アジトに向かう車内は、何故か男子校みたいなノリでした。
「おい。それって……」
リルドは今まで見たことのない程の顔面蒼白となっていたが、まさか、あの時の『事件』を思い出してしまったのか？
『それと、更に詳しく聞いてみた所、どうやら鰒川の連中が、真生くんを攫って『オートロック付き』の部屋に監禁したらしいのですぞ』
「ええぇ……」
わざわざ厳重な部屋に監禁、ということは、完全に真生くんを閉じ込めて、逃げられないようにしよう。てことか。
若しくは彼を『利用』する目的があったり……。
『なるほど。丁度、こっちにマスターがいるから、デットプールの人達も呼んどくね』
『おぉ！ メンコ氏！ ありがたい！ それに、オートロックなら、向こうの管理パソコンさえ見つかれば、解除可能ですぞ！』
「そうなの！？」
『オマケにですな、ヒガン氏もまた、ワイと同じく、ハッキングが出来ますので、彼を管理パソコンまで連れて行けば、後は解除のみですぞ』
「……」
確かにラブホなら、管理パソコンからハッキングすれば、オートロックも解除できるけど、大規模アジトの場所って『廃墟』なんだよね？
なのに、電気が通ってるなんて……。
「なんか可笑しくない？」
「ん？ どうしたんだ？ タミコ」
「ゴエモンさんが言ってたけど、大規模アジトって『ラブホ街にある廃墟ビル』なんだよね？」
「あ。そーいや……」
「それなのに、『オートロック付き』て可笑しくない？ もしかして、『一部だけ』電気を通してたなら、盗電して利用してる。で納得がいくけど……」
『もしかすると、その辺も調べたら、余罪がたんまりとありそうですな！』
「そう言われてみれば！ しかも、随分と計画的に練られてる気がするんだよな。最初から何かを閉じ込める気満々っていうか……」
「でしょ？ 監禁するのにわざわざオートロック付きにするなんて。『鍵師殺し』にも程があるって！」
「だよなぁ。ハナから鰒川の狙いは、自分の子供だった。ていうことか！」
「そうだね」
それを隠すためと、カラマリアを徹底的に潰すために、わざわざ溜まり場の連中を『利用』し、医療崩壊を企てようとしていた訳で……。
ん？ もしかしたら、龍樹君を徹底的に追い込んだ、あの時の『教育ママ』もまた、鰒川の『刺客』だとかじゃ、ないよね？
もしそうだとしたら、全ての出来事が数珠の様に繋がっていくのよ。
まさか……。私の考え過ぎ？
「それも、１０年以上前から、鰒川家はベローエの手先として計画的に、そして念密に、カラマリアを潰そうと、動いていたのかもしれません」
『……』
「……」
あくまで憶測だ。でも、とてつもなく嫌な予感がする。
私は一つ一つ、言葉を選びながらも、慎重に口にしていく。
「例えば、『ドラックルームスープ』という、３つのコンテンツが合わさった闇サイトを立ち上げたきっかけも、彼らからしたら、単なる『金儲け』でしょう」
「……」
「勿論、『改良版ネクター』を作り、どんどん薬物中毒の人達を増やして『鰒川家の資金源』として、全てを搾取していた」
『確かに。それだったら、全て起きたことも納得いくのですぞ』
「うん。それらを利用し、溜まり場の連中を薬漬けにしたのも、アジトへ押し寄せたりと言った小細工も、もしかしたら……」
『って事は、そんな小細工の為に、アンナが犠牲になった。って事！？ 信じられないんだけど！』
メンコさんは拳を握りしめ、テーブルを強く叩いていた。その手の震えは、画面越しからでも、怒りと悲しみが混ざり合っているのが見える。
『どうして……、どうして！』
『美々子！』
『……うぅ。あぁ。ぁああああ！』
すると、彼女の画面には、面接を終えたナイトさんが駆けつけ、泣き喚く彼女を宥めていた姿が映っていたのだ。
「……」
