ド田舎の村娘ですが、成り上がるために国中の猛者たちを下しに行きます

第３章《自縄自縛のモリアデス》

７１：過去を押し流して

「まだ負けてない……私は諦めないって、言ったじゃないですか……！」

「エーネ、よせ……挑発したら……」

「私に考えがあるの……！」

制止をかけるザンに向け、エーネは力強い口調で言った。眩暈が治まり、徐々に真っ直ぐになっていく彼女の姿勢は、心無しか堂々たるものに見える。

「みんなお願い。ライに……私の弟に、一回だけ大きな攻撃を食らわせてください。致命傷じゃなくていい……ただ、『立ってられないくらい』の強い攻撃を……」

「ふふ……みんなそれをしようとして、ボロボロになってるんじゃない」

ライグリッドが嘲笑する。エーネは目を閉じ、少しだけ懐かしむような声で言った。

「覚えてないですよね。あの日の……取るに足らないやり取りなんて」

「はぁ……？」

「これが最後のチャンスです」

エーネは腕を突き出した。そのポーズは、攻撃前の自分にやや似ている。

どこまでも慈悲深く、争いごとを好まないエーネ。今ここにきて、そんな彼女の放つ眼光は……この場の誰よりも鋭かった。

「フレー、ザン、マインド……グレイザー。もう一度、私に力を！！」

「……はっ、言ったはずだ」

グレイザーは残りわずかなナイフを取り出す。

無数の民の未来を背負う男の、決意そのものがそこにあった。

「言われるまでもねェと！！」

「…………！」

グレイザーは猛獣のような動作でライグリッドに斬り掛かる。まさか彼がすぐに動くとは思っていなかったらしく、若干反応が遅れたようだった。

「俺も援護する……！　せめて、わずかな隙でも！」

付近に落ちていたナイフを手に取り、ザン・セイヴィアも最後の力を振り絞る。手を組み、じっと何かを待っているエーネに対し、不敵な笑みを向けた。

「今度俺たちに奢れよ、エーネ！」

「うんっ……結局それ旅のお金だけどっ！」

瞬間移動と見まがうほどのライグリッドのスピード。慣れてきた目でそれを追いながら、フレー密かに思い返していた。

────私の炎は、地面も伝うよ。もうこのタワーに逃げ場は無い！

グレイザーとの命のやり取り。

────そんな器用なことできるなら、最初からやってるっ！

その際に、フレーが放った言葉だ。

（もしあの言葉を訂正するんなら……）

自分の出番は何となく、もう少し後な気がした。

「ぜえあああっ！！」

「そんな投げやりな攻撃……！」

グレイザーの魂のこもった攻撃を、ライグリッドは辟易したように躱し続ける。

「この人が投げやりなものか、お前にはわからないだろうがなッ！」

「ふっ……君こそわかった方が良いよ、剣士さん。もう立ってられないはずなのにさ」

ザンの凄みに対しても、彼は相変わらず飄飄とした態度だ。

しかし徐々に……本当に少しずつだが、その動きが鈍くなってきていた。

「はぁ、はあ……浅はかだな。食い下がることを知らない男は、いつか必ず心で敗北する。お前にとっては、それが今だ！」

「口だけは一丁前だね……この僕が、一度だって負けかけたことがあるのかい！？」

「行こう、グレイザー……！！」

ザンはナイフを携え、里全域に響く怒号を放つ。

「エーネのために……モリアデスを終わらせるぞッ！！」

突如、彼は捨て身の特攻を行った。敵の動く先を予測し、その胸を目掛け一直線に突き進む。

「ははっ……血迷ったね！」

ライグリッドは腕を広げ、万全の受け入れ態勢を取った。このまま放置すれば、ザンは首ごとへし折られてしまうだろう。

「────頃合いか」

悲劇が起こる直前。グレイザーはライグリッドの額に向け、不意の銃撃を放った。これまでひた隠しにしてきた、いつかの彼の切り札だ。

光銃よりも性能の劣る攻撃だったが、ライグリッドは顔を逸らしてそれを避ける。マインドの一撃が効いていたのだろう。

「覚えておくがいい」

