ド田舎の村娘ですが、成り上がるために国中の猛者たちを下しに行きます

第２章《愛も蝕むポイズンロード》

３２：エレクトリック・マグナム

ザンとエーネが唖然とする中、宙を走る炎はピューレの体の中心に直撃した。

（倒した……！）

跳ね上がる心臓の鼓動と共に、確かな手ごたえを感じる。

しかし────

「……これが、あなたの魔法、か」

「────え────」

「効かないよ。私は魔法使いじゃないけど……魔力でできていても、所詮、炎は炎」

彼女は無傷だった。いつの間にかかざしていた手のひらを、まるでゴミを取り除くように払う。

（今……手で受け止めて……！）

「攻撃の、意思ありだね。やっぱりお姉ちゃんを、殺しに来たんだ」

「……今更話し合いは無駄そうだな」

「そうだね。もしもし、お姉ちゃん……」

ピューレは懐から四角い塊を取り出し、耳に当てた。何やらぼそぼそとつぶやき始める。

「侵入者だよ。うん……魔法使い。薬の準備、できてないでしょ？」

「ま、マニーに伝わっちゃった……！」

「安心して、お姉ちゃん。この三人全員……」

ピューレ・エーションはにやりと口角を上げ、姉を想起させるサディスティックな表情を浮かべた。

「一人残らず、息の根止める」

彼女が耳に当てている何かに気を取られて、油断していた。こちらが攻撃を仕掛ける前に、ピューレは瞬時に空いた方の手で別の道具を取り出す。

それはフレーにとって、忌まわしい記憶を蘇らせる武器だった。あのタワーの頂上で、フレーの右手を負傷させた恐るべき飛び道具……

「拳銃……！？」

「違う。スペックは、比べ物にならない」

見たことがなくとも、ザンもエーネも形状から察したらしい。全員で一斉にかがみ込むと、頭上を真っ白な光が尾を引いて通過した。そのあまりのスピードに、一瞬訳がわからなくなる。

「光銃。機人に搭載されたものの、小型版」

綺麗に丸くくりぬかれた壁の一部を眺めながら、ピューレは独り言のように話す。

「大人しくして。そうしたら、楽に死なせてあげる」

「……させないっ！　でやああっ！！」

エーネが大声を上げた。彼女が腕を突き出すと、ピューレの背後から巨大な水流が出現する。

「んっ……！？」

今度こそ不意を突かれたピューレは、研究室の数多の書類や机と共に押し流された。

「ナイス、エーネ！」

「一旦出るぞ！　あの武器相手じゃ、ここだと分が悪い！」

「うん！　って、うわあっ！　いっぱい来てる！？」

ピューレがもみくちゃにされている内に、すぐさま先ほどの廊下に戻る。しかし騒ぎを聞きつけたのか、それとも命令が下ったのか……数多の市民が、武器を手にフレーたちを目掛けて迫ってきていた。

