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薬の説明が、思ったよりも複雑でした。

「すっごぉ……」

　だけど、なんなんだこの施設。

　清潔な白いタイル床とガラス棚が整然と並んでいるけど、あちこちには奇妙な植物が鉢植えで点在している。

　葉の色や形はどれも、現実離れしているみたいで『こんな植物存在するのか？』と疑う程の奇抜で怪しい植物が所狭しに並んでいた。

　そのせいか、時折甘酸っぱい香りや、鋭い毒の匂いが漂ってくる。

「真生くん。これって……」

「あー。この通路に生えている植物は、みんな『エボシ』姉さんが管理しているんです」

「へぇ……」

「ほぉー。それにしても、『読者』の職場に来るのは、なんか新鮮だなぁ！」

「え？　メンコさん？」

　今、しれっと『読者』て言った？

　今会う人とのまさかの関係に、戸惑う私だが、エボシさんってどんな人なのだろうか。口調からして大人の女性なのは間違いないだろうけど、全く想像がつかない。

「あと、こちらは、エボシ姉さんの、作業台です」

「ほえー……」

　ちなみに天井のライトは淡い白色で、光が植物の緑や赤を反射し、壁に奇妙な影を落としていた。

　棚には小さな標本瓶が並び、黄色や紫の液体が淡く揺れている。機械の低い唸りと冷却装置のハム音が、室内の静寂をかき消す。

「それで、この先の部屋が『ミクラ』姉さんの作業室で、この部屋が、『ギンコ』姉さんの部屋ですね」

「すごぉー……」

　白衣姿で、黒いスラックスに身を包んだ真生くんが説明しながらも、通路を進む度に扉のプレートには、薬品ラボエリア。毒性植物専用の温室、そして動物を扱うケージ群が、視界に次々と入ってくる。まるで、生きたジャングルの中を迷い歩くような、奇妙な空間だ。

「もしかして、ここで真生くんは……」

「あー。シイラさんが任務に行ってる間は、ここで待ってることが多いですね。でも、ちゃんとお姉様方のお手伝いをすることがあります！」

「そうなんだ」

「正直に言うと、今の方が、ぼくにとっては『ありのまま』でいられるし、『学校で学べない事』も学べるので、全部がとっても新鮮なんです！」

「そう……、なんだ」

　だけど、こんなにも向日葵の様に、明るく笑いながら、意気揚々と楽しく、ラボの事を話す真生くん、初めて見た気がする。

　もしかして、シイラさんはこの笑顔で……、心の底から惚れちゃったのかな。多分。

「なーんか真生くん、純粋で可愛いわねぇ！」

「えっ！？」

「なんて言うか、まるで今までの仮面を脱ぎ捨てて、自分を出している感じ。とっても素敵ね！」

「は、えっ！？」

「さーってと、早速サーフェスに戻ったら、シイラと真生くんのカプで新作書き上げなきゃねぇ！」

「えっとぉ……、か、かかか、カプぅ！？　しかも、ぼくと、ししし、シイラさんとぉぉ！？」

　だけど、メンコさんが突然、ぶっ飛んだ発言をしたせいか、真生くんの顔は突如、真っ赤に熟れたあまおうの様に赤面していたのだ。

「はぁ。メンコさん……」

「あー！　ごめんねぇ。早くお姉様方にも会わなきゃね！」

「あは、タミコさん。この方、その。とても明るくてパワフルな方。ですね」

「あはは。ごめんね真生くん。驚かすつもりは全く無かったんだけど……」

「良いんです。逆にお姉様方と『同じベクトル』の方なので、とっても安心しましたっ！」

「はぃぃい？」

　思わず変な声が出てしまったが、『同じベクトル』と聞いて嫌な予感しかない。どうしよう。手短めに本題を進めてから、このラボから離脱しようかな。この先に起こる展開が怖くて歩く足が妙に重たい。