その一瞬の隙を受け、守護者は踏み出した。姿勢を低くしまるで這うように移動する彼に、ライグリッドは訝しげな表情をする。

「どれほど強くとも、人の想いを全て読み取ることはできねェということ……そして」

そこにはフレーの知らない、決して軽くはない葛藤があったのだろう。

それでも守護者として、民のために戦う彼は────誰よりも大きな背中をしていた。

「それがお前の、たった一つの弱点だということをなァ！！」

「は……っ！？」

グレイザーは飛び込んだ。文字通り頭から、ライグリッドの足元に向けて。瞬時に移動しようとするも、すんでのところでザンに捕獲される。

一瞬……フレーやエーネのような非肉体派にとっては、それこそ瞬く間のことだった。

逃げ遅れたライグリッドに向け、最後のナイフを手にしたグレイザーは……

「ぐああああっっ！？」

思い切り、その右足に刃を突き立てた。

「うっ、う、あああっ！！」

ライグリッドの鋼鉄の肌が、段々と抉られていく。グレイザーの執念の一撃が、ついに彼に人間の証を流させた。

「は、放せ、邪魔だっ！！」

「……もう少し、だっ！」

ライグリッドの上半身に、同じくナイフ突き立てようとするザンは、凄まじい握力で押さえつけてくる彼から未だ離れずにいた。

「俺は……決してお前を……！！」

「いい加減にしろっっ！」

ザンの手にするナイフが折れる。胴に剛撃を食らった彼は、悲鳴を上げることすらできず横方向に吹き飛ばされた。

だが────

「ザンっっ！！」

予めそれを予想していたフレーは、彼が飛んで来る方角に待機していた。炎の壁を張るわけにはいかないので、受け止めるのは素手だ。

「うぐうっ……！！」

「がはっ……」

共に倒れ込み、ザンの重みが全身にのしかかる。

「ご、ごめん、ね……エーネの水は、今は……温存中で」

「はは……ありがとな、フレー。受け止めて、くれて……」

互いに衝撃に目が眩みながらも、顔を見合わせて笑った。

「……後は……頼んだ」

「うん……きっと」

ザンは気絶した。フレーはそっと彼の頭を寝かせ、再び体を起こす。

「おおおおおおおおおおッッッ！！！」

「この、このっ！！」

無敵のはずのライグリッドの肉体に、鋭いナイフがめり込んでいく。腹ばいになり、鬼気迫る雄叫びを上げるグレイザーに、彼は何度も攻撃を加えた。

意識が遠のいていく。しかし負けるわけにはいかない。

彼女と約束したのだから。履き違えたこともあったけれど、今……

この男を倒さずして、最強の街は訪れない。

「……ぐ、ぐ……折れろ……折れろッ！　モリアデスッ！！」

「くッッ！？　お、折れるのは君だっ！　良い加減やめろ！！」

「がっっ……！　リ……ア…………」

人外の右足が貫かれる。無防備な彼の背中に致命的な一撃が入ったのは、それと同時だった。ついに力尽きたグレイザーは、ナイフを手放し動かなくなる。

「何なんだ……何なんだよ、君たちは！！」

顔をしかめ、左足だけで後ずさりながら、ライグリッドは忌々しそうに吠える。

「そんな無様な格好になってまで、どうして！！　僕には勝てないってわかってるじゃない！！」

「無様なもんか……勝てない、もんか……！！」

もはや動ける者はわずかだ。そんな状況下で、フレーは膝立ちになり、地面に手のひらを被せている。

時は来た。今こそ、エーネの想いに応える時間だ。

「友達のために戦って……後悔なんて、あるはずがないよっっ！！」

エーネとグレイザーが教えてくれた。この下が空洞なら、やれるはずだ。

全てを出し切るつもりで、フレイング・ダイナは叫ぶ。天にではなく、ソールフィネッジの大地に向けて。

「フレイム────ドラゴニクスッッ！！」

「ッ！？」

熱される地面。身を焦がすほどではないにせよ、その違和感をライグリッドは確かに感じ取ったのだろう。

彼が左足で、とっさに宙に退避した瞬間。

地表全域から、うねる火柱が飛び出してきた。炎の波のような生易しいものではない。意思を持ったかのごとく移動し、極太の体で家屋の残骸をも飲み込むそれらは────

