瑠璃の昼行灯 ―綴命記第0章―

零－16 不安

五

　眠れない。

　気持ちが悪い。

　吐き気がする。

（刀って、人の体貫通するのね……）

　瞼裏に浮かんだ光景に、紗雪はぐっと歯を噛みしめた。

　胃がキリキリと締め付けられる。

　あの後、紗雪は夢中で走った。

　怖かった。一刻も早く、あの場から離れたかった。紫呉から遠ざかりたかった。

　不審がる女中や下男に構わず、部屋に飛び込んだ。食事も風呂も断って、頭から布団を被った。

　眠ってしまおうと思った。眠って、朝になれば何かが変わると思った。何も変わらないと分かりながらも、そう願った。

　だが眠れない。

　寝返りをうち、ため息をつく。

　何度も何度も繰り返した。

　だが眠りはやってこない。苛立ちと不安ばかりが募る。

　紗雪は身を起こした。

　虫の音が聞こえる。女中が雨戸を閉めに来てから、もう随分と経つ。

（あの子、どうなったのかしら……）

　彼女を見捨てて逃げてきてしまった。

　自己嫌悪に眩暈がする。

　だが仕方が無いではないか。あの場にいれば、自分もああなっていたのかもしれないのだから。

　だって怖かった。怖くて何も考えられなかった。

　紗雪は大きく息を吐く。言い訳を繰り返す自分に嫌悪を感じた。

　紗雪は首筋を撫でた。ちり、と小さな痛みが走る。

　傷口はもう固まっている。そもそもあまり深い傷ではない。

　小刀を突きつけた紫呉の黒い双眸。

　あれは、捕食者の目だった。

　鋭い眼光に身動きを封じられた。

　その目が、紗雪だと認識した途端に緩んだ。

　もし、捕えた相手が自分では無かったならば、紫呉はあのまま刃を突き立てていたのだろうか。

　いや、紗雪だとしても、害を加えようものなら刺されていただろう。

　あの少女のように。

『黒官が武具を作っていることを不思議に思わないかい？　武具開発の金は民の税金だ。その金で、人を殺す道具の開発をしているんだ。おかしいだろう』

　悠一の声が耳に蘇る。

　人を　殺す　道具を。

　紗雪は強く頭を振った。

　強く握られた手首が痛む。そこにはくっきりと紫呉の指の跡が残っていた。

（でも何で……）

　何故、少女はあの場にいたのか。

　何故紫呉に斬りかかったのか。

（考えたくない……）

　理由なんて何だって良い。考えたくなかった。

　眠ろう。眠ってしまおう。眠って、朝になれば、解決している。そのはずだ。

　目を瞑る。

　不安が押し寄せる。

（彼女は、私を護ろうとしてくれたの？）

　紗雪が紫呉に小刀を突きつけられて。

　その後、彼女は紫呉に斬りかかった。

　紗雪の護衛として彼女がずっとついていてくれたのだとしたら、その可能性は高い。

（その彼女を、私は置いてきてしまったの？）

　吐き気がする。

　紗雪は庭に飛び出した。

　膝をついて口を押さえる。吐き気が喉元までせり上がってくる。だが何も出てこない。ただ嘔吐くばかりだ。

　吐瀉物の代わりに、涙が零れた。

　涙は池に吸い込まれ、水面を揺らす。餌と勘違いしたのか鯉がぱくぱくと口を開けている。

　揺れる水面には、満月が映っていた。ゆらりゆらりと揺れて揺れて、やがて水面は穏やかさを取り戻した。

　暗い水面には冴え冴えとした満月がある。その満月が雲に隠れた。厚い雲に覆われ、月影すら感じられない。

（やっぱり、乾弐班は破天って事なの……？）

　違うと信じたい。

　だが信じられない。

（悠一……）

　会いたい。

　抱えた膝に顔を埋める。閉じた瞼の裏に、悠一の笑顔が蘇る。

　甘いながらも爽やかで、それでいて柔らかくも凛とした、雅やかでありながらも親しみの持てる、人懐っこい顔立ち。

　自分の理想そのままの容貌。

　『姫計画』遂行の為の、身分も申し分ない。

　だがそんな事は関係無しに惹かれた。一目見て心奪われた。

