ド田舎の村娘ですが、成り上がるために国中の猛者たちを下しに行きます

第１章《侵略の守護者》

２：少女フレーの決戦録

「愚かだな……本気で思っていたのか、こんな弱小な奴らだけで村を襲うと」

胸の奥が冷たくなり、首筋に嫌な汗が伝った。今後頭部に突きつけられているのは間違いなくボウガンの、それも爆薬の取り外された先端部分で────さらに犯人は、眼前の二人より明らかに格上の相手だとわかったからだ。

（嘘、でしょ……？）

今まで潜伏していたらしい。気取られぬようフレーの背後に回ったのは、襲撃者のリーダー格の男だった。炎を放つことすら許さぬ、荘厳で殺意のこもった物言いは、フレーを氷漬けにする。

「力を持ったガキは往々にして驕るもんだ。周囲を上回るが故に、誰にでも勝てると思い込む」

体を震わせながら、フレーはそれを悟られまいと拳に力を込めた。しかしボウガンだけでなく、彼の言葉もフレーを捉えて離さない。

「俺はなぁ、お前みたいな人間が許せないんだ……最初からある家でのうのうと生きて、おまけに魔力持ちだと？　今まで苦労無しに生きてきたんだろうなぁ！？」

違う、と言いたかった。今までの人生は、そんな風に楽なものではなかったと。

けれど言えなかった。生々しい鉄の感触がフレーの全てを制するのだ。先ほどあれだけの啖呵を切ったのに、今は動くことすら許されない自分が、信じられないほど情けなかった。

「お前にはここで死んでもらう。体を貫かれても死なないんだってな？　楽しみで仕方ねえよ」

「…………ラン・フレイ────んっ！？」

望み薄とわかってはいながら、一か八かで背後に手をかざしたものの、結局途中で口を塞がれた。息苦しさに集中を乱され、今度こそ恐怖で体が動かなくなる。身体能力の差も歴然だ。

もはや打つ手は残っていなかった。

（負ける……？　私が、こんな奴らに……）

「フレーちゃんっ！　そんな……！！」

団員の嗚咽交じりの嘆きを聞きながら、フレーはそっと目を閉じた。敗因は明らかである。

独りだったからだ。敵を倒して慢心した自分の背中を守ってくれる……そんな誰かがいなかったから。

フレーも、本当は伝えたかったのだ。面と向かって頼むのが怖くて、まずは認められようなんて強引な考えの元で行動したが、やはり真っ先に言うべきだった。

ザンとエーネに、ただ一緒に来てほしいと。

（……ごめん、二人とも……）

「さあ、くたばれ！」

男が叫ぶと同時に、フレーの頬に涙が伝った。全てが無に帰す、まさにその瞬間。

「あーーーーーーーっっ！！」

聞き慣れた甲高い声が耳に届く。フレーは思わず目を見開いた。

エディネア・モイスティの大声は絶妙なトーンで、急に聞こえるといつも驚くのである。

「あ、あ、あれ！　あれって、『ハンガーズ』！？　こっちに向かってきてます！」

「なっ……！？」

ハンガーズ。その言葉に、男は明らかに慌てた声を出した。しかし動揺の大きさでは、フレーも負けてはおらず、それは自警団の面々も同じだったらしい。

「え……エーネちゃん！？」

幼馴染のエーネは、一部が焼けた屋根に仁王立ちしながら村の外を指差していた。先ほどの言葉は男の注意を逸らそうとしてくれたものだろう。問題は彼女の顔色である。

遠目でもわかるほど真っ青だ。足をピンと伸ばしているが、恐らくそこから動けないのだろう。

（ど、どうやって登ったの……！？）

何にせよ、彼女がくれたチャンスを無駄にするわけにはいかない。フレーは力の緩んだ男の腕から抜け出し、全力で走り出した。

エーネがああ言うのなら、向かうべき場所は────

「しまった！　おいお前ら、撃つぞ！」

「え、で、でもあっちには……！」

殺気を感じて体勢を少し変えると、フレーの耳をボウガンの矢が掠めた。しかし部下たちが撃たないのを見る限り、やはり逃げる方向は正解だったようだ。

フレーの視線のずっと先には、泣く子も黙るかの大都市があるのだから。

「ハンガーズが来たら終わりです！　に、逃げましょう！」

「ハッタリだ！　ホメルンと『ビートグラウズ』が提携を結んだなんて、聞いちゃいねえ！」

振り返ると、部下の男が負傷した仲間を担ごうとしていた。リーダーは矢の装填中らしい。

そんな男たちのさらに背後に、「彼」の姿を見とめた時。フレーはついに心身ともに解放された。

「そうさ、ハッタリだ」

「っ！？　まだ新手が……！」

白銀に光る刀を構えたザン・セイヴィアは、やぶれかぶれで放たれた矢を手早く真横に斬り払う。負傷した部下が自力で起き上がろうとしたが、突如として彼の足元に、大きな水溜まりが出現した。

