瑠璃の昼行灯 ―綴命記第0章―

零－12 襲来

　自分の咳で、紗雪は目を覚ました。天井の模様が歪んで見える。

　すぐに体調を崩すのが、自分の悪いところだ。少し疲れただけで、すぐに寝込んでしまう。

　今日も私塾が休みで良かった。枕もとの水差しから水を注ぎ、喉を潤す。

　もう一度体を横たえた。

　ぼんやりと紗雪は天井を眺めた。単調な木目。二つ並んだ薄い染みが、まるで目のように見えた。

　紗雪は目を閉じた。

　それでも尚、黒い視界には二つの色が残っている。明りの残像だ。そう分かっているのに、やはりそれは目に見えて、心地が悪かった。

　昨日の光景を思い出す。

　白刃。

　紅。

　男の背を踏みつける紫呉の姿。

　嘲弄の声音。

　冷ややかな黒い双眸。

　何故、あんなにも冷静でいられるのだろう。人を斬ったというのに。

　確かに、紫呉のおかげで少女は救われた。爆発の危機からは救われた。そこに居合わせた自分も救われた。

　だが、背が冷えた。

　怖いと思った。

　刀を手にした紫呉が、全くの別人に思えた。

　雨の音が聞こえる。

　まるで拍手のようだ。

　紗雪は、自分が傀儡師になる夢を見た。

　体がだるい。

　そりゃあそうだ、昨日は一日中眠ってばかりだったのだから。背中やら肩やらがじんわりと痛む。

　寝転んだまま腰を左右に捻ると、面白いほどに骨が鳴った。

　目を覚ますと、丁度いつも自分が目を覚ます時刻だった。

　伸びをして、起き上がる。顔を洗って、身なりを整えた。

（どうしようかしら……）

　今日から私塾は再開するとの事だ。

　だがしかし、どうにも行く気になれない。と言うよりも、勉強する気になれない。

　悠一に会いたかった。

　会って、話がしたかった。

　具合がまだ悪いから、と今日は休んでしまおうか。しかしそうすると、出かけるのに理由が必要になる。

　それならば、私塾に行ったフリをして、悠一の所へ行ってしまおうか。

（……うん、そうね。そっちの方が良いわ）

　悠一も、いつ来てくれたって構わない、と言ってくれていた事だし。その言葉に甘えてしまおう。

　今まで私塾をサボるなど一度もした事が無い紗雪だ。

　正直、気が引けて仕方が無い。

　だがやはり、嫌だった。

　勉強したくない。したくなくて仕方がない。

　理由はよく分からない。いや、有るには有るのだ。

　しかし、自分の中であちらこちらに散らばってしまっていて、纏まっていない。纏まらぬままのそれが、もやもやと腹の底に溜まっており、気分が悪い。

　早く、このもやもやをどうにかしたい。言葉にして吐き出してしまいたい。

　悠一ならばきっと、この気持ちを分かってくれる。

　そんな、根拠の無い自信が有った。

　誰もいない。

「あのー……お邪魔、してます、よー……？」

　玄関口で靴を脱ぎながら小声で庵内に呼びかける。

　だが返事は無い。人の気配もしない。

　鞄を胸に抱え、きょろりと辺りを見回す。

（まだ朝なのに……。皆揃ってお出かけなのかしら……？）

　何だか気が抜けた。

　悠一がいなかったらどうしよう。少女二人だけだったらどうしよう。

　いや、今まで会った事の無い人が出てきたらどうしよう。

　それらの事は想定して、何と言うかも道すがら考えてきた。

　だが、誰もいない、という事は想定していなかった。

「……お邪魔、しちゃいます、よー……？」

　そろりそろりと、抜き足で歩く。誰もいないのだから、誰にも気を使う必要は無いのだが、それでもやはりずかずかと上がりこむのは気が引けた。

　きし、と時折床が鳴る。その音がやけに大きく響いた。

　そっと襖を引いてみて、中を窺う。やはり誰もいない。

　失礼だと思いつつ、全ての部屋を覗いてみた。だがしかし、どこにも人は見当たらなかった。

（まさか、厠とかお風呂とかじゃないわよね……）

　そうだとしたら、何か物音がするだろう。だが先程から、自分の足音以外に人の立てる音はしない。

（……実は、押入れとかに隠れてるとか……）

　まさか。

　自分の考えに首を振る。

　紗雪相手にかくれんぼをして、彼らに何の得が有ると言うのだ。これが弐班の面々や雪斗など、気心の知れた相手ならばともかく、知り合ってまだ間もない彼らが、そんな事をするはずも無い。