これ以上は、言わないようにしよう。
なぜなら、画面という壁を壊してまで、殺そうと睨みを効かせる彼の殺意が、こちらにも恐ろしく伝わってきたからだ。
『何デ、彼女。泣イテル？』
「ごめんなさい！ 私が……」
なので、必死に謝ろうとしたら、彼は静かに首を横に振ってはこう答えたのだ。
『大丈夫。謝ラナクテ、イイ』
「……」
『ダガ、ヒジリ。アイツダケ、許サナイ！』
「……そう、だね」
『少シ、落チ着イタラ、ソッチ、向カウ』
「え！？」
「そっか。なら助かるわ」
「リルドぉ！？」
しかし、隣で彼がスマホ片手に画面を見ながら、ケロッと言ったため、呆気を取られてしまった。
「あぁ。言っておくが、あぁなったナイトは、誰にも止められねぇよ。対象が『死ぬ』まではな」
「何、その時限爆弾みたいな存在」
「そりゃぁ、小さい頃から何度も見てきたからな。アイツが『殺意』剥き出しになって、対象をぶち殺す瞬間を」
「……」
「だが、それは『大切な人を守るため』にやっているのであって、『快楽殺人鬼』みたいな思考は一切持ってねぇからな。シイラと一緒にすんじゃねーよ」
「それは流石に分かってるって……」
思わずツッコミを入れてしまったが、先程のあの背筋が凍るような睨んだ目は、リルドの言う通りかもしれない。
まるで、魂を狩り取ろうとする『死神』の様で。
『ご、ごめんね。タミコちゃん……』
「メンコさん。先程はその、ごめんなさい。もっと言葉を選ぶべきでした」
『ううん。気にしなくていいのよ。うぅ……。ごめんね。一旦ビデオ通話、切る』
「……」
こうして、彼女は通話を切り、繋がっているのは、私とリルドだけになってしまったのだ。
『メンコ氏。大丈夫ですかな？ いつもの彼女みたいな明るさがない気が……』
「グソクさん。今はそっとしておこう」
「あぁ。俺も同意だ」
「それよりも、私とリルドは真っ先に、大規模アジトへ向かえばいいのよね？」
『ですな。お？ ヒガン氏からも通知が……。ふむふむ。おお。そこに待っていれば、迎えに来るそうですぞ！』
「え！？ 迎えにって……」
――ププーッ！
車のクラクションが鳴ったので、音がする方へ向いてみる。
「タミコ様ぁ～！ リルド様ぁ～！ 此方ですよぉ～！」
すると、朱色のパーカーを着た、ラフな格好をしたヒガンさんが、こちらへ向けて手を振っていたのだ。
っていうか、ヒガンさん、車の運転もできるの！？
「まじか……。しかも、随分オシャレな車だな」
「うん。なんて言う車種だっけ？」
「ハリアーですね。多分、最新のヤツでして、元信者の方が感謝の意を込めて、私にくださった物なのですよ」
「ま、まじかよ……」
わたしとリルドは後部座席に乗り込みながらも、唖然としてしまったが、何だろう。そこだけリアル『わらしべ長者』を地で行っている気がするのだが……。
「やっほー！ 俺も忘れないでくださいっす！」
「ええっ！？ フグトラさんもどうして！？」
しかも、助手席には、勤務中のはずのフグトラさんまでも乗っていたのだ。まさか、仕事をサボったのか？
「ちゃーんとレモネードを提供した後なので、大丈夫っすよ！」
「そ、そうなんだ……」
「しかも、マスターから『今日は重要な任務が入ったから、早退しても構わない』と言われまして……」
「まじか。あの人、俺らの会話を遠くから聞いていたんじゃ……」
「まぁ、ツブヤキのマスターは、いつもあんな感じです」
「そ、そうなの？ ヒガンさん」
「えぇ。優先順位としては、任務優先になるので、今回みたく、勤務中に依頼が入った場合は、フグトラの様に、早退してもオッケーなんですよ」
「ふーん」
「ちなみに給料も、ツブヤキで働いた分と任務の分で上乗せされるので、ベローエにいた時よりは、かなり儲かってるっす！」