「よ、よしっ……！」

再び転倒する男に視線だけ向けながら、高所恐怖症のエーネは浅い呼吸を繰り返している。

「来る場所を間違えたな？」

ザンは鋭い声で告げた。たゆまぬ鍛錬で磨かれた彼の太刀筋は、あまりにも美麗だった。

「こっちの隠し球の方が、上手だったってわけだ！」

ザンが言い終えるのと、肩を叩き斬られたリーダーの男が倒れ伏すのは同時だった。団員たちの歓声が上がる。いよいよ泡を吹きそうな彼の部下に、ザンは険しい表情で凄んだ。

「そいつらを連れてさっさと出て行け！　そして二度と戻ってくるな！」

大の男二人を運ぶのは酷だろう。それでも部下の男はフレーに見向きもせず、二人を引きずるようにしながら村の出口の方へ逃げていった。

きっともう、ここに来ることはないだろう。

「フレー、無事で何よりだ」

自警団の面々に祝福されながらフレーが元の場所に戻ると、刀を鞘に戻したザンがそう言った。

命拾いしたにも関わらず、動悸と気まずさで喋りにくい。結局最初に出てきた台詞はこうだ。

「あの人……殺したの？」

「峰打ちだ。けど、これが人に攻撃する感覚か……慣れそうにもない」

それきり、場を沈黙が支配する。フレーが次の言葉を探していた時だった。

「ザンっ！！」

青白い顔をし、へっぴり腰のエーネが家の影から飛び出してきた。何とかあの屋根から降りられたらしい。フレーが口を開く前に、彼女はザンに掴みかからんばかりの勢いで詰め寄った。

「危なっ……お、おい、刀収めるまで寄るな！」

「何故です！　わ、私が囮役って……絶対逆だったでしょ！？　見てください、あの高さ！　肩車されるだけでも怖かったのに……！」

号泣寸前のエーネに、ザンは珍しく狼狽していた。

「す、すまん……でもお前じゃ背後から一撃で倒せないだし、適材適所だろ……？」

「そ、そんなことなっ……いや、でも、確かに……で、でも！」

まるで緊張感の無い光景。自分がこの会話に加わっていないことを除けば、これぞ日常だ。

死にかけた余韻で冷えていた体が、徐々に熱を取り戻していくのを感じた。

「え、エーネ……大丈夫？」

「うぅ……大丈夫じゃないです！　まだ足が震えてるし……！」

「悪かったって、今度何か奢ってやるから……！　すまんフレー、それで？」

エーネが落ち着くのを待ってから、フレーは両手を腹の前で組み、厳かに礼を言った。

「ありがとうね……二人がいなかったら、死んでたよ」

「……そうだな。間違いない」

「間に合ってほんっっとに良かったです……！」

ザンとエーネの返事を境に、再び沈黙が流れる。たびたび生まれる気まずい空気に耐えきれなくなって、フレーは思わず口にした。

「……言いたければ、言ってもいいよ。遠慮せずに」

二人は目を瞬かせたが、口は開かない。どうやら自分から話すしかなさそうだった。

「私に外に出るなんて、無理だって思ったでしょ？　あいつの言う通り……私、馬鹿だった。力があるから調子に乗って、結果ああなった。こんな調子じゃ旅なんて……」

二人は神妙な面持ちだった。かける言葉に迷っているような雰囲気を感じる。

フレーは強く拳を握る。思わず熱くなった目頭を拭って、一際大きな声を張った。

「でも私……それでも行くよ。王都に」

ザンが顎を引いた。エーネは目を瞑り、スカートの裾を掴んでいる。

「村が襲われて実感した。こういう時いつも受け身なんだって。外に出ないと、私は変われないよ。目的を達成して初めて……私は強さを証明できるの。そうしなきゃいけないんだよ」

