ド田舎の村娘ですが、成り上がるために国中の猛者たちを下しに行きます

第２章《愛も蝕むポイズンロード》

４９：警告

「……家族と向き合う、か」

ペトレが去り、パーティがそれまでの空気に戻りつつあった頃。

どこか上の空で、銀髪の幼馴染はそんな風にこぼした。

「エーネ？」

「あ……何でもないです。ちょっと疲れてて。えっと、飲み物取ってくるね」

エーネは口早に言ってそそくさと歩き出した。その態度に微かな違和感を覚えるが、確かに彼女は少し疲れているような顔だった。

（まあ、激動の日々だったもんね。それはそれとして……）

ようやくエーネの目が離れた。シュレッケンを解放してから常に一緒だったので、中々チャンスが回ってこなかったのだ。

「ザン、ザン」

フレーは小声でザンの際どい腰布を引っ張る。

「頼むからそこはやめてくれないか？　どうしたんだよ」

「私、ちょっと出かけてくる。エーネが戻ってきたら上手く誤魔化しといて」

「……？　出かけるって、どこへ」

「決まってるじゃん」

まさか忘れているのか、という思いを込めて、フレーは語気を強めた。

「もうすぐエーネの誕生日でしょ！　プレゼント！！　ここで買わずにいつ買うの？」

誕生日。その言葉に、ザンが慌てた様子で顔を引きつらせる。

「ま、まずい……フレー、俺も一緒に……」

「ダメ！　二人で抜けたら怪しまれるでしょ。ザンはもう少し待って」

「くっ、時間的に今夜は無理そうか……」

これだから男は……フレーは盛大にため息をついて見せる。

苦悩するザンは捨て置くしかない。フレーはマインドにも一言伝え、急いで会場を抜け出した。少々時間がかかるかもしれないのだ。

衣装のせいで少し気まずい思いをしながらも、街を巡る。

必要なものを手に入れ、丁寧に包まれたそれら戦利品を宿にあるカバンにしまった。

フレーが戻ってくる頃には、すっかり宴もたけなわだった。

「お待たせ！　ごめん長くなっちゃった────って、どなたですか？」

フードを被った不審者が二人、料理を手にしながらザンたちと会話していた。返事を聞く前に、隙間から覗く薄紫色の髪を見とめて、フレーはやや呆れ返る。

「……何してるの？　こんなとこで」

「あ、フレー！」

不審者より先にエーネが反応した。

「どこ行ってたの？　急にいなくなるから心配しました」

「ごめんごめん。えーっと……せっかくだから外の雰囲気も味わおうと思って、ちょっとね」

ザンが、「それにしても長かったな」と言いたげな視線を寄越した。何も知らないエーネは感心したような顔になる。

「その格好で……やっぱフレーはすごい」

「まあ、恥ずかしかったけどね……」

これは本当である。

タイミングを見失い、結局そのまま無視を決め込んでいると、フォークを持った不審者の方から話しかけられた。

「ちょっとちょっと。何無視してんのよ」

「な、何か気まずくて」

「こっちはあんたたちに会いに来たの！　それくらい頑張りなさいよ！」

声を潜めるマニー・エーションは、文句を言いながら肉を頬張った。隣のピューレも黙々とサラダを食べている。久しぶりのご馳走なのかもしれない。

「ちなみに聞くけど、どうやって脱出したの？」

「お姉ちゃんが看守を、色仕掛けで。文字通り、一肌脱いだ」

「それが研究所の副長官のやることかよ」

「使えるものは何でも使うのよ。あたしったら、美貌にまで恵まれたの」

マニーはローブを羽織っていたが、確かにそれ越しでも彼女の優れたプロポーションが見て取れた。癪なので口には出さないけれど。

「そんなことよりフレイング・ダイナ。あんたも答えなさいよ」

「何に？」

「恋愛事情よ。ちょうどその話になってたの。今まで誰かと付き合ったこと、ある？」

「ええっ！？」

いきなり何を聞いてくるのだろう。それも皆の前で。

「付き合うって、その、デートとかする……みたいな？」

「あんたいちいち確認するわね……それ以外に何があるのよ」

「……それは、無いけど」

フレーが小声で言うと、マニーは勝ち誇ったような顔になった。

「あら、そう！　じゃあんたたち全員、何もかも未経験ってわけね！？　へぇー、そう！　まあ、お子様だししょうがないわね！」

「なんでこの人が王子と付き合えたのか、僕は疑問でならないよ」

マインドの反応を見る限り、全員同じ質問をされたようだ。こっぴどく負けたことへのせめてもの意趣返しに、回りくどい嫌がらせをしてきているのだろう。

……多分、本来は無害な人なのだろうとは思う。

「とはいえ、今のうちにキスくらい経験しておかないと後で苦労するわよ？　好きな子と唇を重ねたこと、あるかしら？」

マニーは明らかに答えがわかっている素振りだった。

その質問を受けてエーネは恨めしそうに目を細め、マインドは呆れ気味に肩をすくめる。

一方……思い切り動揺してしまったフレーは、真っ赤になって唇を押さえた。ザンはこの話題に関わりたくないのか、全員から顔を背けて気配を消している。

「……えっ？」

エーネ、マインド、そしてマニーの声が重なる。

「……あるわけ？」

「ど、どういうことっ！？」

マニーが驚き混じりに言った瞬間、エーネとマインドが同時に掴みかかってきた。エーネはともかく、マインドの鉄製の手は普通に痛い。

「え、えっと、その……」

「だ、誰と！？　村の誰かですか！？　ま、まさか、まさかっ……！？」

「興味ある。僕はすごく興味があるよフレー。ぜひ相手を紹介してほしい！！」

「あ、あの、そうじゃなくて……！」

