DEAR MY MIND 〜少女フレーの決戦録〜

第１章《侵略の守護者》

１２：路地裏で団らん

ゼノイ・グラウズに連れられるまま、閑散とした裏通りへと赴く。

そこにいる大人たちは、やはり皆どこかみすぼらしい雰囲気で……しかしその瞳には、ただの浮浪者とは思えぬような決意のようなものが宿っていた。

「この方たちは……」

「そう、皆あの男……グレイザーの政敵だった者たち。そして、儚くも表舞台から淘汰された者たちだ」

この私を含めてね。そう話す彼は、シートを敷いた地面に厳かに座り込む。

表からは狭く感じられた路地裏は、入ってみれば案外広かった。各々が手元の明かりを頼りに、鍋を沸かし、何やら難しい顔で語らっている。生活様式こそ物乞いのそれだが、何か目的があってそうしているのだということが窺えた。

「鍋でもつつくかね。今日は八百屋から譲ってもらった美味しい白菜があるよ」

「あ、ありがとうございます」

「緊張することはない。今のこの場所は、以前ほどの殺気に満ちた場所ではないよ。ただ虎視眈々と……再起の時を図っているのは、変わらないがね」

鍋を囲み、フレーたちはゼノイの話に聞き入る。警戒心の強いザンはしきりに周囲を見渡し、人見知りのエーネは、できるだけ目立たないよう縮こまっていた。

（二人とも、もっと気楽にすれば良いのになぁ……）

ゼノイ・グラウズ……ビートグラウズの前市長。前と言っても、その任期は凄まじく長く、フレーの知るわずかな情報の中では、この街は彼の下で発展していったというイメージだ。

「残念ながらね、詳しい原因は公にされていないんだ」

ビートグラウズを取り巻く異変について、ゼノイはそう語る。

「だが、そうか……飛び交っている噂に、グレイザーは『真実』という言葉を使ったか」

「部外者の俺たちはその話について知りません。良ければ教えていただけませんか？」

「そうしたいのは山々なんだがね。奴が真実と言ったのは、あくまで何が起こっているかについて。肝心の原因は、一切漏れとらんのだよ」

始まりは一ヶ月ほど前。ビートグラウズに、シュレッケンからの逃亡者たちが雪崩れ込んだ。彼らは自分でも信じられないという顔で、口々にこう話したという。

隣人が、友達が、家族が。皆おかしくなってしまった、と。

「おかしく……？」

「表現は、それこそまちまちでね。突然意思疎通ができなくなったと言う者もいれば、少し揺さぶっただけでいきなり襲い掛かられた、と語る者もいる」

「な、何それ……！？」

「こちらでも調べたんだがね。結局わかったのは、事態を引き起こした人物が、現在シュレッケンを牛耳っているということだけだ。今は既に公の事実だがね」

身の毛のよだつような話だ。フレーはごくりと唾を飲んだ。

「当然、そんな街にはいられんだろう。周辺の村も次々と侵されていき、正気の人間は皆ここに流れた。現在、シュレッケンや犠牲となった村は、残った者たち……つまり『おかしくなった者たち』により、完全に封鎖されていると聞く」

封鎖。それは本来なら、しっかりと意思がある者によって行われる行為だ。だが……

「ここから先は、私にもわからん。自らの意思による行動なのか、あるいは……この街で事実を知るのは、それこそグレイザーだけだろう」

「少し良いですか」

と、そこでザンが小さく手を上げる。

「ずっと気になっていたことがあります。根本の原因とは関わりないことだとは思いますが……」

「ほう？」

「何故、この街なのでしょうか」

ザンの疑問にしばし首を傾げるが、やがて納得する。エーネも、「言われてみれば」という顔をしていた。

「なるほどな。中々良い目の付け所だ」

ゼノイは穏やかな微笑みを見せ、白菜を口に入れた。

「だがそれについては、考えるまでもない」

「というと……？」

「何故、全ての人がビートグラウズに流れ、他のどこにも行かないのか。理由の一つは、この街ならば、未だ無事な村々よりも安定した保護が期待できるからだ。そしてもう一つ……この街の逆方面、つまり王都の方に向かわないのは……」