「……奴らなんて目じゃない、どんな強敵がいたとしてもか」

「うん、さっき言いそびれちゃったけど、ほんとはさ……い、一緒に来てほしいんだ。二人に」

伝えたかった本心を、真心を込めて話す。二人が何も言わなかったことで、フレーはかえって気持ちがスッキリしたような気がした。

「でもやっぱり無理強いはできないし、したくない。二人には二人の人生があるから」

目を拭っても涙声までは抑えられない。自警団もいつしか三人の会話に耳を傾けていた。

「エーネ」

フレーはまず、昔から変わらず泣き虫な少女に呼びかける。

「エーネが村に来てから楽しいことばっかで、最高だった。怖がりなのはずっと変わらないね」

「ふ、フレー……」

「それと、ザン」

フレーは義理の兄に向き直った。不思議と彼に対しては、滑らかに言葉が出てこない。

「えっと……最後に、もう一回くらいこう呼ぶべきかな？　お義兄ちゃん、って……な、なーんて、似合わないよねっ！　冗談だよ、えへへ……」

何だか恥ずかしいことを口走った気がする。慌てて取り繕い、フレーは二人に背を向けた。

「……フレーちゃん、本当に出ていくのかい？」

「うん……出発は明け方にする」

団員の問いに穏やかに応える。幼馴染たちは無言のままだ。もう、ここに留まる理由も無い。

「二人とも。どうか、楽しみにしててね」

（この先きっと訪れる……偉大なる世を）

少女は歩き出した。その影は、今は存在しない英雄を思わせる。

少なくとも、ザン・セイヴィアにはそう映った。

「あいつ、負けやがった」

ザンは、その重苦しい事実をゆっくりと咀嚼する。エーネは既に涙を流していた。

「あのフレイング・ダイナが、ゴロツキに。まだまだだ、あいつ。油断しやがって……！」

「……ザン」

「何が王都だ。何が、『偉大な存在』だ……そんな風で何か成せるわけが────」

「ザンっ！！」

エディネア・モイスティが掠れ声を上げる。気弱な少女の瞳は、それでも切実だった。

「フレーは言ったんです。私たちに付いてきてほしいって。でも、自分一人で行くって。きっとすごい勇気を出して……もう決めたみたい。ザンの本心は？　今、どう思ってるの？」

「……お前は良いのか、エーネ」

「は、はっきり言って、嫌です。怖いし……フレーのことも心配だし。でもッ……！」

それでもかつて、フレーたちと共に生きると誓ったのだから。エーネはか細い声でそう言った。

────ザン、君にしかできない。どうかフレーを……僕たちの大切な女の子を、頼んだよ。

「俺は……」

今朝、エーネと二人で彼女を拒絶した。その後フレーは無様な敗北を喫した。本来なら、諦めるに足る理由のはずなのに。それでも彼女は決断してしまった。

もう、変えられないというのなら。

このまま黙って送り出すくらいなら。

この剣で、報いることができるのなら。

「フレー！！」

ザンは声を張り上げる。既に遠くにいた少女はしかし、村全体を震わせるような大声に歩みを止めた。

「え、えっ？」

「お前がこれをチャンスと捉えるなら……そうだな、俺も内なる声に従うことにした」

ザンは徐にそう言い、一歩踏み出す。それだけで、フレーとの距離が随分縮まって思えた。

「俺も行く、王都へ。お前の夢を果たす手伝いをする」

「…………！！」

「こっちも果たすべき使命があるんだ。そしてやはり……俺はお前と共にいたい」

「ふ、フレー、私もですっ！」

次いで、エーネが声を張り上げた。二人が意味するところをようやく理解し、フレイング・ダイナは思わず口元に手を当てる。

「私は二人みたいに強くはなれなかったけど……せめて、この魔法で助けたい。大事な時に、ずっと隣にいたいから。それがきっと、『恩返し』になるから！！」

三人が思い浮かべる記憶は一つだ。だから、と一泊置いて、幼馴染たちは同時に手を差し出す。

「一緒に行こう、フレー」

胸が詰まり、フレーはしばらくものも言えない。気恥ずかしさと嬉しさで顔が段々熱くなった。

「……ふ、二人とも。ほ、ほんとにありが────」

「いや、礼なら良いんだ。それよりずっと価値のある提携があるからな」

感謝を口にしようとした瞬間、ザンがそれを遮る。見たことのないニヤケ顔を披露され、フレーはきょとんとして目を瞬いた。

「また呼んでくれるんだってな？　『お義兄ちゃん』って」

「…………え」

「フレー、私も嬉しいですっ！　昔お泊まりの時、夜一人でトイレに行けなくて私に泣きついてきたことも、全部覚えててくれるんですよね？　一番恐れ知らずなのに、お化けだけは苦手で」

全身が熱を帯びる。今度は嫌な感覚だ。こんなに自分の発言を後悔したことはない。

「これからも私が付いてってあげます。何なら、ザンでも良いんじゃない？」

「そうだな、何たって俺は、お前のお義兄ちゃ────」

「ううっ、うううるさいよっ！　エーネだって超ビビりの癖に……そ、それにザンこそっ……へ、変な顔しちゃってバカみたい！！」

「変な顔はしてない！」

見たことのないニヤケ顔を披露してきたザンに、精一杯反論する。

結局最後まで締まらなかった。茹でられたように赤くなりながらも、いつもと変わらぬ光景に安心しきっている自分もいる。

この日、フレイング・ダイナとその二人の仲間は、世界を変える旅に出た。

幸福と苦難の入り混じった、少女だけの決戦録。全てが終わったのち、彼女をよく知るホメルンの人間たちは、その旅の結末を涙交じりに語ったという。

そう、あれはまるで────