（って、紫呉たちにもされた事はないんだけど……）

　もしもそんな事をされたら、自分は怒るのだろうな、とまるで人事のように紗雪は考えた。

　そう考えて、はたと紗雪は思った。

　彼らはそんな無邪気な（馬鹿げたとも言える）事をしでかす可能性のある人間なのか？

　気心が知れているとはいえ、彼らの事は、知らない事が多い。

　一緒にいて楽だ。話していて楽しい。屯所へ行けば、快く迎えてくれる。

　だが、自分が知っている彼らは、一面だけであって、本当の彼らを知らないのではないかと思う。

　別に、全てを知っていなければ友人で有り得ない、とは思わない。友人とはいえ、隠し事の一つや二つは有るだろう。

（ううん、隠し事とか、そんなんじゃなくて……）

　紗雪が知らないのは『自分の知らない彼らの一面』ではない。

　『自分が見ない様にしてきた彼らの一面』だ。

　瑠璃治安維持部隊第弐班は武力特化された班である、という事。

　彼らがいつも身につけている数珠は、黒器である、という事。

　知っていた。

　だが同時に、知らずにいようと思っていた。その事には触れずにいようと思っていた。何も考えないようにしていた。

　紫呉の傷は、戦ってできた傷であるという事。つまり、戦った相手がいるという事。

　須桜の掌は、少女の掌には似つかわしくない硬さをしている。それは、彼女の手が武器を手にしているからだ。

　影虎の足音が、左右非対称である理由。それは彼の右足が義足である為だ。

　それらの事を、自分は分かっている。

　だが知らずにいようと思っていた。気付いていないフリをしようと思っていた。

　彼らはいつも優しかった。

　笑って、ふざけて、一緒にご飯を食べて。

　それで充分だった。

　だが、見てしまった。

　黒器が『黒器』として役目を果たす瞬間を。

　瑠璃治安維持部隊乾第弐班の隊員として、刀を振るう紫呉の姿を。

　そして、その冷たい瞳も。

（違う）

　そんな事は無い。冷たくなんてない。

　いつもの紫呉だった。

　いつもと同じ、あまり感情の滲まない声音。

　いつもと同じ、あまり感情の滲まない表情。

　その声で、その顔で、破天を斬っていた。斬って、踏みつけて、嘲って。

　いつもと同じだったのだ。紗雪に接する時と、変わりは無い。なのに、別人のようだった。

（……私は）

　別人だと、思おうとしていたのか？

　今までと同じように、知らないフリを決め込もうとしていたのか。

　自分が親しくしている人間は、人を斬る術を知っている人間であるという事。

（……悠一……）

　早く戻ってきて。

　早く、話したいの。

　お願い、このもやもやを何とかして。

　きっと、悠一なら分かってくれるはず。

　紗雪は大きく息を吐いて、目を瞑った。

　瞼の裏に、悠一の姿が蘇る。

『……ぼくはね、どうにも不思議に思う事があるよ。如月が、武具を造っていること。黒官が武具を造っていることを不思議に思わないかい？　武具開発の金は民の税金だ』

　苦悶に満ちた表情。美しい顔が苦しげに歪んでいた。

「……その金で、人を殺す道具の開発をしているんだ。おかしいだろう？」

　悠一の台詞を口の中で転がし、紗雪はもう一度息を吐く。

　教本の入った鞄を置いて、紗雪は縁側に向かった。

　廊下の角を曲がる。

　と。

　カツン、と目の前で硬い音がした。

（……え？）

　目と鼻の先の柱に、何かが刺さっている。

（何？　……針……？）

　五寸釘ほどの大きさの太い針だ。

　そう理解すると同時、紗雪の視界が茶色く染まった。

　床だ。目の前に床が有る。自分はうつ伏せに倒されている。

「痛……っ」

　腕を背で一つに纏められる。

　重い。