「あはは。確かに言えますね。現に私もデットプールに移ってから、貢げる額も増えましたので……」
「ええっと……」
つまり、ヒガンさんの場合は、転職に成功し、推しに投資できる額が増えた。ていう解釈でいいのね。だからナイトさんに浴衣のプレゼントができたわけで……。
て、いやいやいやいや。
裏社会にいる彼らには、『貯金』という概念が無いのだろうか。もう少し将来の事を考えて蓄えた方がいい気がするのだが。
「まぁ、場所はある程度わかっていますので、ご安心を！ 確か、『ラブホテル ソロモン』の跡地ですね」
「……」
しかし、私の隣にいた彼は、何故か両腕を組んで静かに聞いていたのだ。
「まぁ、跡地って事は、廃墟ビルって事でいいのね」
「そうですね。このソロモンは確か、５階建てのビル形式になってまして、エレベーターも搭載されているのですよ」
「……、へぇー。フロントは？」
「有人タイプですが、廃墟なので、運良く管理パソコンがそこにあれば、オートロックぐらいは開けられるかと」
「なるほど……」
エレベーターが搭載されていて、有人タイプのフロントかぁ。そこそこ大きなホテルだったのね。
私自身、行ったことは無いけど、そこまで大きいのなら、聖が手配から逃れる為の隠れ家にしててもおかしくはなさそう。
「ですが、その、ソロモンはですね、噂によると『隠れたヤリスポット』だなんて言われてまして、かなり治安は最悪なんですよ」
「えええっと……、ヤリスポット？」
「ブフォ！ ちょぉぉっとヒガンさん！ もう少しましな例え方をして下さいっす！ ヤリスポットって！」
すると、助手席にいたフグトラさんが、何かを思い出したかの様に吹き出しながら笑い始めたのだ。
「タミコ」
「え？」
「わりぃ。耳を塞いでおく」
「ええっ！？ ちょっとリルド！」
しかも、隣にいたリルドが突然、私の両耳を両手で塞いできたので、かなり困惑してしまった。
ええっと。こう見えて２４歳の成人だから、そこまで過敏にならなくても大丈夫だって。
「話、続けていいぞ」
「いやいや。そこまで遮断させなくても大丈夫っす。ええっと、事細かく言うとっすね……」
「あらぁ～。タミコ様がいらっしゃる前で、あんな下品な事を！ すみませんねぇ。フグトラがもっとマシな言い方をしますので、ご安心を」
「ええっと……」
オマケに何だ、この男子高校生みたいな会話は。
私は何故か、リルドに両手で両耳を塞がれているし、ヒガンさんは涼しい顔で運転しているし、フグトラさんは隣でツボに入ってるわで……。
「ままっ。その、まろやかな言い方をするとっすね。ええっと、男女が薬をキメて『チョメるのに最適な場所』て言われてるっす！」
「フグトラっ！ チョメもキメても反則でしょうが！ タミコ様が、困っておりますよ！」
「おいおい。普通にそれぐれぇ大丈夫だ。ある程度理解した」
「えっ！？」
「つまり、その、今俺らが行くラブホの廃墟は、法も通らない『無法地帯の場所』と言いたいのだろ？」
「あぁーー！ それそれ！ それが言いたかったっす！」
「嘘つけ！ 一番危ねぇ発言してたの、前の二人だろーが！」
「えええっ！？ リルド様！？ もしかして、私も含まれてるのですか！？」
「当たり前だ！ この貢ぎ魔人め！ 最初にヤリスポットって言ってたのあんただろ！」
「それはその……。あははぁ～」
「貢ぎ魔人って！ もうリルドさんやめて下さいっす！ もう！ ぎゃははははは！」
だけど、両手の指と指の隙間からも、騒がしい声が聞こえてくるから、内容もわかるのよね。
全く。アジトに行くって言うのに、三人とも、修学旅行気分ではしゃいでるんじゃないよ。
「ちょっっと待って！ お願いリルド！ 一旦両手離して？」
「え？ ヤダ」
