ド田舎の村娘ですが、成り上がるために国中の猛者たちを下しに行きます

第１章《侵略の守護者》

２０：食らえ渾身の！

「……いっ、今だ！」

「遅い！」

「どわああっ！？」

自らを守る炎の壁の中、フレイング・ダイナは窮地に陥っていた。

グレイザーが意のままに操る、ランドマシーネの銃器。それらが絶え間なく駆動している今、外に出て攻撃することすら叶わない。わずかな隙をついて炎を飛ばそうにも、彼のナイフによる正確な狙撃がそれを許さないのだ。

「あれだけ啖呵を切った割りに、防戦一方だな？　隠れてばかりではジリ貧だぞ！」

（じ、自分でもそう思ってるから言わないで……！）

戦況が傾くのは、戦いが始まってからほんの一瞬だった。フレーは手始めに自分を取り囲む銃器を破壊しようとしたが、グレイザーによる怒涛の投擲に阻まれたのだ。

それを避けようとすると、今度は四方八方から正確無比な射撃が襲ってきた。両者に対応しきれず冷静さを失い、守りに入ってから今に至る。

（ザンの嘘つき！ 多分、そっちがグレイザーの相手した方が良かったって！）

「……守りが薄れたな。やはりそうか！」

「えっ────ちょっ！？」

慌てて気合いを入れ、体感では音速を超えているナイフをなんとか防ぐ。炎とは本来何かを守るものではないのに、こんな使い方しかできないのがとても歯痒かった。

とはいえ、硬化させることが可能で本当に良かったのだが。

「見切ったぞダイナ。お前、集中が切れると炎の形が揺らぐな？」

「あ……」

「二つのことが同時にできねェ……防御しながらの、銃器の各個撃破や突撃といった、有効な手段が取れねェのはそのためか」

全くもってその通りである。村が襲われた時だって、ボウガンを突き付けられ、口を塞がれただけで身動きできなくなったのだ。

グレイザーのしたり顔を想像して歯軋りする思いだったが、この状態ではそれを拝むこともできない。

「それに、どうやらお前は両手からしか炎を生産できないらしい。あのモイスティは遠隔からでも可能だったようだが……魔法使いの中にも格差があるのか？」

「っ……私はエーネと比べないの！　お互い良い所がある！　例えば私は、ああああっっ！？」

（話途中を狙うとかやばすぎ……！　でも、それも戦法か……）

確かに遠距離主体の戦いにおいて、もしエーネのような遠隔攻撃があれば大きなアドバンテージだっただろう。

しかしフレーにはそれができない。よって予め頂上を自分の炎で覆い尽くし、一斉に動かしてグレイザーを取り囲む算段だったが、今やただの飾りと化していた。

「この雨も、お前の魔法には向かい風か？　知らんだろうが、機械も水には弱い……だがこの街の武器は特に高性能な特注品。力尽きるのはお前が先だ！」

「な、舐められてる……！」

煽るような口調に、ふつふつと怒りが湧いてくる。しかし彼のことだ、我を失った相手ほど仕留めやすい敵はいないだろう。

せめてグレイザーのように、こちらも隙を作らせることができれば……

「…………隙……」

「……？　どうした、投降する気になったか？」

「ううん。考えてただけ。何がグレイザーを……ここまで強くしたのかなって」

炎の壁を維持しつつ、フレーはゆっくり立ち上がる。集中力は限られており、話しながらでは歩くこともままならない。ギリギリの状態だ。

「はっ……俺の考えが、お前に理解できるはずもねェ。リアンのことなら、どうせあの人から聞いたんだろう？　それ以上語ることはねェさ」

「ほんとにそうかな？」

出しうる限りの低い声で、フレーは問いかけた。

「グレイザーは結局……野心を抑えられないだけでしょ？」

「…………何？」

彼の声色が明らかに冷たいものになる。向こうとて、これが挑発だとわかっているはずだ。しかしその上で、無視できていない。

これは、いける。

「シュレッケンに挑んで街を守るだけじゃ、この先に進めない。自分たちが強くなることも大事。だからどっちも達成するために、敢えてランドマシーネに軍を送る……」

そこまで話し終えてから、フレーは小さく笑った。

「結局、それは自分が人の上に立ちたいだけじゃないの？　すごい技術を手に入れて、誰も逆らえないくらい強くなるのが目標なんだよね」

「……あまり俺を怒らせないほうが良い」

「怒らないでよ。グレイザーが夢や目標は否定しないって言ってくれたみたいに、私も否定してるわけじゃない」

壁越しに、真っ直ぐグレイザーの方を向く。

「正直に言うと、私はその気持ち結構わかる。鉄の饗炎に参加して、大事な幼馴染を巻き込んで王都を目指してるくらいだから……」

フレーの言葉に偽りは無かった。グレイザーがただ黙っているだけなのが、こちらの言葉が響いている証拠である。

「でも、リアンさんの願いはそうじゃないよね？」

「────！」

一歩踏み出す。炎の壁が揺らいでも、グレイザーは攻撃を仕掛けてこなかった。

「最強の街……ゼノイさんから聞いたよ。あれって、本当にそんな意味なのかな」

「…………」

「強い軍。強い兵器。それはグレイザー自身の望み。きっとね、グレイザー……リアンさんはもっと────」

「黙れ」

フレーが炎であるのに対し、今の彼は氷そのものだった。こんなに凍えるような声を、人が出せるのだろうか。

けれどこの声こそが、フレーが待っていたものだ。

「わかるはずがねェ……たかが村娘のお前に。今は亡き、俺たちの友の願いなんざ。さしたる決意も無いお前に……！」