ゼノイは具材を飲み込むと、確信を持った表情で言った。

「そちら側……『ソールフィネッジ』の周辺が、あまりにも危険すぎるからだ」

「…………！！」

隣で野菜を頬張っていたエーネの背筋が、ピシリと固まったような気がした。村の外に詳しい彼女のことだ。聞き覚えがあるのかもしれない。

「そ、それって……」

「知っておるのかね、お嬢さん。そう……ここ最近、あの一帯では、未曾有の神隠し事件が連発しておるのだよ」

神隠し。それを聞いた時、フレーの視界の裏にとてつもなく熱い何かが浮かんだ。

あれは、炎。全てを燃やす炎。

そう、自分自身の……

「それって、つまり、誘か────」

「フレー」

身を乗り出そうとしたフレーを、ザンが手で制した。

「ゼノイさんは神隠しと言った。話は最後まで聞こう」

「…………」

フレーはおずおずと座り込む。エーネの方も何故か固い表情をしており、場に重苦しい空気が流れた。

「そう心配しなくても良い。君たちには関係のないことだ。しかし、そうだな。もし気になると言うのであれば、私が知っている限りのことを────」

「あ、あのっ！」

どこか安心させるように言うゼノイに対し、今度はエーネが身を乗り出した。拍子に彼女がシートに置いていた器が倒れそうになる。

「私も、他に聞きたいことがあるんです！　えっと、あの人の……グレイザーのことについて」

語尾が少し尻すぼみになったが、エーネはしっかりと彼の目を見て告げた。ゼノイは目を丸くしたが、フレーとしては、よくぞ切り出してくれたと言う気持ちだった。

「グレイザーは、どんな人だったんですか？ 昔のこととか……」

「君たちは、彼にあまり良い印象を抱いていなかったと思うが……」

「だからこそ、です」

ザンが後に続く。

「仰る通り訳ありの身で……早いうちに、俺たちはどうするか決断しなきゃならない。彼のことを知った上で、しっかり考えたいんです」

そのまま帰るか。それとも、あれを受けてもめげずに頼み込むか。はたまた別の道か……

「まさか、今日会ったばかりの子たちに聞かれるとはね」

「教えてくれませんか？ ゼノイさんが知ってる、あの人の話……」

フレーの言葉を聞き、彼はまた微笑む。変わった子たちだ、などと言って、懐かしむような顔になった。

「私が奴を拾い上げたのは、十年前のことだ……」

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フレーたちはそれから、夜が更けるまで話し込んだ。こちらから尋ねるだけではなく、自分たち三人の関係や鉄の饗炎のこと、すなわちこれからどこへ行こうとしているのかも話した。

ゼノイの周りには多くの人が集まっていた。失脚してもなお衰えない人望には感心するばかりだ。

話に聞いたグレイザーの過去は、決して軽いものではなかったけれど……もしも彼が政界に復帰するようなことがあれば、また手を取り合う道があるのかもしれない。

ただ一つ残念なことがあるとすれば、今のフレーたちに、それに関わる術はないということだ。

「結構良い宿だね」

路地裏から離れ、静まった宿にたどり着く。ゼノイの知り合いが不定期で利用していたらしく、料金を対価に今夜分の二部屋を譲ってくれたのだ。

「聞きたい話は聞けたか？」

「うん……」

ザンの問いに、エーネはしみじみと頷いた。

「悔しいけど……グレイザーの言葉が、また少し深みを増した気がします」

部屋に向かう道中……いや、ゼノイと別れ、ここに来るまでの間ずっと、フレーは二人からの視線を感じていた。

一日が終わる。もう決断の時なのだ。

「ね、二人とも」

ドアの前で足を止めたフレーは、仲間たちに声をかけた。

「ホメルンを離れてさ、どうだった？」

「…………」

「ちょっとはさ、旅のワクワク感とか……楽しいことあった、かな？」

「ああ……全部が新鮮だったよ」

「そっか」

フレーは振り返る。二人とも少し寂しそうな顔で、それでも微笑んでいた。ザンは相変わらずだし、エーネもこういう時は、立派な年上だ。

「まあ、ね……悔しいけどさ。村の人たちになんて言われるかも気になるし、お義母さんたちにも……」

「きっと優しく抱きしめてくれます。あの人なら泣いちゃうかも」

「えー、そうかなぁ」

そうかもしれない。それに、自分たちは必要とされているのだ。

特殊な力を持った人間二人に、ホメルン随一の若手剣士……これでも村最強を自負している。

役割がある。決して虚しいことではない。だから、これで良いんだ。

最後に確かめたくなって、フレーは小さな声で尋ねた。

「あのさ、またこういう機会があったら……今度も、一緒に来てくれる？ あるかどうかもわからないけど……」

「なんだ、そんなこと」

二人は同時に言った。

「無論だ」

「もちろんですっ！」

「えへへっ……それが聞ければ十分！」

フレーは腰の後ろで手を組み、精一杯の笑顔を作る。楽しい旅行を終えたような気分になり切って、明るい声で言った。

「ありがとうね。じゃあ明日、帰ろっか。私たちの村に」