マリアナに堕ちたのは、親友ではなく、私でした。

カラマリア編

喫茶店までの道のりは大変でした。

＊

「……」

「……」

　エレベーターに入ると、お互い、暫く沈黙が続いていた。

　まさか、私自身がこんな格好をするだなんて！

　緊張で、両手に持つ黒い鞄が少し震える。

「……あのさ。タミコ」

「……え？」

　最初に口を開いたのは、リルドだった。

「何であの時、俺と取引した人が、白パーカーの人間だ。て分かった？」

「それはね、実は、クリオネ周辺の道路だけを撮影して、ハムスタキロに投稿している人がいるんだ。アカウント名までは覚えてないんだけど……」

「そんなマニアックな人がいるのか。すげーな！」

「そう。私も驚いちゃった。だけど、ちゃんと毎日、クリオネ周辺の道路だけを、写真に収めていて、一日も外さずに投稿してる人だから、逆に信頼あるな。て思っちゃって」

「なるほどなぁ。確かに、どんな事であれ、毎日、ルーティンを作って継続している人は、感心するな。俺だったら３日で終わっちまう」

「三日坊主だね！　それで、そこにリルドみたいな白パーカーの人が、微かに映っていたから、もしかして。て思ったの」

「まさか、そういう経緯で見つけたのか。タミコすげーなぁ！」

「あ。うん」

　彼は驚くと共に、検索して見つけた経緯に関心を抱いていた。し、口元はいつもと違う、ニコニコと口角が上がっていた。

「その、何か良いことあった？」

「え！？　いや。別に、良いことっていうか……」

　なので、敢えて聞いてみたが、何故かはぐらかされてしまった。

「リルド。さっきから、変だよ？」

「どこが！？」

「私がこの格好になってから、突然人が変わったみたいに会話は無くなるし、動揺してるしで。その……」

「動揺は断じてしてない。だけど、その格好、かなり似合うなぁ。て思っていただけだ」

「えええっ！？」

　そしたら、突然褒め始めたので、益々緊張と照れで、鞄を持つ手が震えてしまった。

　べ、別に褒めても何も出ないのに！

「つーか、お前こそ顔真っ赤じゃねーか」

「いや！　これはその！　熱があるとかそういう訳じゃ……」

　言いかけた途端、エレベーターの扉が開いた。もう、一階に着いてしまった様で、私達は即座に降りる。

「ここから喫茶店まで、けっこー距離あるとか言ってたからな。気をつけて行くぞ」

「あ。ちょっと！」

　しかし、彼は相変わらずのつんけんな態度で雑居ビルから出ると、私より一歩先に歩き始めた。

　もう！　まだ話は終わってないのに！

　私はと言うと、感情がぐちゃぐちゃのまま、グソクさんからプリントアウトして貰った地図を開きながら、必死に彼の後ろを歩いていく。

「そうだ。はぐれたら何あるか分かんねーから。ほら」

　すると、彼は急に立ち止まって、自身の左手を、私に差し出してきたのだ。

「えっ！？」

「驚くことか？　居なくなったら探すの面倒だからな。だから、この方が良いって言うか……」

「いや。その……」

　会って二日目でこの展開になるとは全く思ってなかった私は、かなり戸惑いながら周辺を見渡す。

　確かに人通りはある程度あるけど、物凄い渋滞という訳では無い。前に韓国であった雑踏事故みたいな密集度は無いのに、急にどうしたのだろうか。

「とにかく、何かあったら面倒くせーから、行くぞ！」

「えっ！？　ちょっ。ちょっと！」

　しかし、彼は何かと強引に言うと、素早く私の右手を繋いできたのだ。それに、パンプス風の靴も、あまり履き慣れてないせいか、歩き方も少しぎこちないのに！

「ごめんな。実は何か、誰かに尾行されている気配を感じるんだ」

「ええっ！？」

「気のせいかもしれないと思ったけどな。だけど、この感じ、妙に変なんだ」

「リルド……」

「とにかく、後ろは振り返らない方が、いいかもしれない」

「わ。分かった」

　だけど、彼から囁かれるように言われた言葉に、かなり困惑した。

　まさか、『殺し屋が私を狙っている』と言っていたゴエモンさんの言う通りになっている！？

　でも私達、雑踏ビルから出てきて、ほんの５分程しか歩いていないのに！

「俺らを尾行している奴は、殺し屋かどうかは分かんねーけど、気味が悪いのは本当だ。タミコは決して後ろを振り向くな」

「わ、分かったけど、どんな人が追ってきているの？」

「……」

　彼はさっ。と後ろを振り返ると、少しだけ考え込んで、こう言ってきたのだ。

「……少なくとも、白パーカーの人じゃねぇ。あの不気味な十字架のペンダント、何なんだ？」

「不気味な十字架の、ペンダント？」

「あぁ。そいつらがどうやら、複数人で俺らを追ってるみたいでな」

「複数人って……」

　思わず青ざめてしまったが、つまり、今の状況は、変なペンダントをしている人が何人かいて、その人らが私達の後を付け回している。という事だ。同じ物をつけているという事は、新興宗教の団体か何かだろうか。どちらにしろ、今の状況では関わりたくない。

