現教祖がまさかの○○○でした。
「ええっと、つまり……」
先程ミオ君が言った、龍樹君の『変則的な飲み方』が攻略の鍵って事？
彼の訳の分からない言い回しに戸惑いながら聞くと、こう続けざまに答えたのだ。
「実はこの『ドラックルームスープ』のアジトに入るためには、まず一層目の『匿名の語り場』で、暗号を手に入れる必要があるらしいのですよ」
「暗号？」
「そう。何気ない会話の中にもしれっと『数字を言っていた』らしいのです」
「はぁー。数字かぁ……」
確か、龍樹君から聞いた話だと、エナドリの話をした際、相手は『５本飲んだ』とか、『２５０円で売ってるエナドリが好き』て言っていたような。
「もしかして、それを並べた数字が、鍵だったりするんですか？」
「そうですね。タミコ様と話すと、色々と手間が省けるので助かります」
「いやそれ……」
喜んでくれるのは嬉しいけど、もしかして、利用する気満々だよね！？
私は、はぁ。と呆れ気味にため息をつくと、こう話を切り出したのだ。
「つまり、最初のアジトに入るための暗証番号は、『５２５０』の可能性がある。と」
「若しくはそれらをごちゃごちゃにした数字ではないか。と推測してますね」
「あー。ぐちゃぐちゃね……」
ってことは、結構パターンが多い気が。
１６通りはあるんじゃないかな多分。
仮に一つずつやるとしたら、かなり時間かかるし、正直面倒くさそう。
「まぁ、片っ端からやるのも良いですが、バレたら厄介ですしね。まぁ、その暗証番号ぐらいなら形状次第では何とかなりそうですが……」
「ってことはつまり……」
「南京錠だったら、『壊せば』いいじゃないですか～。あはは！」
「いや。あははって……」
ちょっと待ってヒガンさん。まさかあなたの口から『脳筋発言』が出てくるとは思ってなかったですよ。
思わず手に持っていたナンの破片が滑って、カレースープの中へと落ちてしまったのだ。
「まぁ。冗談はさておき。実はタミコ様に謝らないといけないことがありまして」
「はぁ……」
「それは、貴女がどこまで頭が冴えているのか、『試していた』事です」
「試して、いた？」
もしかして、事の今まで全部、試されていたって事！？
驚きと戸惑いが隠せない中、右隣にいるリルドが睨みつけるかのようにこう言い放ったのだ。
「おいおい。最初っからタミコを試してどーするつもりだったんだ？ まさか、引き入れようとしてるんじゃねーよな？」
「冗談を。そんな事は一切思っておりませんのでご安心を……」
「なんかその言い方、うさんくせーなぁ」
「まぁ。試していた。てことはさー」
「はい」
すると、今度は左隣にいるメンコさんが、ハンバーグをもぐもぐと食べながらも、口の中を空にすると、彼にある言葉を言っていた。
「裏を返せば、『タミコ』ちゃんなら『ドラックルームスープ』という闇サイトを、潰せるかもしれない。て事でしょ？」
「ほぉ。なかなか鋭い事を……」
「何となくわかる気がするもの。こー見えて『アタシ達』の謀略家でもあるからねー」
「はぁぁ！？ ちょっと待ってメンコさん！ 私は謀略家なんて……！」
しかも、なんでよりによって、通り名に『謀略家』がついた人の前で、そんな事を言うかなぁ！？
困惑のあまり、思わず席に立って声を荒らげてしまったのだ。
「大丈夫か？」
「はぁ……。すみません。こんな取り乱してしまって……」
「いえいえ。こちらこそ、謝らないといけませんね。本当にすみませんでした」
だけど、ヒガンさんは礼儀正しく私達に謝罪をすると、「お詫びにデザートをお持ち致しますので、少々お待ちください」と言い残し、厨房へと消えていってしまったのだ。
「何なんだあいつ。シイラ以上に動きが読めねぇんだけど……」
「まぁ。シイラは逆に分かりやすいからねー。でも、ヒガンさんは『読めない』んだよね……」
「それは、言えてるかも」
私ですら、まさか今までの経緯で『試されていた』とは思わなかったもの。
おまけに突然、ＩＤを渡されて、戸惑っていたのも恥ずかしい。
しかも、ＩＤに入ってる数字の意味、分かりましたか？ て。幾らなんでも答えが斜め上すぎるって！