「まっ。安心して！」

「えっ！？」

「その本を三姉妹に渡したら、タミコちゃんは真生くんの近くで待っててね！」

「は、はぁ……」

　だけど、彼女は私の背中をポン。と軽く叩いて前へ歩いていたが、この時のメンコさんは何故かかなり逞しく感じた。私が両手に抱えている、大量の薔薇本を除いては。

「さぁ。ここ、ですね」

　彼の案内のおかげで無事、『控え室』と書かれたプレートが付いた部屋へとたどり着いたが……

――どぉ～しましょぉ～！　ここに客人が来るなんてぇ、まぁ～ったく聞いてないですよぉ～！　

――だから、部屋ぐらい綺麗にしないとっ！　ですよねっ！　エボシ姉さん！

――まぁ。まてまて。今回の話し合いは、あの方。そう。創造神様との語り合いではなく、案件込みであるからな。その事を忘れるんじゃないよ。ミクラ。ギンコ。

――わぁ～っ！　確かにそぉ～でしたぁ～！　ごめんなさぁ～い！　エボシねぇさぁ～ん！

――そうでした！　わかりましたァァ！　私(ワタクシ)、潔く待ちますねっっ！

「……ん？」

　ふと、扉越しから艶やかな声とほんわかした声、しっかり者のような声が聞こえてきたのだ。

　だけど、チラって聞こえてきたけど、創造神様って何なんだ？　もう不穏でしかないんだけど。

「良かった。丁度休憩中の様ですね」

「そう、なんだ……」

「なので、呼びますねっ！」

　しかし、そんな心配をよそに、彼は慣れた手つきで扉をトントン。と叩くと、「客人を、お連れ致しました」と丁寧な言葉で声をかけていた。

――どうぞぉ～！

　すると、ほんわかとした声が聞こえてきたので、彼が扉を開けてみると、部屋の中はフローラルのような、甘い匂いが漂っていた。

　と同時に、薬品特有の刺激臭も、鼻に来ていた。

「こんにちはぁ～！」

「あはは。お久しぶりだねー！　ミクラ！」

「おぉ！　お待ちしておりましたっ！」

「会いたかったですわぁ！　創造神様！」

「ギンコも、エボシもお久ぁ～！」

　そこには、三人の個性的なお姉様方が、こちらをじーっと品定めして見るように座っていたのだ。

　それに、控え室の雰囲気も、周囲には可愛らしい花に囲まれているせいか、女子の部屋。という印象を受けてしまった。

　だけど、彼女らが座ってるテーブル以外の机には、たくさんのラベルが付いた薬品がゴロゴロと転がっているが。

　そのせいか、まるで圧迫面接みたいな圧だが、彼女はフランクに慣れた感じで、お姉様方と接している。

　もしかして、メンコさんが……、『創造神様』だったり！？

「さぁ。そちらのお嬢よ、その茶色い紙袋を妾(わらわ)に献上しなさいなっ！」

「は、はいっ！」

　ちなみに三人とも白衣姿だったが、私に笑顔で声をかけてきた右側の女性は、青に紫色のメッシュを入れていて、毛先はパーマで上品に巻いている。

　目元はアイライナーでクッキリと化粧も決まっていて、大人の女性、という雰囲気がする。

　そっか。この人がエボシさんかな。

「ありがたい。これで次の仕事の活力として生きていけるわっ！」

「あはは。その勢いは相変わらずだね～。エボシ」

「はっ！　いやぁ。あれから創造神様の書く『薔薇本』があまりにも素晴らしくて！　妄想を滾(たぎ)らせながらも日々、生きる糧として、頑張っているのですわ！」

「それなら良かったぁ～。あ、紹介するねっ！」

「えっ！？」

「この子が『タミコ』ちゃん！」

『ほぉー！』

　すると、私は何故か、メンコさんから自己紹介される形で、三人のお姉様方の前へ出ることになってしまったのだ。

「はは、はじめ、まして……」

「あらぁ～。緊張しなくていいからねぇ～」

「は、はぁ……」

「ここにいるみぃ～んな、『タミコ』ちゃんの事知ってるからねぇ～！　うふふっ！」

　そして、緊張する私に声をかけてきた女性は、紺色の髪をしたストレートヘアで、にこにこと穏やかな声で言いながら、上品に接してきたのだ。

　しかし、細目で常にニコニコ笑っているせいか、何を考えているのか、全く分からないのが本音だ。

　だけど、ほんわかとしていて、海月(クラゲ)のように綺麗な人だなぁ。この人がミクラさんかな。

「えっ！？　ししし、知ってたんですか！？」

「そうなんですよっ！　上司のシイラさんからは粗方、貴女達の事を聞いておりまして！」

「はぁ……」

「なので、今回の事件に関しても、率直に言うとですね、力になれるのかと思うのですよ！　はいっ！」

「えっと……」

　この、言い方の圧が強い、銀髪セミロングヘアーで、紅い眼鏡をかけている女性が、ギンコさんかな。私よりは身長は少し小さめだが、薬に関してはヲタク級の知識量がありそうだ。

