「分かりました。では、その時にまた」

「……うん。じゃあ、またね」

　手を振り、紗雪は靴を履き替えに玄関へ向かった。

　上がり框に腰を下ろし、長靴に足を入れる。背後できしりと廊下が鳴った。

「あの、紗雪……。壱班の人がお礼のお菓子預かっててくれててね、それさっき持ってきてくれたんだけど……」

　須桜は控えめにそう言って、隣にちょこりと腰を下ろした。

「……ごめんなさい……」

　俯いて肩をすぼめ、明らかに消沈した様子だ。

「あたしの本当の名前ね、御影須桜って言うの」

　こつりと、肩に頭を乗せられる。

　涙の滲んだ目で、上目に見上げられた。

「ごめんね、嘘の名前教えてて。……でも、言い訳させて？」

　紗雪は頷いて、小さく苦笑する。

　美少女の涙と上目使いに逆らえるはずもない。本当、普通にしていたら十割可愛いのに。

「あたし達が自分達の事隠してたのは、怖かったから。話したら、紗雪が遠くに行っちゃうんじゃないかって、不安だったから。……実際雪斗はあたし達の事を知って、前より少し遠くなった。紗雪とも、そんな風に距離ができちゃうんじゃないかって、怖かった。……それから、偽名も本当の名前にしてたのはね、理由が有るの。まず一つ、本名に近い方が何かと都合が良いから。かけ離れすぎてると、咄嗟の時に反応できなかったりしちゃうから。……それよりも、あたしは、友達にちゃんと、名前で呼んでほしかった。須桜ってちゃんと、呼んでほしかった。……だから」

　ぐりぐりと額を肩に押し付けられる。

　紗雪は須桜の背をぽんと叩き、顔を上げるように告げた。

「怒ってないわよ。だからそんな顔しないでよ」

「……本当？」

「本当。これからもよろしくね、須桜」

　笑いかけると、不安に満ちた須桜の顔がぱあっと明るくなった。こちらの心まで思わず華やぐ。

「ね、良かったらお菓子食べていって？　上がってってよ」

「でもお礼って……」

「うん。こないだの爆弾事件の被害者がね、助けてくれてありがとうって壱班に持ってきてくれたの」

　雨の中、少女は男の腕に抱えられ泣き叫んできた。

　助けてと泣く少女と目が合った。

　だが、紗雪は何も出来なかった。

　紗雪は袖を引く須桜の手を柔らかく解いた。

「ごめんね。私、ちょっと急ぐから……」

　ごめん、ともう一度苦笑する。須桜は残念そうに顔を曇らせた。

「そっか……。じゃあ、また今度ね？」

「うん。また今度、どっかにお茶でもしにいきましょ？」

　満面の笑顔で頷く須桜に手を振って、紗雪は屯所を後にした。

　その菓子を、紗雪が頂くわけにはいかない。

　だって紗雪は何もできなかったのだから。

　ただ見ているしかできなかった。

　正直言って、嫌悪はいまだに残っている。

　黒器は人を傷つける為に用いられるという事実。

　だが、その黒器によって、少女の命が救われたのもまた事実だ。何の力ももたぬ紗雪は、ただ見ているしかできなかったのだから。

　だが、その無力さに甘えたくないと思った。

　自分は今まで官吏になる為にずっと勉強をしてきた。その過程は零ではない。

　彼らの為に何も出来ないのかもしれない。

　だがそれでも、何もしないでいるのは嫌だ。

　自分は戦う事はできない。

　武器を手に取り誰かと向かい合うなんて考えられない。

　ならばせめて、彼らの力になれたらと思う。

　黒官になって、黒器を作って、彼らを援けられたらと思う。

　悠一には感謝している。黒官になるという意思を固めてくれたのだから。

　だが今はまだ、ありがとうと言葉にできない。

　悔しさや悲しみや苦しさが勝ってしまう。

　だがいつかきっと、ありがとうと伝えられたらと思う。そんな日は訪れないのかもしれないけれども。

　紗雪は目を伏せた。

　殉死者の碑を見つめる紫呉の眼差しを思い出す。

　紫呉の視線の先には、碑に掘られた名前があった。碑に連なる名の一番下、掘られてまだ新しい名がある。

　矢岳翔太と、そう読めた。翔太とは、紫呉が偽名にと名乗っていた名前だ。

　死んでほしくないと強く思う。

　彼らが力を振るう事、それはもちろん怖い。冷ややかな声も獰猛な眼差しも怖いと思った。

　だがそれ以上に、彼らを失う事が怖い。

　死んでほしくない。

　一緒にいたい。

　側にいてほしい。

　身勝手だと分かっているが、見ず知らずの人間の命が消える事よりも、彼らが自分の生活から消えてしまう事の方が恐ろしく思う。

　自分は共に戦えない。

　だがせめて、力になれたらと強く願う。

　彼らと戦いを共にする黒器を作れたらと思う。

　実戦試験が嫌だなんて言っていられない。

　恐れる事は無い。だって、相手の命を奪う事もなければ自分が死ぬ事も無いのだから。

　恐れは未だ身の内に有る。

　だが、越えてみせる。

（私も、戦うと決めた）

　彼らの命を護れるように。

　たとえ、隣に立つ事はなくとも。

　屯所を振り返る。

　紗雪は一つ頷いて、芽月の風の中を走り出した。