瑠璃の昼行灯 ―綴命記第0章―

零－18 月の如く

「……悠一……？」

　恐る恐る振りむけば、いつもと変わらぬ柔らかな笑みがあった。

「逃がしてくれないかな？　この子を傷つけられるのは、嫌だろう？」

　紫呉は目を眇め、こちらを見ている。

　嫌な汗が腋を濡らす。不安に肺を押し潰されて息がしにくい。

（……何で）

　悠一の手が顎から肩へとするりと移動する。

　強い力で肩を掴まれた。痛むほどに。

「まず、黒器から手を離してほしい」

　悠一の笑み声がすぐ間近に聞こえる。

　ああ、そうか。この局面から逃れる為にか。

　紗雪を人質にすれば、紫呉も手を出せないだろう。今までそれなりに親密に過ごしてきたのだから。

　そうでなければ何だというのだ。悠一がこんな事をする理由、それ以外に無い。

　そんなに力を込めなくても私は逃げないから。協力するから。

「悠一……」

　そう想いを込めて名を呼んでも、悠一は肩の手を緩めない。

　紫呉は鋭い目つきでこちらを睨めつけている。舌を打つのが聞こえた。

　濡れた黒器を手から離す。

「近いね。もっと遠ざけて」

　こちらを睨む視線は緩めずに、紫呉は足元に落とした黒器を蹴る。次いで鞘を腰から抜き、投げ捨てるように放った。

「うん。良い子だ」

　悠一がくすりと笑う。吐息が耳を掠めた。

「それから、……そうだな。君が跪くところが見たいな。仲間をこれだけやられたんだ。それくらいはしてもらわないと」

「……悪趣味ですね」

「逆らうかい？」

　ぐっと、刃を喉に近づけられる。喉に走った痛みに紗雪は身を捩った。

　悠一の仲間が、指の骨を鳴らしながら紫呉へと距離を詰める。

　紫呉はわざとらしく大きなため息をつき、両手を顔の高さに上げた。

　悠一は顎をしゃくった。男の一人が、頷いて拳を固める。

　骨と骨がぶつかる鈍い音がした。

　紫呉は地面に転がる。

「はは……っ、良い眺めだね」

「……良いご趣味で」

　紫呉は殴られた頬を押さえ、苦笑しながら身を起こす。汚れた袴をはらい、もう片方の手で、垂れた鼻血を乱暴に拭う。

「けれどまだ足りないな。……土下座でもしてもらおうか」

「楽しそうですね……」

「そうだね……。楽しい、かな？　一方的に命令できる立場に在るのは愉快ではあるね」

　眉を顰め、紫呉は紗雪の喉元の刃を眺めている。

（ねえ悠一、何してるの？　私を人質にして逃げるんじゃないの？　何でこんな、ひどい事してるの？　早く逃げて、誰かを呼ぶべきなんじゃないの？）

　紗雪の想いは届かない。悠一に突きつけられた小刀は未だ首筋に有る。

　男が黒器を拾い上げた。途端、バチッと爆ぜる音がして、男は悲鳴をあげて黒器を落とす。

「何だこりゃあ……」

　地面に両膝をついたまま、紫呉はその様子を見ている。

　別の男が黒器を拾う。やはり、バチリと音がして男は黒器を取り落とした。

「黒器は、主を選びますから」

　紫呉は、くっと喉を引き攣らせるようにして笑った。

「この……っ」

　男は紫呉を蹴りつける。

　紫呉は咳きこみ、倒れこんだ。

　男は黒器を拾い上げた。

　黒器がバチバチと爆ぜる音を立てる。男の手の皮は割け、血が流れ出していた。男は必死の形相で声を噛み殺している。

　やがて、爆ぜる音が止んだ。

　男の手の中に、黒器は大人しく納まっている。

「は、はは……っ」

　男は優越に満ちた笑い声を漏らした。

　ためつ眇めつ黒器を眺め、二三度軽く振ってみせる。

「牙月」

　地面に転がったまま、紫呉は黒器の名を呼んだ。

　男の笑い声が止む。

「その男を主に選びますか？」

　紫呉は身を起こした。

「僕ではなく、その男を主に選びますか？」

　男の顔には、未だ笑みが張り付いている。

「牙月」

　紫呉はもう一度、黒器の名を呼んだ。

「お前の主は僕だろう」

　ゆらりと、黒器が揺らめく。

　周囲の空気を取り込むようにして、黒器がぐにゃりと歪んだ。

　男は慌てて手を離す。