「わかるよ。だって、私の決意はここにある。ここに……ずっと、ずっと」

そっと胸を押さえて、フレーは目を閉じた。愛しい声が聞こえるような気がして、心が温かになる。

さて、もう十分だろう。

「まあ、時間稼ぎはこのくらいにしてさ」

「…………？」

「グレイザー。私の力ちょっと見くびってるでしょ」

グレイザーが顔を顰める気配がした。フレーは構わず続ける。

「攻撃は確かに、私の手のひらからしか出せない。でも逆に言うと、『手のひらから』なら、なんとでもなるの」

「…………ちっ、お前……！」

「気付くのが遅かったね……私の炎は、地面も伝うよ。もうこのタワーに逃げ場は無い！」

満を持し、フレーは炎の壁を解除する。下を警戒していたグレイザーは案の定反応が遅れた。

投擲も、銃器による射撃も間に合わない。今こそ下から突き上げる火柱が彼を────

「……………………なんてねっ、ラン・フレイム！！」

フレーは右手のひらを前方に突き出し、全神経を集中させる。下を向くグレイザーの中心を捉え、最速で炎の弾丸を放った。

「ッッ！？」

「外した……！」

すんでのところで炎を躱し、体を捻らせたグレイザーが、目を見開いて凄んだ。

「ハッタリか……！　小賢しい！！」

「そうだよ！　そんな器用なことできるなら、最初からやってるっ！」

間髪入れず、神速のナイフがフレーの額を目掛けて飛んできた。けれど先ほどの不意打ちにより彼の行動が遅れている。

ナイフが届く頃にはもう、フレーは体の左側に向けた強い噴射によって、弾き飛ばされるように脇に逸れていた。

「馬鹿な……！」

柵に激突してしまう前に足をかけ、再び跳躍する。外に飛び出さぬよう低空を意識しながら、彼の視界から逃れるように高速で移動する。

「いや、構造上空は飛べねェ……射程範囲内だ！」

「残念ながらねっ……！　でも、数回くらいなら跳べる！」

そう、フレーに飛行は不可能だ。一見容易そうだが、手からの噴射だけでバランスを取ることは難しいし、何より長時間の噴射は、力の残量に関わらず大きな負担となるようなのだ。

せいぜい柵を使っての跳躍が限界である。だが動きを読まれることがなく、銃器の照準も追いついていない今……それで十分だった。

「食らえ、グレイザー！！　私の渾身のっっ…………！」

「ッ……その距離からの攻撃など────！！」

再び彼の真正面に位置し、宙を舞いながら手のひらを向ける。何かの攻撃が来ると察した彼は、即座に回避態勢を取った。

しかし飛び道具だけが全てではない。最後に信じられるのは、そう────

「飛び蹴りーーーーーーーーーーッッッ！！！」

己の肉体だけである。

「なっ────！！？？」

攻撃すると見せかけ、フレーは最後の噴射を行った。向きはグレイザーとは逆側……つまり、彼に突撃する形でのものだ。

散々遠距離主体であることを意識させた結果である。もしグレイザーが少しでも肉弾戦を想定していれば、あっさりと防がれただろう。

たった一度しか通じない、フレーの会心の一撃。

「ぐあ……ッ！！」

防御の遅れたグレイザーの身体に、フレーの全力の右足が叩き込まれる。突然の攻撃こうしてもなく、彼は呻き声を上げながら後方の柵へと吹き飛ばされた。

そうして華麗に着地したフレーは、

「いっっつううううう…………っっっ！！」

涙目になりながら足を押さえていた。

（お、折れて……ないよね？ エーネってこういう怪我も治してくれるんだっけ……？）

ザンのように鍛えているわけではないヤワな肉体は、噴射を利用した高速の飛び蹴りに耐えられるようにできていない。実を言うと、グレイザーの吹き飛び方こそ派手だが、衝撃自体は到底致命傷にはならないものだ。

こうして互いに傷を負ったものの、どちらが先に動けるかは考えるまでもない。

今こそが好機だ。立ち上がったフレーは両腕を広げ、天高く叫んだ。彼への直接攻撃は間に合わなくとも────

「フレイム・ウェーーーーーブッッ！！！」

フレーに呼応し、ノーブルタワーの頂上を包み込んでいた炎の波が一斉に動き始めた。全ては使い手の意のままに、十数個あった銃器を次々と飲み込んでいき……

それらの全てを、再起不能になるまで焼き尽くした。

「げほっ……やってくれたな、ダイナ……！」

「ふ、ふふっ……これでやっと、一対一だね」

立ち上がり、服の汚れを払うグレイザーは、多少の傷はあれどピンピンしている。対するフレーは足の痛みが治まらず、涙声だった。

しかしこれで勝機が見えた。この街の守護者を打ち倒し、前へと進むためのチャンスが。

「お前はやはり、『魔法使い』なんだな」

グレイザーは顎を引き、徐に言った。

「とぼけているかと思えば、群衆の前で俺に刃向かい……ただの小娘かと思えば、常人では考えられねェ威圧感を醸し出す。おまけにこの俺に一撃入れるとは……油断ならねェ相手だ」

彼が長髪を揺らしたその時、フレーはまるで地鳴りのようなものを感じた。グレイザーから、あたかも闘気のようなものが生まれている。

フレーには見える……蒼色に輝く、彼の信念の塊が。

「本気ってわけか……」

「今ここでお前を下し、未来への糧としよう。友との別れを済ませておけ」

「必要ないよ」

フレーは両腕に力を込め、頂上の炎に更なる勢いを与えた。鍛え上げられた異能は、守護者の気迫をも退ける。

「仮にこの身を貫かれても、私は決して倒れない。最後に勝つのは、絶対に私だよ！！」