「まぁ、まぁ。ひとまず、エボシ達にはそれぞれ、『ツブヤキにいる新人店員の薔薇本』を献上した訳だけど、先に『本題』を話そっかぁ！」

「おっ！？」

　まさかのメンコさんが、しっかりと三姉妹をリードしていたのには驚いてしまった。

　もしかして、あんまり公私混同をしない人なのかな。

「そうですわ！　先に『本題』から行きますわよっ！」

「わっかりましたっ！　エボシ姉さん！」

「うふふぅ。わっかりましたぁ～！」

　そのせいか、三姉妹もつられる形で『本題』へ入ることができたのだ。

「すごっ！」

「あはは。タミコちゃん、驚かせちゃってごめんねー。まずこの『本題』を片付けてから。てアタシの中で決めているからさー」

「なるほど……」

　ちゃんと優先順位を決めて行動しているのは、尊敬しちゃうなぁ。

「とりあえず、タミコちゃんも、真生くんもこっちおいでぇ～。一緒に座ろ～ねぇ！」

「えっ！？　は、はい！」

「ぼぼ、ぼくも良いんですか！？」

「うん！　ずっと立ってるの大変だったでしょぉ～」

「で、では……」

「ありがとう、ございます」

　そして、私と真生くんはミクラさんに言われるがまま、空いてる席に座ると、早速『本題』へと取り掛かることにしたのだ。

　確か、『ドラックルームスープ』で流行っている薬について。だっけ。

「さて、本題は『ドラックルームスープ』というサイトで流行ってる薬物について。だね」

「あぁ。知ってるわよぉ～。ドクター越智からの命令として、シイラさん経由で伝えてきたからねぇ～」

「なるほど……」

　そっちはそっちで、越智さんからの指示で動いていた。ていう事か。

　私は静かに彼女らの話に、耳を傾ける事にした。

「確かぁ～、その薬物に関しては、ギンコが得意分野だったよねぇ～」

「そーですね。ミクラ姉さん。私(ワタクシ)は薬から起因する薬毒専門なんです」

「薬毒専門？」

「そぅなのぉ～。ちなみにミクラはぁ、『動物から起因する毒』に詳しくてぇ、エボシ姉さんはぁ、『植物から起因する毒』専門って事なのぉ～」

「なるほど……」

　つまり、この三姉妹は一括りに『毒』専門と言われても、『植物』『動物』『薬』と得意分野が別れているのか。

「ということは、今回の『ドラックルームスープ』で乱用されている薬って……」

　なので、ある程度特徴がわかった所で、今回の『本題』へと切り込むことにしたのだ。

「恐らく、『ネクター』と呼ばれる鎮痛剤の亜種みたいな薬が、悪さをしているみたいね」

「ネクター？」

　聞いたことない薬の名前に、思わず首を傾げたが、真生は複雑そうな表情でこう語り始めたのだ。

「確か、『ネクター』は元々、服用量を守れば、精神を落ち着かせる事ができる、チート級の鎮痛剤なんです」

「そうなの？」

「だけど、あまりにも過剰に摂取してしまうと、幻覚症状が起こりやすくなって、ハイになってしまう副作用がある。て、聞いた事があります」

「流石！　真生くん、物覚えが良いねぇ～」

「えへへ。ミクラ姉さんに褒められるのは照れます。でも、実はその『ネクター』ていう薬の名前、どこかで見覚えがあって……」

「嘘っ！？」

　という事は、未成年にまで、その薬が出回っているってこと？