生気の無い瞳からは躊躇いが感じられない。気つけることへの恐怖が、微塵も備わっていない。

「うううっ、ごめんなさいぃっ！　私が瓦礫につまずかなければ……！！」

「わ、私こそ不注意だった……ほんとにごめんっ！」

「クソっ、お前らは何かやらかさないと気が済まないのか！？　まあ短期決戦前提だったが……！」

走っていると、分かれ道へ辿り着く。構造的にどちらを通っても庭の方に出られるはずだ。

「ここからなら行けるか……？」

「うん、両側から敵が来てること以外は完璧だね！」

追い立てられて逃げた結果、三方向からの挟み撃ちである。諦めかけて逆に冷静になった二人に、エーネが泣きながら叫んだ。

「さ、さっきみたいに壁を壊しましょう！　それしか無いです！」

「あっ、そうじゃん！　もうこそこそやる意味も無いし……ラン・フレイム！」

フレーが勢い良く壁を粉砕した、まさにその瞬間。

「伏せろ！」

壁を破壊した直後、彼はフレーたちの頭を掴んで下に下げさせた。またも光線が頭上をかすめたのは、言うまでもない。

「っ、ピューレが来てる！！」

「急げ、二人とも！」

振り向くと、ずぶ濡れになりながら光銃を構えるピューレの姿が見えた。髪を目元に張り付かせ、不快そうに口元を歪める彼女はさながら本当に化け物のようだ。

這々の体で逃げ延び、なんとか裏庭に辿り着く。かなりの広さを誇り、多くの花が生けられたこの場所は、きっと憩いの地だったのだろう。

今ではどの花もしおれ、柵の代わりに活力の無い市民たちが三人を取り囲んでいたのだが。

「待ち伏せっ……！？」

武器を持った者たちがじりじりとこちらに迫ってくる。全員で背中をかばい合うように立ち、フレーとエーネは腕を、ザンは刀の峰を構えた。

「みんな、目を覚まして！　薬で操られてるんでしょ！？　こんなのダメだよ、ねえっ！」

全力で声を上げ、意思なき敵に訴えかける。洗脳が完全に解除されなくても良い。せめて、少しだけでも動きが止まってくれれば……

「無駄だよ」

三度目の光線が放たれる。今度は避け切れず、フレーの頬を光が掠った。

「お姉ちゃんの洗脳は、完璧」

ついに追いついたピューレ・エーションは、銃口をこちらに向け、水を滴らせながら凄む。

「じわじわ殺されたくなければ、大人しく、投降して」

「ちっ……ポイズン・ガールズ……！！」

ザンから憤慨のオーラが伝わってくる。頬を押さえるフレーの背後で、彼は低い怒鳴り声を放った。

「お前らの目的は何だ！！　どうしてビートグラウズを狙う！？　意思の無い手駒を量産して、何がしたいんだ！」

「目的……は、お姉ちゃんに聞いて。この街を選んだのは、私たちの意思じゃない。あの人が、ここに送ったから」

「あの人……？」

「そう、ライウさん。あの人がお姉ちゃんを……この街に」

ライウ。確かあの日誌に載っていた固有名詞は、シーネ、そしてムラサメだ。

ここに来て新たな人物である。

「ら、ライウ……！？」

フレーとザンが疑問符を浮かべる中、エーネだけが強く反応した。

「知ってるの、エーネ！？」

「う、うん……人違いじゃなければ。多分ですが……」

ピューレは目を細めただけで何も言わない。否定する気がないという意思表示だった。

「ライウ・テンメイ。この国の……アルガンド王国の、第一王子です……！！」

ショックで開いた口が塞がらなかった。ポイズン・ガールズをここに送ったのは、第一王子。

それはつまり……

「お、王族が……この街を襲わせた……？」

「うーん……だいぶ、語弊がある。やっぱり私、喋りすぎかな……？」

震え声のフレーに対し、ピューレは暢気なものだった。

「でも、いいよね。どうせここで、死ぬんだから」

「……っっ！！」

「せっかくだから、私たちの技術、見せてあげるよ。さあみんな。私の命令も聞いて」

マニーの遺伝子が組み込まれた薬……それは当然、妹であるピューレのものも含まれていることを意味する。

「フレイング・ダイナたちを、この場で、血祭りにあげて」

その言葉を合図に、市民の一人が斬りかかってきた。二人を庇うように、ザンがその斬撃を受け止める。

「フレー、今だ！」

「うんっ……フレイム・バリアーーッ！」

いつぞやと同じように、三人を囲む障壁を張る。フレーのバリアは銃弾すらも通さない。一般人が攻撃する隙は無いだろう。

しかし────

「え、えっ！？　な、なんかずっと殴られてます！」

「な、何で……効かないって普通に考えたらわかるはず……！」

「そんなの、当たり前だよ」

外からピューレの声が聞こえる。

「この人たちに、意識なんてない。命令が下ったら、火傷しようがお構いなしに、攻撃を続ける」