　外見と立場。

　きっかけはそれだった。

　だが、何度か話すうちに彼自身に惹かれていった。　優しくて紳士的で。

　その優しさが万人に向けられているのでは無いのかと、頭を悩ませた。

　誰にでもあんな風に甘い言葉を囁いて、雅な仕草で先導して。自分だけではないのだろうと、そう思いながらもやはり嬉しかった。

　にこにこと柔らかな笑顔が崩れるところを見た。

　彼の抱え込んだ悩みを、苦しさに顔を歪めて吐き出していた。

　悠一は言ってくれた。

　自分の抱えたものを紗雪になら分かってもらえると思った、と。

　青官長の娘なら、分かってくれるんじゃないかと。

　現金な話だが、この時ばかりは自分の父が青官長で良かったと思った。

　だって、自分がただの十七歳の少女ならば、悠一は気にも留めなかっただろうから。

　きっかけは何だって良い。

　出会って、話して、側にいたいと思った。

　もっと知りたいと思った。悠一もそう思ってくれていたら、と思う。

（……会いたい）

　顔を上げる。満月はまだ雲の向こうだ。

（悠一は、無事なのかしら）

　はたと、紗雪は思った。

　悠一の『影』の少女は殺された。

　悠一の居住まいも知れている。

　不安が波のように押し寄せてくる。

　紗雪は立ち上がった。

長靴を履いて、裏口から家を抜け出す。

　必死で駆けた。夢中で交互に足を動かした。

（何でもっと速く走れないの）

　すぐに乱れる呼吸。痛みを訴える脇腹。思い通りにならない自分の体に苛立ちを感じた。

　色濃い不安が体中にまとわりつく。

　動悸が激しい。

　頭皮と頭蓋の隙間に氷を埋め込まれたような、そんな心地だ。

　早く、早く悠一に会いたい。無事な姿を一目見たい。

　だが俥を捉まえようにも、こんな夜中には走っていない。

（もっと早く気付いてれば……）

　自分の荒い呼吸が耳につく。

　辺りはしんと静まり、風と虫の音が響くばかりだ。

　腿の筋肉が急な運動に引き攣る。

　紗雪は足を止めた。

　頭痛がする。

　肺が痛み、ひどく咳き込んだ。涙が滲む。

　上手く息が吸えない。呼吸の度にひゅう、と喉が音を立てた。

　それでも足を前へ前へと動かした。駆けて、止まって、歩いて、駆けて。その繰り返しだった。

（お願い、無事でいて）

　脳裏に少女の姿が蘇る。

　少女の白い着物に広がった鮮血。力なく落ちた腕。

　黄昏の庭に倒れ伏したその姿が、悠一の姿にすり替わる。

　強く頭を振って、その光景を消し去った。

　やがて、表通りが近づいてきた。

　がらんとした通りは、昼間の喧騒を感じさせない。静寂が広がるばかりだ。

　通りを駆け抜け、庵へと向かう。門戸を押し、玄関口へと向かった。

　庵から少し離れた場所で、紗雪は足を止めた。

　弓張提灯のぼぅやりとした灯りが周囲を照らす。

　庵の周囲には人々が集まっていた。老若男女ざまざまだ。合わせて十名ほどか。見たことの無い顔ばかりだ。

　その中に、黒髪を短く切った少女の姿を見つけ、ほっとした。たとえ敵意を抱かれていたとしても、知った顔がある事に安心を感じた。

　悠一の姿もある。腕を組み、周りの声に耳を傾けている様子だ。

（良かった……）

　怪我をしている様子は無い。ほっと胸を撫で下ろす。

　だがいったい何があったというのか。

　人々は紗雪に気がついていない。

　声はこちらまで届かないが、彼らは皆神妙な顔をしていた。

　近づき辛くまごついていると、ふと顔を上げた悠一と目が合った。

　彼は大きく目を見開き、驚いた顔をしている。隣の青年と二言三言言葉を交わし、こちらにやってきた。

「どうしたの？　こんな時間に……」

　声音に困惑が感じられた。

「あ……ごめんなさい……。その、心配で……」

「心配？」

　悠一が首を傾げる。紗雪は口ごもった。

『誰にも何も言うな』