　だけど、真生くんまで知ってるって言うことは、恐らく、前に彼がいた『学校』にまで、その薬が密かに出回っていた。ていうことだろう。

　もしそうだとした、確かにこの案件、前にやっていた『キルマイフレンド』よりも厄介になってきたような。

「だけど、何処にあったのか。までははっきりと覚えてなくて……」

「そうなんだ。でも、教えてくれて、ありがとう」

「いえいえ。なので、メンコさんやタミコさんも、気をつけてください」

「そうだね。ありがとう」

　とりあえず、ゴエモンさんに報告が終わったら、次は出処をはっきりと掴まなきゃ。

　そう悩んでいた時だった。

「あ。実はな、創造神様とタミコちゃんに、一度試して欲しいものがあってだな」

『試して欲しいもの？』

　すると、エボシさんは何かを思いついたような表情で席を立つと、近くにあった引き出し棚から、包装シートに包まれたカプセル状の薬を３本取り出してきたのだ。

　色はそれぞれ、シアン、マゼンタ、イエローで、三原色を意識したのかな。可愛らしい色をしている。

「それって？」

「あー。ドーピング薬かぁ」

「えっ！？　あれが！？」

「そーだよー。あれは『三姉妹お手製』だから、『適量』であれば、副作用は軽い幻覚程度で済むんだよね」

「は、はぁ……」

　そして、メンコさんが軽く説明してくれたのだが、聞いただけで恐ろしいと思うのは、気のせいだろうか。

　そもそも『軽い幻覚症状』という言葉が出てくる自体、怖さを感じるのだが。

「だけどな、この薬を扱う際は、少し注意して欲しくてな」

「は、はぁ……」

「コイツはな、妾とミクラ、ギンコが作ったのだが、それぞれ『効果』が違うのだよ」

「そうなんですか！」

「そう。妾特製の『セレーネ』というのは、『精神安定』の役目を果たす奴でな。主に『トラウマ』が強い人には、おすすめなんだな」

「トラウマが強い人……」

　つまり、リルドの『血に対するトラウマ』が少しでも和らげられる。ていう事か。

　それと、エボシさんが持ってるシアン色の薬が『セレーネ』かな。

「それとぉ～、ミクラが作ったこのぉ『アスカロン』はぁ、主に『身体強化』でぇ、飲んだ人はもれなく、めちゃくちゃ強くなるのぉ！」

「めちゃくちゃ、強くなる？」

　何だろう。聞いただけで、チート級の強さが得られる様な便利薬じゃないか。

　気になった私は、更にお姉様方の話に耳を傾ける事にした。

「そぅ！　一種類だけでも充分、効果があるけどねぇ。『セレーネ』や後で説明がある『オルフェウス』と併用して飲むことでぇ、効果が上乗せできる様になってるのぉ！」

「つまり……」

「副作用はねぇ、三種類の中でもぉ、比較的低い方なのよぉ～！」

「なるほど……」

　つまり、シイラさんやリルドに『セレーネ』と同時に飲ませれば、身体強化も兼ねて、少しでも『血の衝動』や『トラウマ』が抑えられる。てことか。

　そう思うと、この『三姉妹特製』の薬、なかなか凄いな。併用まで考えてあるのか。

　それと、ミクラさんがニコニコで両手に持っているマゼンタ色の薬が『アスカロン』だね。

「それとですね。この『オルフェウス』はですね、飲んだら『感覚』が『強化』される。つまり、反応速度が上がったり、敵の察知にも早急に気づける仕様にしてあるのですよ！」