「お、おい！　体当たりされてるぞ！」

「なっ……！？　これ、火だよ！？」

市民たちは一切の声を上げない。聞こえるものがあるとすれば、肉体を維持するための生理的な息遣いの音だけだ。

「ダメっ……ダメですフレー！　お願い、一回壁を解除して！」

「！？　そ、そんなことしたら……！！」

「このままじゃ、みんな火傷して死んじゃいますっ！」

緊急事態に集中が揺らぎ、壁が薄れていく。このままでは保たない。

「こうなったら……フレー、壁を解除したら俺が攻撃を受け止める！　エーネはその隙に、あれを頼む！」

「わ、わかった！」

「や……やるしかないっっ……！」

言われた通り、フレーはバリアを解除した。瞬間、武器を構えた市民たちが視界に映る。

「ぐっ……！」

その全ての攻撃を、ザンは刀と腕で受け止めた。今が好機だ。

「お願い、エーネ！！」

「今度は一味違いますっっ！！」

エーネが腕を掲げると、どこからともなく水流が生まれる。

しかし今度のそれは市民たちを押し流すわけではなく、彼らの前に壁として立ち塞がった。物理的に動きを封じる水ならば、強引に突破される危険は少ない。

さらに、余った分は市民たちの間を通り抜け、ピューレへの攻撃として機能していた。

「よ、よし……これで……！」

「すごいね、三人とも」

水の中からそんな声が聞こえ、ぎょっとする。

エーネの魔法に包まれながら、ピューレは何食わぬ顔で棒立ちしていた。まるでそこには何も存在していないかのように、ただじっとこちらを見つめている。

「三人それぞれ、異なる役割を、演じている。私とお姉ちゃんくらいの、絆を感じる」

「や、やっぱり魔法が効かない……！？」

「開発したから。使用した人間から、魔力を遮断する、便利な装置」

彼女は自分の腹部に軽く触れる。そこに何かを取り付けてあるのだろうか。グレイザーのように……いや、彼が持っていたものとは比べ物にならない文明の暴力を。

「ちゃんと起動してれば、通さない。あなたの炎も、彼女の水も。魔法は全部、魔力でできてる。本質的には、同じもの……まあ炎は、ちょっと怖いから……一応火災報知を見て、手に火避けの薬を、塗ってきたけど」

淡々と話しながら、ピューレはフレーの額に光銃を向ける。

市民たちを足止めしているエーネはすぐには水を解除できない。ザンの攻撃はもちろん届かないし、フレーの炎も意味をなさないとわかった。噴射で離脱しようにも、パニックになって体が動かない。

今度こそ。今度こそ、完全に命中する。

「お別れだね。フレイング・ダイナ」

ピューレ・エーションは再びサディスティックな笑みを浮かべる。

死を誘うその顔を見た時。フレーの脳内に、数多の記憶が思い起こされた。

「フレー！！」

「そんなっ！？」

何がいけなかったのだろう。そうだ……やはりろくな調査をせずに、いきなり研究室に挑むべきではなかった。魔法が効かないなんて予想外だ。

それでも今回は仕方なかった。間も無くビートグラウズが毒に包まれるこの状況で、時間も余裕も無かったのだから。

自分が死んだら、ザンとエーネも殺されるだろうか。今更ながらに罪悪感が湧いてくる。村に帰りたがっていたエーネと、その気持ちを汲もうとしたザンを押し退け、先に進む決断をしたのはフレーなのだから。

故郷で帰りを待つ義両親。フレーたちの吉報を信じるエルドたち。行方のわからぬグレイザー……

まだまだ話すべきことがあった。そして何より、フレーにはやりたいことがあったのだ。

見せたかった。褒めてほしかった。今そばにはいない、大切な彼に。

偉大になった自分を。この国の未来を背負う自分を。

「マ────」

「ピンチみたいだね？」

最期にその名を口にしようとした時。フレーの遥か頭上……予期せぬ場所から濁った声が聞こえた。

全く違う声質のはずなのに、それは在りし日と一切変わらぬように思えて。

「……あ……！！」

「エレクトリック・マグナム」

そんな言葉と共に……フレーの視界を、光銃のものより二回りほど太い光が通過した。

一切ブレの無い一撃。ピューレの持っていた光銃は、跡形も無く破壊される。

信じられないといった様子で手元を見る彼女をよそに、その少年は屋根の上で、今朝と変わらぬ表情で仁王立ちしてた。

「……お、お前は……！！」

「あ、あの子が……！？」

ザンは目を見張り、エーネは驚きに口元を押さえる。

「マシーナリー計画」。ポイズン・ガールズが企てた恐ろしい計画に携わっていた、機人「ＣＯＤＥ：７０４」を見て。

フレイング・ダイナは、先ほど中断された言葉を疑問形で呟いた。

「マインド……？」