ド田舎の村娘ですが、成り上がるために国中の猛者たちを下しに行きます

第２章《愛も蝕むポイズンロード》

４１：街を売った女

「ペトレ・ロベイン……？」

「ああ。念のため、私も別の筋で探ったんだがね。気になる話があったから報告しておこう」

再び公務に戻っていたエルドに、ゼノイ・グラウズは思い出したかのように言った。

「ロベイン市長……レイティさんのご令嬢のことだ」

元市長として彼女を良く知るゼノイは、レイティ・ロベインを親しみを込めてそう呼んだ。

「昔シュレッケンで会った時は、礼儀正しくて良い子だったんだが……先ほど少し良くない噂を聞いてね。今十四歳の彼女が、母親と不和状態にあるという話だ」

エルドは強く正しい市長とその娘を想像する。子から親に向けられる思いは尊敬か、はたまたその逆か……どちらにも転びうると思った。

「ペトレ嬢は良い意味で普通の子でね。母と違い特別な才は無かったが、穏やかで、シュレッケンの音楽を愛する心優しい少女だったそうだ」

「ふむ……見方によっては、期待を裏切るものとも……」

「うむ。レイティさんは一人娘であるあの子を自分の後継者にしようと、ある時から厳しい教育を始めたようでね。情報提供者曰く、彼女は段々荒んでいってしまったようなんだ」

エルドは顎を引く。先ほど考えた道とは大きく異なる、第三の可能性に思い至ったのだ。

「学園でいじめられていたという話もあった。もしそれが本当なら、酷なことだ。家でも外でも逃げ場は無い……全てを終わらせてしまいたいと思っても不思議じゃないだろう」

しみじみと言ったゼノイは、エルドの肩にそっと手を置いた。

「私が言いたいのはね、エルド。我々は大きな権力を持ち、これから街に軍を差し向ける立場だ。その時、敵にどのような扱いを施すか……様々な選択肢を用意しておかねばならない」

頷きはしたものの、耳を塞ぎたくなるような話だ。もしそれが本当なら、倒すべき相手は誰だというのか。

「グレイザー……フレイング・ダイナ……」

指導者エルドは静かに願う。今はただ、彼らの渾身の一撃が……仇敵の懐に届くことを。

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「三人目の……ポイズン・ガールズ……！？」

マインドが驚愕の声を上げる。それに回答を示したのは、いつの間にか立ち上がっていたピューレだ。

「知らなかった？　まあ、言ってないからね」

姉妹はフレーたちが動けない隙をつき、ふわりと宙を舞ってこちらから距離を取った。

「でも、そっちが勝手に、勘違いしただけでしょ？　まさか本気で、レイティ・ロベインが、私たちに付いたと、思っていたの？」

「…………っ！！」

まさに青天の霹靂だ。慌てふためくフレーたちを見ながら、上方の足場に佇むペトレは静かに微笑んでいる。

しかし、今はそれよりも────

「ザンッッ！！」

フレーはなりふり構わず、自分を庇い倒れた義兄に縋りついた。エーネとマインドもすぐに駆け寄る。

「ザン！　ザンッ！　しっかりして！　何で私を庇って……死んじゃやだよ！！」

「そ、そんな、こんなことが……！　ザン、お願いです！　すぐ治すから目を開けてっ！！」

「……おかしいよ、こんな感情僕は……洗脳されてる人を見ても全然……！　ザン、起きて……！」

三者三様の呼びかけをしていると、床に付すザンがもぞもぞと動いた。小さく口を開けた彼から発せられたのは、どこか気まずそうな声である。

「いや、何というか……」

「ザン！　ぶ、無事なの！？　ほんとに！？」

「あ、ああ……その、撃たれた、はずなんだが……」

ザンはゆったりとした動作で起き上がる。皆の注目を浴びたせいか、耳が少し赤くなっていた。

「何ともない、と言えばいいのか。少しチクっとはしたんだが、痛みとかそういうのは全く……」

「え……！？」

一体どういうことなのだろう。理解できずにペトレを見やると、彼女はさも当然のように言い放った。

「当たり前よ。だって、別に殺すための弾じゃないもの」

「じゃ、じゃあなんのために……！」

「決まってるじゃない、そんなの」

ペトレは唇に指を当て、不敵に笑った。

「撃ったのは神経毒よ」

まるで何でもないことのように放たれた一言に、ザンの顔がみるみるうちに青ざめていく。

フレーとエーネも言葉が出てこない中、最初に口を開いたのはマインドだった。

「ハッタリだ」

彼はペトレとエーション姉妹を交互に見ながら、普段より早口で話した。

「君たちは体外から直接投与できる毒は扱わない。そもそもあの薬は、吸い込ませることが条件で────」

「なーんていう風に教えたんだっけ？」

マインドの言葉を遮り、ポイズン・ガールズのリーダーは誇らしげに手を広げた。

「裏切りもののあんたに教えてあげるわ。科学とは日進月歩……昨日できなかったことが、明日できるようになるものなの。つい昨日のことだわ……新型の薬が完成したのは」

「え……」

「極小の銃弾に毒を塗って、傷口から直接投与することができるようになったの。光銃よりも遅くて、不意打ちじゃないと当てられないけど……殺傷能力は皆無だから、当てさえすれば健康な状態で操れるようになるわ！　どう、驚いたかしら？」