　地面に落ちた黒器は、緋色の鞘と呼び合うようにして、揺らめきながら一所に集う。

　黒器の周囲の揺らめきは次第に大きくなる。

　やがてそれは、大きな一頭の狼へと姿を変えた。

　黒の毛並み。

　瞳は欄と緋に輝く。

　ゆらめきを体の周囲に蠢かせ、狼の瞳は紫呉に向けられていた。

　低く唸り、鋭い爪で地面を掻いている。

　狼が地面を蹴るのと、紫呉が地面を蹴ったのが同時だった。

　咆哮と共に大きく開けられた口腔には、鋭い牙が覗く。

　紫呉は懐から小刀を取り出す。鞘を払い、狼の口腔目がけて刃を突き立てた。

「この駄犬が……」

　紫呉の左腕に、狼の牙が刺さっている。低い唸り声をあげ、欄と輝く緋色の目で紫呉を睨んでいた。

「……お前は僕にだけ従っていれば良いんだ」

　紫呉は舌を打ち、小刀を横に薙いだ。

　狼の姿がぐにゃりと歪む。

　やがて、それは一振りの打刀へ姿を変えた。

　紫呉はそれを拾い上げ、こちらに向き直る。

　悠一が息を呑むのが聞こえた。

「……う、動くな」

　突きつけられた刃が肌に食い込む。

　紗雪は呻き声を漏らした。生ぬるい感触が喉を濡らす。

「一歩も動くんじゃない。この子がどうなっても良いのかい？」

「良くありませんよ」

　紫呉は鞘に収まった黒器を腰に差す。

「……ならばそのままで、そこを一歩も動くんじゃない」

　紫呉から視線を逸らさず、悠一は一歩一歩じりじりと後退する。

　それに合わせて紗雪も歩を運んだ。

　数歩下がった所で、悠一はぴたりと動きを止めた。どん、と背が悠一の体にぶつかる。

「手を放せ」

　悠一の喉がごくりと上下した。

　その喉に、刃が突きつけられている。

「聞こえなかった？　放しなさい、と言ったの」

　聞こえてきたのは、あまりにも耳に馴染んだ声。

　だがいつものような愛らしさは何処にも無い。全く温度の感じない、冷たい声音だった。

「おやおやー？　急展開にびっくりで動けない？　とりあえずは手を放そうか」

　次男サマ、と揶揄の声。

　声の主が悠一の腕を掴む。軽く捻ると、悠一は声をあげて小刀を取り落とした。

「動くなよ生き残りの皆さん。次男サマがどうなっちゃっても良いってんなら別だけど？」

「は、放せ！」

　悠一の両腕が封じられる。

　自由になった紗雪の手を、紫呉が掴んで引っ張る。

　刃物から解放された紗雪は、緊張が緩み、されるがままに彼の背後によろめいた。膝をつく。

「紫呉に手を上げたのは誰？」

　冷ややかな少女の声音に、男たちはうろたえる。

　須桜はゆっくりと、一人ひとりを見回した。

　彼女の視線に射られるように、ある男がびくりと体を揺らす。

「お前か」

　須桜は己の左手首に手を伸ばした。紫水晶の数珠を外し、地面を蹴る。

「起きて『紅雫』」

　須桜の呼び声に応え、黒器が姿を変じる。紅色の棍だ。

　男の悲鳴が聞こえた。腹を突かれ、男はその場に倒れこむ。

「……遅いですよ」

　大きくため息をつき、紫呉は恨みがましく呟いた。

「悪ぃ。ここに来る途中の奴ら片付けてた」

「……くそっ！　何なんだいったい！　何者だ！」

　影虎に両腕を背で拘束された悠一が声を荒げる。

　紗雪は、ぼんやりと紫呉の背を見上げた。

　左手の指先から、ぽたりぽたりと血が滴っている。

　切れた袖からは、傷口が覗く。

　そして息を呑んだ。

　彼の二の腕に咲く桔梗の花は。

「そう言えば自己紹介がまだでしたね」

　黒の袷。

　白の袴。

　夜色の髪。

　極彩の無彩を纏い、彼は凛然と背を伸ばす。

「第十二代如月桔梗雅由が次男、如月紫呉と申します」

　怒号と共に男が跳びかかる。

　紫呉は鯉口を切った。

　ゆっくりと男の体が傾ぐ。

　男の額には太い針が刺さっていた。

「動くなって言ったろ？」

　針を放った影虎がうすらと笑って言う。

　紫呉は鍔から指を離した。チン、と音を立て刃は収まる。

　どさ、と男が倒れる音がした。

「……瑠璃の昼行灯と呼ぶ者も」

　途切れた雲間から、月が姿を現す。

　満月が燦然と彼の姿を照らしていた。