もはや火龍とも形容できる、正真正銘の怪物だった。

「なっ……！！」

ライグリッドが息を呑む。

「っっ……っ……！」

フレーは無視できない倦怠感を覚えた。炎を限界間近まで使用するのはこれが初めてだ。

しかし、あとちょっと。もうひと踏ん張りで、全てが片付く。

「……溜まった」

仲間の懸命な攻撃の最中……エディネア・モイスティは、自身の魔力が全快したのを理解した。

「……もう、炎のお姉さんは動けない」

空中にいたライグリッドは、フレーの生み出した龍に追われながらも、無防備な姉に襲い掛かる。

「後は君だけだっ！」

「っ……！」

「終わりだよ、ソフィ！！」

ライグリッドはエーネの胴の中心を寸分違わずに捉えていた。こちらの攻撃は、間一髪間に合わない。

彼女が覚悟を決め、目の前に水壁を張ったその時。

「エレク、トリッ……ク、マグナ……ム…………」

どこからともなく放たれた光線が、ライグリッドの左目を目掛けて直進した。

「…………！！」

「いだあああっっ！？」

体を逸らした彼の拳は、身を守る水壁をものともせず、エーネの肩に直撃した。

たまらず悲鳴を上げる。骨が歪な音を立て、じんとした痛みが腕の先まで走った。

しかし────

「ちっ……！」

最後の敵を仕留め損ねたライグリッドは、勢いそのままに落下していった。足にナイフが刺さっているせいで、上手くバランスが取れていない。

彼の視線の先には、真っ直ぐに発射口を構え、煙を上げながら微笑むマインドがいた。

「エーネ……よか、った……」

「マインド、だ、大丈夫なんですか！？」

「さ、あ……でも、たすけた、かった……」

フレーの炎で一時的にエネルギーを得ていたらしい。今度こそ全ての力を使い切ったマインドは、機能停止の直前……暖かな声で告げた。

「だ、って……とも、だち…………だから……」

ソールフィネッジをフレーの炎が包み込む。ライグリッドは足を庇いながらも、その超スピードを生かして決死の攻撃から逃げ回っていた。

（みんな……ありがとうございます）

エーネは涙をぬぐい、片腕を空に掲げる。炎による熱で、体に付着した水はもう乾いていた。

（もしあの時、みんながいてくれたなら……もしかしたら違う未来があったのかも）

それでも今、皆でこうしてここにいる。大切な仲間たちが……エーネのために命をかけてくれている。

（だから……私、やってみせます）

しがらみだらけのモリアデス家に生まれ、もうすぐ十八年だ。これまでの全てを払拭するべく、エディネア・モイスティは世界に向けて誓った。

「今ここで、みんなに報いますっ！！」

「……まさかっ！？」

「押し流してっ……私を阻む過去を、全部ッッ！！」

どこからともなく生まれたそれは、エーネ史上最大クラスの水流だった。

フレー流に名付けるならば、そう……

「モイスティ・グランドウェーーーーーーーブッッッ！！！」

逃げ場は無かった。声を上げる間も無くライグリッドは大津波に飲み込まれ、濁流が全てを食らい尽くす。

「フレーっ、お願い！！」

「行くよ、エーネ！！　フレイム・バリア────ＥＸ！！」

里中を蠢いていた龍は消え失せ、同時に巨大な炎の壁が生み出された。エーネ以外の四人を取り囲むそれは、何もかもを押し流す水流を懸命にはじき返している。

「はあああああああああっ！！」

フレーとエーネの気合は、誰もいない天空へと吸い込まれていく。それが届いた相手がいるとすれば、ただ一人だろう。

「…………ぐう、うっ……」

呼吸すらままならない水の中で、ライグリッドはくぐもった呻き声を上げた。自分がどこへ向かっているのか、目を向けずとも肌でわかる。

（やってくれたね……）

もはやこの水が、どうにもならないことを察しながら。

（ソフィ……！！）

人外ライグリッド・モリアデスは、誰にも看取られることのないまま、決裂の崖を飛び出した。