なので、勢いでナンとスープカレー、備えでつけられた彩り野菜や骨付き肉までも、スープに浸し、完食するまで頬張ったのだ。
あー！ 美味しい！ やっぱりカレー最高！
「ふぅー」
「すげー勢いで食ったな」
「えっ！？ 何か、美味しかったからつい……」
「いいねー！ 食べっぷり良いの、見てて気持ちいいからねー！」
「えへ。ありがとう。とっても美味しかった！」
お腹も心も満たされた所で、私は少し休むことにした。
それと、ヒガンさんがデザートを持ってくる間。彼に粗方言いたいことを、頭の中で整理してみよう。
まず一つ目は『生き残りのヴァルテ家』は誰なのか。リルドの他にもう一人いるとしたら、目的はなんなのだろうか。
二つ目はドラックルームスープの背景にいるだろう。『鰒川家』の存在。越智さんですら嫌悪感を抱くほどの、危ない過激派の狂信者が集う家系だ。真生くんが生まれた家でもあるけど、シイラさんですら怒り心頭していると思うと、放ってはおけないかな。
三つ目は『アビスの情報』だ。私的にはここが本丸なのだが、元信者が持ってたであろう、『アビス』に関する情報を知れれば、少しは記憶の手がかりも掴めるのだろうか。
「お待たせしました～！ こちら、宇治抹茶アイスと、限定メニュー『黒ごまアイス』、それでこちらはオレンジシャーベットです！」
「うわぁー！」
「おっ。黒ごま！？」
「わぁーい！」
考えているうちに、ヒガンさんが茶色いトレーを持ちながら、アイスを三種類、持ってきてくれたのだ。
「ちなみにこちらはお詫びでありますので、料金は取りません」
「えっ！？」
「なので、料金の代わりとして、貴女達が得た『情報』を頂きたい」
「そう来ましたか……」
そして、私は不敵な笑みをするヒガンさんに対し、ある報告をすることにしたのだ。
まぁ、この人は変な企みを浮かべたとしても、『悪い方には使わない』だろう。
「まぁ、知っての通りだと思いますが、ここに来た理由として、今回の『ドラックルームスープ』の件で、報告をしに来ました」
「なるほど。どんな報告かな」
「実は……」
なので、私はここに至るまでの間、色々な事を赤裸々に報告することにしたのだ。
「生き残りのヴァルテ家って、もしかして、リルドの事ですか？」
「え？ そうなの？」
「ふぅ。あんまり思い出したくないのですが、俺の本名は、『ルーク・ヴァルテ』らしいのです」
右隣にいる彼も、覚悟をしたかのように、ヒガンさんに打ち明けていた。だけど、彼のスプーンを持つ手が、微かに震えている。
「なるほどー。そーだね。元信者の話によると、君にそっくりな『若い男の人』を見かけたとの情報が上がってたね」
「え？ そっくりな、人！？」
ちょっと待って。一体どういう事！？
まさか、リルドは『双子』だったって事？
あまりにも斜め上の答えに戸惑いが隠せない。
「それ、本当、なのか？ あっ！ あっぶねー……」
これには流石の彼も、銀色のスプーンを落としかけていたが、流石に動揺はするよね。突然自分の血筋を引く人が現れたとなったら……。
「そうそう。その三本の傷さえなければ、まんまリルド君とそっくりな人を、海横近辺で見かけた。て元信者達から情報が入っててね」
「はえー……」
「もしかしたら、アジトで出くわすかもしれないから、入念な準備はした方がいいかと」
「分かりました。ありがとう、ございます！ それと、『ドラックルームスープ』の背景には……」
私は一度、呼吸を入れるかのように、抹茶アイスを口にすると、意を決して彼にこう告げたのだ。
「恐らく、『鰒川家』が大きく関わっている。という話を頂きました」
「鰒川家。ねぇ……」
「何か、ご存知なのでしょうか？」
「勿論。あの家は過激派で『狂信者』の者達が集っている家系だ。しかも……」
「しかも？」
「シイラさんのところにいる真生くんには、あまりにも内容が過激だから、ガッツリ伏せておいたが、彼の出生にまつわる事で、こんなのがあってな」
「それって……」
そして、ヒガンさんは周囲を見渡し、人やミオ君がいない事を確認してから、こう耳元で告げてきたのだ。
「あぁ。実は彼、現教祖と信者の間にできた子供だと言われているんだ」
『ぅおえええ！？』
「それって……」