　紫呉の言葉を思い出す。途端、つかまれた手首の痛みが蘇った。

「え……っと……。悠一は無事か、確かめたくて……。それで……」

「ぼくが？」

「そう。悠一は」

　『は』に特別な重みを置いて伝える。

　悠一は紗雪が何を言わんとしているのか悟ったのか、眉根を寄せて頷いた。

「うん……。ぼくは、無事だよ」

　と、笑みを浮かべた。ぽんと軽く肩を叩かれる。

「……ここには戻ってこないのかな？」

　省かれた主語に首を傾げる。

　だがすぐに意味を察し、紗雪は俯いた。少女はここには戻ってこない。

「うん……。二度と」

「そうか……」

　悠一は拳を顎にあて、固い表情で何かを考えている。

「ちょっと待ってて」

　踵を返し、悠一は一団へ戻る。何かを告げると、一団からざわりと声があがった。

　そしてすぐにこちらに戻ってくる。

「誰がってのは……」

　紗雪は首を振った。

「言えないか……」

　紗雪の首筋の傷に視線が落とされる。

　悠一の口振りからすると、少女の安否を彼らは知らなかったようだ。

　ならば何故こんな夜中に集まっているのだろうか。

　疑問が顔に出ていたのか、悠一は紗雪に向き直り、苦しげに眉を引き絞った。白い喉元がごくりと上下する。

「……兄が死んだようだ」

「え」

「確認は取れて無いけど、そう、知らせが入った。それで皆ここに集まってきている」

「嘘……」

　嘘じゃない、と悠一は首を振る。

「兄は最期まで立派だったそうだよ」

　語尾が震えた。

「……犯人の目星はだいたいついてる。まだ捕えてはいないけれど」

　犯人。

　つまりは、瑠璃の跡継ぎ様を殺した人間。

　如月の人間は支暁殿で暮らす。

　跡継ぎ様が死んだ（いや、殺された）となると、その支暁殿で殺されたという事だ。

　つまり犯人は、赤官の厳重な警備を潜り抜け侵入したか、それとも。

（立ち入りを、元から許されているか）

　まさか。

　浮かんだ顔を、首を振って消す。

（でも……やっぱり……そういう事なの？）

　悠一の住まう庵に侵入した影虎。

　悠一の『影』の少女を殺した紫呉。

（違うって、思いたいけど……）

　だが思えない。

　思い返せば、紫呉は破天の男を捕えなかった。悠々館の前で、初めて悠一と出会った、あの直後の時の事だ。

　私服での過度の武力行使は褒められたものではない、と紫呉は言っていたが、すぐ側に壱班がいるのだ。その壱班が追いつくまで、そう長く時間がかかるとは思えない。その短い時間ですら破天の拘束を避けたのは、彼を逃がす為ではなかったのか。

（でも）

　先日、里炎組が起こした事件の折、彼は傷を負っていた。包帯の巻かれた痛々しい姿はまだ記憶に新しい。

（やっぱり、自作自演って事……？）

　背に傷を負ったと、紫呉は言っていた。

　そうだ。思い出せ。

　背に傷が有るのならば、何故あの時平気な顔をしていた？

　紗雪が雪斗の家を訪れた時の事だ。

　紫呉がやって来た。雪斗と戯れていた。そして背を踏まれていた。

　だが平気な顔をしていたではないか。

　それに、あの時雪斗は何を言おうとしていた？　

　紫呉が来ていなかったら、何を言おうとしていたのだ。

『お前、あんましあいつらと仲良くしねえ方が良いんじゃねえの？』

　何故雪斗はそんな事を言った？

『だってあいつら……』

　その先を邪魔するように、紫呉は現れた。

　それに悠々館の息子は、何と言っていた？

　離れろ、と言っていた。

（……破天、だから…………？）

　ぐらりと、体が傾ぐ。肩を掴まれて支えられた。

　ふいにざわめきが聞こえた。悠一が首を傾げる。

「…………いち、逃げろ！　見つかった！」

　ざわめきが膨れ上がる。

「早く逃げ」

　語尾は悲鳴に消えた。

「あなたが悠一殿ですね」

　聞き馴染んだ声に紗雪は息を呑んだ。