「やだ。じゃないよ！ もー！」
「ったく。リルドさんは、どんだけタミコさんの事が好きなんすか？」
「それは、その……」
「まぁまぁ。いいじゃないですか～。私は二人を『推し』として恋路を応援しておりますので、何かあったら金銭面も兼ねて、協力致しますよ～」
『遠慮致します！』
だけど、前二人が茶化してきたので、思わず私とリルドは同時で言ってしまった。
「それにしても、偶然が重なってるなぁ……」
「どういう事？」
「あ。いや。丁度いいか。フグトラ、ヒガンさん」
「ん？ どうしたっすか？」
「何でしょう？ 恋愛に対するご相談も受け付けますよ～」
「ヒガンさん。それは遠慮する。そういうご相談なら、メンコにしてくれ」
「なるほど。了解しましたよ」
「あー。そういえばアネゴ、黒髪に二色のメッシュ入れてて雰囲気変わったっすよね。まさか恋人が出来……」
「まぁ。その話は任務が終わってから、じっくりと話してやる。実はだな……」
「えっと、それ、私も聞いて平気？」
「あぁ。寧ろ、『この三人だけ』に聞いて欲しい事なのだが……」
「う、うん……」
「口外はしないので、安心してくださいっす」
「なるほど。ソロモンに着くまで、まだ少し距離があるので、その間なら……」
「みんな、ありがとう。ええっと……」
しかし、彼は突然、ふぅー。と呼吸を整えると、こう話を切り出したのだ。
「実は、『ラブホテル ソロモン』は、俺とシイラが任務に行った際、アイツが標的を殺して、ハムスタキロに投稿した場所なんだ」
「……は？ それ、本当？」
「あぁ。確実に覚えている。今でも記憶にこびりついて離れない時がある。でも、今は平気……」
『……』
そう言うと、彼は青ざめながらも三姉妹から貰った薬を、密かに握りしめていた。
だけど前の二人は驚きのあまり、暫く沈黙が続いていた。
「……標的を殺して、ハムスタキロに投稿って、普通視点から見たら、正気の沙汰じゃないっすよね」
「ですが、不思議と彼なら、何人殺って投稿しても、可笑しくは無さそうだな。と、腑に落ちていましたね。私は……」
「ヒガンさん……」
「だって、タミコ様と合流する前、シイラさんにお会いしましたが、彼、ナイトさんを見てなんて言ったと思います？」
「えっ……」
「そーいや、奇妙な事を言ってたな。ややこしい事になるから、ナイトには敢えて言わなかったけど」
「そこまで、その、シイラさんは、やばい事を言っていたの？」
恐る恐る聞いてみると、ヒガンさんはため息混じりに言い始めたのだ。
「彼、こう言ったんですよ。『雰囲気からして、かなりの『血を浴びてきた』様な感じがしたね。来日するまでの間に何人殺ったんだろー』て、満面の笑顔で言ってましたからねー」
「えええっ……」
それってつまり、シイラさんは、犬並みの嗅覚で ナイトさんの『抱える闇』を嗅ぎ分けていたって事？
だけど、確かに来日するまでの間。つまり彼がルーマニアにいた時に、ヴァルテ家の人達を滅ぼした。と彼はポケトーク越しで言っていたから、ほぼ当たっているのよね。
正直言ってかなり怖いんだけど。
彼が発した言葉があまりにも恐ろしすぎて、一瞬リルドの服の裾を掴んでしまった。
「ですが、恐らく彼はあの時から『壊れたまま』なのかもしれませんね」
「壊れたまま？」
「えぇ。執拗に抱き締めて離さないのも、昔の彼と真生くんを重ねている可能性が高いでしょう」
「確かに……」
一連の彼の動きを見ると、彼もまた、誰にも言えない程の『重たい過去』があったのかもしれない。
「もし、そうだとしたら、アイツもまた、小さい頃に……」
「ん？」
「そういや『家族』の話になると、かなりはぐらかしたり避けたりする傾向があったんだよな。もしかすると……」
