第71話 鹿の主
オンコから装備をもらった翌日、ボクたちパーティは再度集結した。
【琥珀花】の蜜を求め、オルエーの森へ向かう。
「何があるか分からないから」と、エィハスとオンコもついてきてくれた。
「その装備、よく似合っているぞ」
エィハスは、冗談っぽく笑う。
ボクはチサちゃんを運びながら進んでいた。
「笑わないでください」
「バカにしているわけじゃないんだ。本当に親子かなと思わせてくれる」
エィハスの言葉からは、からかいの様子は見られない。
最初は、かえって動きにくいのではないかと思っていた。
だが、いざ歩いてみると、不思議としっくりくる。
「チサちゃん、揺れて気持ち悪くない？」
「平気。楽」
ボクのヨロイに括り付けられたイスの上で、チサちゃんはリラックスしていた。
「森自体が、ダンジョンになっているなんてね」
ダンジョンの構造を見て、ボクは驚いている。
土が２０メートルほど盛り上がり、森のツタが壁になって、迷宮と化しているのだ。山道かと思ったら、この森そのものが、ダンジョンの構造をなしている。
試しに、壁のツタを上れないか確かめてみた。
しかし、ツタは伸びるばかりで、壁を登攀することはできなさそう。上がれたとしても、道はなさそうだ。
ボクたちが薬草を採りに行ったときは、入り口にすら入っていなかった。
「ダンジョンは危険。ヘタに初心者冒険者を連れて行けない」
「そうだな。こんなヤツらがゴロゴロいては」
エィハスが、何体目かの魔物を倒す。人より大きなアリが、エィハスの剣に心臓を突かれて絶命した。人間サイズのアリなんているんだな。
当然だが、ダンジョンにはモンスターが湧く。ここに来るまで、数体は倒していた。
チサちゃんのお城が平和すぎるため錯覚してしまうが、この世界はモンスターで溢れているのだ。チサちゃんの支配が、すべての魔物に行き渡っているわけではない。
ここのモンスターは、動物の形状をしている。
「見てみろ。一角ウサギの足だ。鶏より身が締まっていて、うまいぞ。オススメは角周りの肉だ。角もいいダシが出る」
エィハスは魔物から、食用に使えそうな素材を剥ぎ取っていた。
「この花ってさ、洗剤に使えるんじゃない？」
オンコは通路に穴を掘り、鉱石や何かの根を採取している。
チサちゃんは、オンコから花をもらって、目で確かめた。
「使えそう」
肉眼で成分や油分を分析できるなんて、さすが魔王だ。
「もっと掘り進みたいけど、土が硬いね」
「ボクが掘ってみるよ」
ちょうど、掘るのに適した武器も持っているし。
「助かるよダイキ。お願いするね」
オンコが手で探っていたエリアに、ボクはスコップを突き刺す。
面白いように土が抉れた。サクサクと穴を広げていく。
大量の素材をゲットした。
これだけあれば、石けんにも困らないだろう。
「石けんか。たしか、米ぬかでも作れるよ」
「へえ、お米も石けんになるのかー。ウチで作れるかも」
「だったら、ウチのオレンジも使ってよ。香り付けになるよ」
「いいね！」
また、生産物のリストが増えた。
「近い。花の在処はもうすぐなのである」
「急ぎましょう」
ゼーゼマンの案内で、ボクらは歩みを早める。
「待って、ダイキ」
チサちゃんの声に反応して、ボクたちは立ち止まった。
開けた場所で、何かが動いている。湯気のようなカタマリが、ボーッと立っていた。
相手に気づかれないように、近づく。
湯気の正体は、体長一〇メートルの鹿だった。
二本の角が異様に大きく、幅広い。
ボンヤリとして、この世の存在とは思えなかった。
「あの大きな鹿は？」
エィハスは、剣の柄に手を伸ばしかける。
「元々この森に住んでいる主」
鹿はこちらに気づくと、東の方角を向く。
「あそこに、ボスモンスターがいるみたい」
鹿は他の動物を守る必要がある。
そのため、ボスモンスターに近づけない。
「必ず倒すので、待ってて」
聞こえるか分からないが、ボクは鹿に伝える。
ひとりでに、森がサッと開けた。門が開くように。
「ボクたちを案内してくれているのか」
「そうみたい。急ごう」
鹿に礼をいい、先へと進む。