避難豪にマニーの高笑いがこだまする。胸を押さえながら冷や汗を流すザンを見て、彼女は心底楽しそうに言った。

「そう心配しないで、ザン・セイヴィア！　あと半日もすれば自我を失って……怯える必要もなくなるんだから！」

「何てことを……何てことをっ、ポイズン・ガールズ……！！」

エーネが彼女なりの精いっぱいの声で凄んだ。しかし向こうはエーネをさほど警戒しておらず、ましてや今のこちら側は動揺状態である。

マニーは余裕の表情を浮かべたまま、ペトレの方を顎で示した。

「この期に及んであたしに聞きたいことでも？　あたしたちの真の協力者の方が、よっぽど有意義な話ができると思うけど」

「…………！」

皆がペトレの方を向いた隙に、エーション姉妹はスーツの力で後ろに跳躍し、そのまま避難豪から姿を消す。大方、傷を癒すために潜伏するつもりなのだろう。

取り逃がした。歯ぎしりするザンに寄り添いながら、フレーは漠然とその事実を認識した。

「……許さないから」

やがて、自分の中にどす黒い何かが生まれていくのがわかった。

この気持ち……覚えがある。

「ペトレ・ロベイン……っ！！　やって良いことと悪いことがあるって、思い知らせてやる！！」

「……落ち着いてよ。致死性は何もない。別に死ぬわけじゃないんだから」

「そういう問題じゃないっ！！」

フレーの怒号を浴びても、ペトレの瞳は冷めきっていた。

マニーは当然として、ピューレですらもう少し人間味のあるリアクションをしていた気がする。彼女だって負傷する際は、恐怖に顔を歪ませていたのだ。

それに比べてこの少女の心は、まるで氷のように冷たい。

「そういう問題よ。あなたたちが入り込んできたのが悪いの……私の街に」

「ペトレの、街……？」

「そう！　そうよ、ダイナさん」

ペトレは一際大きな声を上げて、貼り付けたような笑みで両腕を広げた。

「だって今や、この街のまともな有権者は私一人！　住民登録をしていなければ投票権は無いの！　市長に立候補するのも当選するのも、私一人ってわけ！　だから当然、ここは私の街よ！」

「ふざけ……ないでください……！」

もはやザンよりも心を乱されているエーネが涙を拭い、再びペトレに向き合う。

「そっちが、そう仕向けたんでしょ！　この街の人たちに通達を送って恐怖に陥れた……それって、ペトレさんの仕業ですよね！？　始まりは全部……！！」

「だって……それがママの望みだもの」

ペトレは真顔になり、奥で倒れているレイティに蔑むような視線を送った。

「ママは良い加減理解するべきだったわ……来る日も来る日も勉強、格闘、政治の理解……十歳を過ぎたあたりから、オシャレもさせてもらえなくなった。そんなものを磨く前に、人間性を磨けって。私が全然指導者に向いてないって、考える力が無くなる前にどうして気付けなかったのかしらね」

まくし立てられる彼女の言葉が、次第に怒気を孕んでいく。

「そんなことばっかりしてるから、学園では浮いていじめられるようになって……ママに相談したら、何て言ったと思う？　『未来の指導者たるもの、敵は自分の手で排除なさい』だって！　パパはママの言いなりだし……私がいじめの事実を訴えても、どうせ誰も信じないわ！　まさか最強の指導者レイティの娘がいじめに泣いているなんて、夢にも思わないでしょうからね！！」

思わず胸が痛んで、フレーは未だ口を開けぬザンと、興奮で息を荒げる少女とを見比べる。

と、エーネが視界の端で、何かに打たれたかのように涙をこぼした。心優しい彼女は、きっとこの話を自分のことのように受け止めているのだろう。

だからと言って許せはしない。しかし一瞬、フレーはわからなくなってしまった。

自分は一体、誰のために憤れば良いのだろうか。

「それでお望みどおり、排除してやったわ……あの姉妹の力を借りて、わからず屋のママと、あの鬱陶しいベネツィアを……！！」

「ベネツィアって、まさか……」

「うふふ……ここに侵入してきたなら、当然あいつを見たんでしょう？　三日三晩、門の前に立つあいつを……！」

ペトレは、それはもう嬉しそうに彼女について語る。

「マニーさんにお願いして、あいつを操るのだけは私にやらせてもらってるの！　ご飯は最低限しか与えていないわ。傑作よ、クラスで一番美人だったあいつがどんどんやせ細っていって……正気に戻ったら、今の自分を見てどう思うかしら！？　もっとも、もうそんな日は来ないけどねっ！！」

ペトレの怨嗟の嘲り声が響く。誰もが無言で、彼女の切ない独白を聞いていた。

「あの二人がこの街に来た時……運命だって思ったわ。私、人の悪意には敏感で……何か企んでるのが一目見てわかったの」

────マニーさん。この街で何をする気ですか？

────あんた、何言ってるの？　あたしたちは王都から来た研究者で……

────嘘はやめてください。私にはわかるんです。だって……

「だってマニーさんは、私と同じ目をしてたから」

────私にも、協力させてくれませんか？

────……質問を変えるわね。あんた、どういうつもりなの？

────きっとあなたと同じです。見返したいんです、この街の何もかもを……そのためなら、どんな手間も惜しみません。

そうしてペトレたちは、ポイズン・ガールズへと相成った。シュレッケンにとっての毒であると同時に、自身の内にも猛毒を抱えた哀しき存在に。

────ペトレ！　あなたは、自分が何をしたかわかっているのですか！？

────どうしたのママ、そんなに焦って……もしかして、ママの名義でみんなに送った文書のこと？　バレないようにやるの大変だったのよ？

────あなたはっ……！　どうやら、話し合いが必要なようですね。そこに座りなさい、ペトレ。

────いいわよ。だって今日は、ママがまともに話せる最後の日になるかもしれないし。

────……！？　何を言って……！　まさか、あの姉妹が……！

────あはっ、嬉しいわママ。そんなに怖がった顔して。

────ペトレ……！！

────最期にやっと、私の言葉を理解してくれたのね。