「それもまた凄いね……」

「なので、ピッキングが強い真生くんに飲ませると、効果がかなり凄いんですよ！」

「えっ！？　ぼく飲んでいいの！？」

「うん。普段、病院から出されている精神安定剤とも、効果が被らないよう、調整してあるから、安心して飲んでいいんですよっ！　ただしっ！」

「ただし？」

「これだけは『副作用』が、かなり強烈ですっ！　なので、併用する際は『ネクター』が必須。ですので気を付けてくださいねっ！」

「ほえー……」

　感覚は強化されるけど、副作用が『強い』から、ネクターと『併用必須』かぁ。

　本当に使い方によっては、多種多様だよね。薬って。

　効果を上乗せしながらも、副作用をかき消すように、併用をして相殺を狙うとかさ。

　まるで、ゲームにある、アイテムを使うとこの効果が上がるけど、その代わりにほかの効果は消えますよ。みたいな制約さを感じる。

「えっとつまり……」

「そうですね。三姉妹からの依頼として、是非、貴女方に、『テスター』になって欲しいんですっ！」

『えっ。はぁぁぁー！？』

　すると、まさかの三姉妹からの依頼で、私とメンコさんは空いた口が塞がらなかったが、副作用付きのテスターとか、なにかのバグだろうか。正直に言うと、とてつもないほど怖い。

「まぁ。安心してください。メンコ姉さん、タミコさん」

『……え？』

「実は『ぼく』や、『シイラさん』は既に、試しに『一日１錠』飲んで、それぞれ三種類の効果を『確認』してましたので。あはははっ！」

　しかし、真生くんは何故か、不敵な笑みを浮かべながら、恐ろしいことを言い始めたのだ。

「えっ……」

　つまり、あの地雷カップルは、既に三種類、一日一種類ずつ試していたって事！？

　まさかの回答に、私とメンコさんの表情が瞬時に凍ってしまったのだ。何この性別不明のカップル、やる事なす事ギャンブルで怖すぎるだろ！

「それってつまり……」

「うん。『ネクター含めた全種類一気飲み』をしない限りは、命に別状はありません。なので、安心して飲んでおっけーですよぉ！」

「いや。ちょっと待って！？」

　その前に、私達に心の準備というものが全く出来てないんだけど！

　まるで『いっき！』『いっき！』て目で言われている気がして、物凄く圧を感じるのは気のせいかな！？

　それと、あんまり詮索しないけど、シイラさんもしれっと、何やってんのよ。

　まさか、真生くんの可愛さにおだてられて、一緒に飲んだ訳じゃないよね？

　そこだけ軽く、薬物乱用パーティしないでくれるかな！？

「ふふふっ！　あひゃはははは！」

「え！？　メンコさん？」

　しかし、彼女は豪快に笑うと、無邪気にニヤケながらも、彼にこう聞いていたのだ。

「ほんっとーに面白いね。このドーピング薬、試したんだぁ！　ちなみにそれぞれの効果はどうだったの？」

「え！？」

「全種類、試しに飲んだのであれば、人それぞれになるけど、効果とか、副作用とか、様々な方向で現れたりすると思うのよ」

「それは、そうですが……」

「ちなみに、実際に飲んでみて、『アタシ』に適用可能な薬って、どれになると思う？」

「はぁー……」

　まさかのメンコさんからの切り返しな質問に、真生くんは目を見開きながら驚いていたが、そういう聞き方もあるのか。相変わらずメンコさん、かっこいいなぁ。

　確かに実際に飲んだ人から聞いた方が、どんな風に副作用が出るのか、分かりやすいもんなぁ。

「やぁ～。楽しそうに話してるね～」

『うぇぇ！？』

　すると、控え室の扉から、ひょっこりとシイラさんが現れたのであった。