つまり、ミオ君とは、血筋が繋がっている『親族』の可能性があるってこと！？
確かに本人にはあまり言わなかったけど、ミオ君と真生くん、どれも『女の子らしい中性的な顔つき』をしていたから、まさか。とは思っていたけど……。
そういえば、フグトラさんも似たような顔つきだった気が。でも、「兄弟かな？」て思う程度で、そこまで似ては無いんだよなぁ。
そのせいか、こんなことを聞いた記憶を思い出したのだ。
『まぁ。末端の中にも、もしかしたら『教祖の血を引いた子供』がいるかもですが、教祖は認知しないやばい人なので、それは無いに等しいっす』
もしかして、教祖の血を引いた子供ってまさか、真生くん以外にも……。
「そういえば、フグトラさんからこんな事を聞いたのですが……」
「ん？ 気になるね。ぜひ聞かせて欲しいな」
「末端の中にも、『教祖の血を引いた子供』がいる。という話です」
「……！」
すると、何故かヒガンさんの顔が、前よりもかなり驚いた表情をしていたのだ。
「まさか、フグトラがそう言ったのか？」
「……はい」
「そっかそっか……。ちょっと失礼する」
そして、彼は神妙な面持ちで厨房へと消えると、喫茶店の空気は、先程よりもかなり重苦しい雰囲気となったのだ。
「ちょっと待て」
「ん？ リルドどーした？」
「なんつーか、現教祖、色々とやばくねーか？ 話聞いてるだけで、アイス食ってる時より背筋が凍るんだけど……」
「アタシも！ 確かにミオ君の顔つきと、真生くんの顔つきが、ほぼ似ているなぁ。て感じてはいたんだよね。だけどまさか……」
「ほんとなぁ。思ったよりも敵側がやばくてな」
「うん……」
確かに現教祖率いるベローエが、ここまで『イカれた』連中だったとは。言葉が出ず、銀色のスプーンで抹茶アイスをすくって食べても、全くお茶の味がしない。
だってこれ、下手したら、真生くんとミオ君が『親族』の可能性が高いってことでしょ。
今まで聞いた話よりも数倍怖すぎるんですけど。何。クローンか何かを作ろうとしているわけ？
それに同意する信者も信者で、頭湧きすぎでしょ。もっと自分の体、大切にすればいいのに。
「ねぇ。リルド、メンコさん」
「どしたー？」
「おー。なんだ？」
「さっき言ったこと、秘密にしてくれるかな」
「なるほどね。確かにこの『現教祖』絡みのやつは、今回受け持つ案件とは関係ないし、変に関わって下手に手を出したら、逆にこっちが飲み込まれちゃう。その可能性も高いからね」
「そうだよな。俺はそれ以前の話で正直、驚いて何も聞いてなかったからな」
「それもあるかも！ まっさかリルドが双子だったとかさ！」
「あー。俺、兄弟なんていた記憶が全くなかったから、余計に……」
「うん……」
でも、正直怖いな。
今の段階でも『鰒川家』と『ヴァルテ家』の目的が、全く見えないから。
ひとまず、後はヒガンさんが戻ってから……。
「あー。突然離席してしまって、すみませんね」
「良いんです。それより……」
「実はですね。フグトラに事実確認を行っていた所でした」
「事実確認？」
「はい。私自身も、まさか『彼から』そんな秘密が暴露されるとは思ってなかったものですから……」
「ほーん……」
つまり、ヒガンさんまでも、現教祖が『宦官モドキ』をしていたのを知らなかった。と。
「しかも、彼があの調子でポロ。と言った訳ですよね……、はぁ」
「あはは……」
あれ？ 何なんだろう。ヒガンさんのあの焦り様は。まさか、フグトラさん、そんな重要な事まで、ヒガンさんに伝えてなかったのかな。
あの緑髪、大事な事までうっかり私に暴露してしまうとか。どこまでポンコツなのだろうか。
「でもこれで、私側は貴女達に、全面的に協力する理由が出来ましたので、どうかご安心を」
「え？ それ、どういうこと？」
私はただ、フグトラさんが言ったことをそのまま伝えただけなのに。
「仮にフグトラがそれを言った。て事は、そうですね。現教祖。ミオ様の祖父は……」
そう言うと、再び周囲を見渡し、向かい側にいる私達に向かって、こう囁いたのだ。
「アビスの構成員である。という噂が、『本当かもしれない』になった事なので」
『ぅえええ！？』