　背に硬い感触が有る。踏まれているのか。

「嫌……っ！　離して！」

　力が弱まる。

　我武者羅に身を捩った。背に感じていた重圧が消える。

　身を起こす。

　悲鳴が喉元で暴れている。

　口を押さえられた。

　男だ。

　黒い服、黒い覆面。

　そして、桃色の双眸。

　彼は人差指を口前で立てた。

　身を翻す。

　あ、と思った時には、もう姿は無かった。森へと姿を消した。

　心臓がうるさい。

　体が震えている。

（今の…………）

　冷や汗が頬を伝った。

　静かな部屋に、自分の浅い呼吸音ばかりが響く。

　紗雪は立ち上がった。いや、立ち上がろうとした。

　足が震えている。力が入らなかった。

「……しっかりなさい！」

　足を叩き、ぐっと力を込める。柱を支えに立ち上がった。

　柱には傷痕が残っている。

　しかし針は無い。男が持ち去ったのか。

　目の前が暗くなる。視界が狭い。体がいやに冷たい。血の気が引いている。汗が顎を伝って、床に落ちた。

「……おバカ……っ。貧血とか、なってる場合じゃ、ないでしょ……っ」

　ぐらりと体が傾ぐ。紗雪は膝をついた。

　柱に体をもたせかけ、目を瞑る。冷や汗が体を濡らしている。紗雪はじっと、波が引くのを待った。

　やがて呼吸も落ち着き、体の冷えも収まった。

　肩口で頬の汗を拭い、立ち上がる。

　大慌てで長靴を履いて、走った。

　途中、力が抜けて躓いた。

　だが何とか踏みとどまり、走る。

　門戸を開き、人通りの少ない通りを見回す。だが人の姿は無い。

　表通りを目指して紗雪は駆けた。

　通りはがやがやと、人が行きかっている。

　俥引き、行商人。

　表通りの、人ごみの中を歩く。

　すれ違った人の肩がぶつかった。文句を言われたが、耳に入ってこなかった。

　立ち止まって辺りを見回す。

「……紗雪ちゃん？」

　ぽん、と背後から肩に手を置かれた。びくりと肩が跳ねる。

「こんなとこで何してんだ？　今日は私塾の日じゃねえの？」

　体が強張る。

「……………………そっちこそ」

　紗雪はゆっくりと振り向いた。

　ぐっと拳を握って、彼を見上げる。

「……こんなところで、何をしてるの？」

　影虎さん。

　呼びかけると、彼の桃色の双眸がすっと細まった。

「……お仕事ですよ？　ちょっくら、この辺に用事が有ってね」

「……そう、なの……。……今日は、制服じゃないのね」

　いつもと同じ、地味な袷と洋袴。

　裾は長靴に納められている。見慣れた格好だ。

「まあな。着替えてきた後だし、さ」

「そう……」

　沈黙が落ちる。

　握った拳が、小刻みに震えていた。

　影虎の右足が、無意味に地面をかく。とんとん、と二回爪先で地面を蹴った。

「……なあ、紗雪ちゃん？」

　呼びかけに紗雪は顔を上げる。

　肩に手を置かれた。その手に、ぐっと力がこもる。

「い……っ」

　思わず声が漏れた。

「知ってるか？」

　耳元に囁かれる。熱い吐息が耳朶を掠めた。

「……人間ってさ、痛いのと気持ち良いのは、我慢できないんだってな」

　低められた声に、肌がざわりと泡立った。

　息が詰る。

　口が渇く。

　息を吸うと、喉がひゅっと鳴った。

「……だから、何？」

　発した声は、緊張に嗄れていた。

　影虎は体を離し、ひらりと手を振った。

「べっつに？　ただの世間話さ」

　明るい声音。いつもと変わらぬ調子で影虎は言った。

「んじゃな。俺、この後も色々とすること有るんだ」

　気ぃ付けてな、と軽く肩を叩かれる。立ち去る背に呼びかけた。

「……ま……待って！」

　立ち止まる。

　ゆっくりと、影虎は振り返った。

　そして、彼は人差指を口前で立てて、笑みを模った。