「ですが、自分で自分を責めてはいけませんよ。リルド様」
「ヒガンさん……」
「そーっすよ！ 人間、みんな完璧万能のチート能力みたいのを持ってないっす！ それに、リルドさんはとても、頑張ってるっすよ！」
「フグトラ……」
「だから、何時でも私らに頼ってくださいな」
「そーっすよ！ それに、秘密もきちんと守るっす！ 情報を扱う組織として、当然の事っす！」
「リルド」
「……あ。タミコ」
「大丈夫？」
ふと、心配になってしまったので、私はセレーヌを持って震える彼の右手を、両手でそっと包むように握りしめた。
「悪ぃな。行く前からこんな話をして」
「ううん。大丈夫。実は私、シイラさんのこと、『性転換したエリザベート・バートリー』だと思っていたの」
「エリザ……、はぁぁぁあ！？」
「ぶはっ！ エリザベート・バートリーって！ ちょっとタミコさん！ 血の伯爵夫人に例えてたとか！」
「なかなか凄いところを突いて来ましたね！ 彼を性転換して、殺人鬼に例えるなんて！ あははははは！」
「おいおい。さっきまでのシリアスな展開が消え失せたぞ。何してくれてんだ。全く……」
「でも、似てたと思うのよね。それと、さっき話したソロモンがキメセ……、んぐっ！」
しかし、言おうとしたら突然、左手で口を塞がれてしまったのだ。
「おい。タミコ。その話はとっくに終わってる。これ以上言うな」
「んー！ んんー！」
「全く。タミコ様もなかなか反則なワードを使おうとしますね。まさかその言葉が来るとは……」
「まぁ、その四文字が一番分かりやすいっちゃ分かりやすいっすけどね」
「もう着くんじゃねーの？ ソロモン」
「あ！ そうでしたね。ここです！」
「えっと、ここが？」
都心にあるツブヤキから、少し外れたラブホ街の中にあったせいか、思ったよりも時間がかかってしまった。
しかも、車内の窓から覗くと、中規模で見た廃墟よりも、悍しさが数倍違ったのだ。
「前よりも気味悪さが跳ね上がってんな。妙に薬臭ぇ」
「やはり。その辺は噂通りですね」
「お互い、気をつけて進むっす」
「う、うん」
私達が車を降りた途端、湿った土埃と古いカーペットが腐ったような、生ぬるい空気が鼻を突いてきたのだ。それと同時に、薬中の体から放ってそうな、独特の甘い匂いも。
五階建てのビル。いや、もはや建物と呼ぶにはあまりにも廃れたラブホテルだ。
それに、外壁はかつてピンク色だったが、今は色褪せ、雨垂れの跡だけが黒く筋を引いている。
屋上に掲げられていた『ホテル ソロモン』の看板は半分落ちかけ、ネオン管はバキバキに割れ、辛うじて残った一部がチカッ。チカッ。と不気味に瞬いている。
窓ガラスはほとんど割れており、風が吹くたびに破片がカラン、と乾いた音を立てていた。
建物全体が、まるで『何かがまだ中に潜んでいるダンジョン』みたいで、妙な生温かさを放っている。
「さて、行きましょうか」
「何だか、お化けが出てきそうで不気味っす」
「あ。先に行っててくれ」
「リルド？」
すると、彼は近くにあった古びた自販機でお茶を買うと、先程手に持っていたセレーヌを、お茶と共に流し込んでいたのだ。
「……ふぅ」
そういえば、中規模アジトで危うく改良版に手を出しかけたんだ！ て、彼が説教混じりで言っていたのを思い出した。
「あれ？」
ふと、駐車場を見渡すと、ヒガンさんの黒いハリアーの他に、見慣れた白い乗用車を見かけたのだ。
「どうした？ 白い乗用車なんか見つめて」
「ん？ どうしたっすか？ 何か……」
「あれ？ どうしましたか？ タミコ様」
すると、私が止まったと同時に、三人も足を止め、突然聞いてきたのだ。
「あー……」
なので、私は戸惑いながらもこう答えてしまった。
「あの白い車、シイラさんが運転していた車と同じだなぁ。って」