まさかの爆弾発言で、私やメンコ、リルドの三人はその場でフリーズしてしまったのだ。
いや。嘘だろ。まさか、現教祖が……、アビスの構成員！？
確かアビスって、『人体オークション』の管理人だったり、サーフェスが追っている組織でもあったよね。
「おい。それ、俺らに言ってもいい案件なのか！？ ゴエモンのじーさんもこれ、知らないんだよな？」
「ほんと！ ヒガンさん、正気！？」
「……」
メンコさんやリルドは動揺を隠せなかった様だが、何故か私は言葉が出なかった。と言うより、ここで『アビス』が出てくるとは思ってなかった。というのもある。
「おや？ タミコ様。何か黙っているようですが……」
「……ヒガンさん」
「はい」
「私も言いたいことがあったのですが、続きはここで、やり取りしませんか？」
なので、私は彼から貰ったＩＤが書かれた紙を彼に見せ、約束をつけたのだ。
「なるほど。もしかして、タミコ様もまた、『二人に言えない何か』を抱えているのですね」
「細かく言うと、『上司』に止められているので……」
「それが懸命な判断でしょうね。この組織の話は、ここで話すには、流石に危険過ぎる」
「……」
「分かりました。今回の情報提供は、この辺までにしておきましょう」
「ありがとう、ございます！」
「ヒーーガーーンーーさーーん！」
「ほえっ！？」
すると、先程のシリアスな空気が一変するかのように、彼の背後から、何故か殺気が漂っていた。
「また、何サボってるんですか！ 仕事中ですよ！ こっちはあくせく他のお客様の対応をしていたと言うのに！」
というのも、先程以上に、鬼の形相をしたミオ君が、ヒガンさんを睨みつけながら怒鳴っていたのだ。
「いや。それはその……」
「タミコさん達、貴方がカウンターの方でずーっと張り付いてるから、困ってるじゃないですか！」
「あー！ ミオ様それはすみません！ まさかそこまで忙しくされていたとは……」
「はぁ……。注文来てるので、さっさと厨房へ行って作ってきてくださいよ」
「はは！ 分かりましたぁー！ では！ タミコ様達！ またぁ！」
「あ。ははは……」
こうして、思わぬ伏兵に連れていかれるかのように、厨房へと消えていったのだった。
「さて。アタシ達も、お開きと致しましょうか！」
「そーだな。これ以上、面倒事を聞くのはごめんだしな」
「……うん」
なので、私達も退店しようと、軽く席を立つと、レジ前へと向かう。
だけど、美味しいスープカレーを堪能し、デザートも食べた後だというのに、心がスッキリしない。
それはそうか。食べた後に衝撃的な情報が３つ、飛び込んできたのだから。
一つ目はリルドは双子だった事。
二つ目は真生くんとミオ君が『親族』だという事。
そして、三つ目は、ベローエに歪んだ制度を作った現教祖が『アビスの構成員』という事。
どうしよう。思ったよりも闇が深すぎて、一歩踏み込んだだけでも、底なし沼の様に、飲み込まれそう。
「大丈夫ですか？」
「え！？」
「顔色、悪そうですが、まさか、ヒガンさん、余計な事を！」
「いやいや。大丈夫」
そのせいか、ミオ君に心配されてしまったが、そんな、切羽詰まった様な顔をしていたのかな。心配かけてごめんね。
「なら、いいですけど、あまり無理をなさらず……」
「待て。タミコ」
「え？」
すると、現金で支払おうとした私と、レジ側にいるミオ君の間に割り込むように彼が入ると、黒い半袖パーカーのポケットから、さっ。と黒いスマートフォンを取り出したのだ。
「俺が払うからいい」
「お？ めっずらしー。どーしたの急に。男出しちゃって！」
「メンコ。ガチで黙れ」
「えへへぇー！」
そして、彼は背後で茶化すメンコに怒ると、慣れた手つきでペムペムを起動させ、画面に映るバーコードを差し出し、支払いをしたのだ。
ペムペムっ。と音を鳴らしながら。
「またのご利用、お待ちしております！」
「おー。またなー」
「はい！ 今度はランチの時にでも、お話ししましょーねっ！」
「ありがとう！ ミオ君またねー！」
「まったねー！ ハンバーグ美味しかったよぉー！」
そして、私達は夜のツブヤキを後にし、彼女が停めた車に向かってネオン街へ歩いて行ったのだった。