どうしよう、何と誤魔化せば良いのか。こういう時すぐに嘘をつけないのが自分の不甲斐ない所だ。

「な、何よ……やることやってんじゃない。ふふ、反応を見る限り相手はあんたよね？」

「……ノーコメントだ」

気を取り直したマニーのからかいに、ザンは冷ややかな声で対応した。相変わらず顔をこちらに向けない。

「ざ、ザンですか！？　好きなの、フレー！？　こ、転んで口が当たったとかは無しだからね！！」

「う、ま、まあ、好きな人、では……ああ、もう！！　終わりッ！　この話は終わり！！」

二人を引き剥し、フレーは強引に話題を変えた。

「それより二人とも！　こんな話するために来たんじゃないでしょ！？」

「そうだよ、お姉ちゃん」

心底興味無さそうに野菜を頬張っていたピューレが、久しぶりに口を開いた。

「フレイング・ダイナも、戻ってきた。そろそろ、本題に」

「……そうね」

ニヤニヤしていたマニーは、打って変わって真顔になった。空気が一変したのを察知して、ようやくザンも振り返る。

「単刀直入に聞くわ。あんたたち……これからどうするつもり？」

彼女の問いに、全員で顔を見合わせる。それはこの三日間、フレーが自分なりに考えていたことだった。

フレーたちの目標は、鉄の饗炎を制し王都へと辿り着くこと。

この街で起こった重大な変化としては、機人マインドが旅に加わってくれたことだ。

彼はランドマシーネに帰りたがっているし、共にシュレッケンを解放したかけがえの無い仲間である。一緒に王都へ行くことも誓い合ったのだから、別れる理由は微塵も無かった。

そして……

「グレイザーを助けに行きたい」

フレーは重みを込めて言った。

何者かに連れ去られてしまったというフレーたちの本来の協力者、守護者グレイザー。

シュレッケンの騒動が収束しても、彼の安否は依然確かめられていない。

「もちろん、早めに向かった方が良いってわかってるけど……まずは明日、エルドさんと話し合う。それで作戦とかを決めて、必要だったらハンガーズと一緒に行くよ」

「どこに向かえばいいかわかってるわけ？」

「うん……それも明日、エルドさんに詳しく聞くつもりだったんだけど……今までの話を考えると、多分……」

フレーは息を吸って、慎重にその名を口にした。

「ソールフィネッジ……ってとこだよね？」

「……そこまでわかっててるのね」　

マニー・エーションはいつになく神妙な面持ちをしていた。ピューレも既に皿を置いている。

パーティ会場の喧騒が、一瞬別世界のもののように思えた。

「あたしたちはある程度詳しいから、教えてあげるわ」

マニーは顎を引き、まるで説教をするように言った。

「ソールフィネッジ……あそこに近づくのだけはやめなさい」

エーネが小さく息を呑んだ。マインドが普段よりも低いトーンで尋ねる。

「それは、危険だからってこと？　確かにあそこの首領は……」

「ええ、そうよ７０４。そしてあなたは知らないでしょうけど……彼の危険度は、ここ一か月で以前とは比べ物にならないレベルに引き上げられた」

彼女の言葉には、王都で王族と接しながら生きてきた者故の、重厚感のようなものがあった。

「地上から大きく突き出た岩地……陸の孤島に居を構える、戦闘民族の里。長が世襲制なこと以外は何もかもが実力主義で、その荒々しい在り方から、ついた呼び名は『烈嶺(れつれい)』。彼らを統べる若き首領────」

乾いた息を吐くマニーのこめかみを、一筋の汗が伝った。

「ライグリッド・モリアデスは、まごうことなき『人外』よ」

人外。それは、初めにマインドを表現するのにフレーが使った言葉だった。

自分の感覚だと、この言葉は動物や空想上の魔物など、人ならざるものに対して使用される。

しかし、この場の全員が理解していた。恐らくマニーが言っているのは異なる意味だと。

「あたしたちはここでの計画を定めた時から、一度として、あの里に干渉しようとは思わなかった」

「うん。それほどまでに、奴は強大。ブレイン砲は、元は奴が来た時のため、せめてもの抵抗として、作ったものだった」

ピューレが後を継ぐ。彼女はフレーたちを順に見回して言った。

「あなたたちは、強い。私もお姉ちゃんも、それは認めてる。グレイザーも王都では、辺境の覇者として、認知はされてた。そんな彼や、私たちを倒した、みんなはきっと……そこらの盗賊じゃ、歯が立たない」

でも、とピューレは続けた。

「モリアデスは、あなたたち全員が束になっても、絶対に勝てない。戦えば、ものの数秒で殺される」

「ど、どういうことだ……！？」

ザンが呻くように尋ねた。

「魔法使いなのか？　フレーやエーネじゃ太刀打ちできないような、強大な力を……」

「魔法使い、か。もしそうなら、もう少しやり用はあったのかもしれないわね」

マニーの顔には、諦観の笑みが貼り付けられている。

「あんたたち、７０４も含めて魔法には詳しくないようだけど……まあ、王都が情報規制を行なってるし、仕方ないのかしらね」

「……？」

「今はそれはいいわ。とにかく、モリアデスは魔力を持たない、生物学的には人間の男よ。それどころか王都の技術や普通の武器すらも使わない、ただの……人間」

人間。繰り返し発されるその言葉の定義が、段々と曖昧になっていく気がする。

「グレイザーを攫ったのは間違いなく奴よ。というより、他にできる者がいるとは思えない。あんたたち、多分鉄の饗炎の参加者よね？　奴は王族と独自の情報網を築いてるから、他より早くその知らせを受けて……」

「まさか……」

「ここ最近、腕に覚えがある者ばかりを狙った、連続誘拐事件を起こしているの」