「とりあえず、撒くぞ」

「分かった……。て、ええっ！？」

　すると、彼は突然また、私をお姫様抱っこするかのように抱え、颯爽と歩き始めたのだ。

　で、何なんだ、またこの展開は！？

　そういえば、一番初めもこんな状況で、二階のベランダから降りたんだっけ。驚く私をよそに、彼は顔色変えずに、前だけを向いて歩いている。

「えっと、場所はわかるの？」

「さっき、タミコが開いていた地図で、粗方分かった」

「えっ！？」

「流石、グソクさんだな。すげー分かり易い場所に、シールでピンポイント付けているし、ルートも複数ある道路から、マーカーで最適化されてるしで見やすいな」

「そ、そうだね」

　確かにここまでルートも正確に、シールで貼られて分かり易く書かれている地図は、初めてかもしれない。

　私も、改めて地図を開いて確認しながら、話を続けた。

「だから、ここで敢えて、小路に入ってアイツらを撒こうと思う」

「わ、わかったよ」

「後ろ、見てねーよな？」

「見てないよ。不気味な十字架のペンダントと聞いて、何かゾワッとしてるし。しかもここ、知らない場所でもあるから、怖くて後ろなんて、向けないよ」

「なら安心した。いいよ。と言うまでの間、俺だけを見てろ。分かったか？」

「えっ！？　あ。うん」

　すると、彼が何故か、恋愛漫画にありがちな発言をしてきたので、一瞬ドキッとしてしまった。

　だけど、不気味な十字架のペンダントかぁ。

　今、連絡を取る白パーカーの人に聞けば、どこの組織か、分かるのかな。

　少なくとも、私達が会おうとしている『カラマリア』以外の組織だったら、また、ややこしくなりそうだし。

　なので、声を出さずに、しばらくの間、彼に抱かれたままでいよう。

　でも、何なんだろう。この懐かしさは。

　こうやってお姫様抱っこされるのは、今で二回目のはずだが、その前にも、こんな展開があった気がする。

　いつだったのだろうか。かなり昔、小さい頃かもしれない。だけど、朧気に覚えている程度で、未だにハッキリとは分からない。

　でも、『シイラ』という人に会えば、私の記憶も、少しは鮮明になっていくのかな。

「……」

　だけど、私は本当に一体、何者なのだろうか。それと、なんでこんな複数人に、ストーカーされる状態になっているのだろうか。

　あの時、『人体オークション』というサイトを、故意に閲覧してしまったから？

　だけど、親友を助けたい一心で検索して探していたのに。結局はアビスという連中に騙されて、身分を搾取され、記憶までもこんなあやふやにされて……。

「おい」

「えっ！？」

　ふと、深く考え込んでいると、彼が心配そうに声をかけてきてのだ。

「さっきから、すげー深刻そうな顔をしてたぞ」

「えっ？　そ、そんな、深刻そうだった？」

「なんて言うか……、もしかしてさ、メンコさんから、変な事吹き込まれたか？」

「いやっ！　めめめ、メンコさんはそんな、変な事は言ってなかった。と、思う！」

「そっか。ま。粗方は検討ついてるから、そんな、身構えなくていい」

「え？」

　そして、彼は小路に入り、狭い道を蛇のように、ウネウネと曲がりながら進めると、気配が先程よりも、薄くなってきた。

「まだ、振り向くんじゃねーよ。分かったか？」

「うん。でも、両腕は大丈夫？」

「まぁ。ゴエモンのじーさんに鍛えてもらってるから、このぐらいは大した事ねぇ。平気だ」

「そう……」

　だけど、未だに後ろを尾けられている気配は、微かに感じる。２、３人程だが、彼がいいよ。と言ってくるまでの間、私はフードの奥から見える彼の横顔と、翡翠色の瞳を見ていた。

　その道中、私は色々と考察をしていた。

　何故、あのペンダントの連中は、私らを付け回しているのか。それと、『カラマリア』という組織を調べて欲しいという、ゴエモンさんからの極秘任務も気になるが。

　だけど、一つだけ言えることは、あの集団ストーカー連中は『カラマリア』では無い事。

　もし、カラマリアだったなら、こんな事をしなくても、今から会う白パーカーのブローカーに通して会えばいい話。

　まさか、『アビス』では無いよね？

　そういえば、画面上であの覆面パーカーと会った時は、不気味な十字架のペンダントなんて付けていなかった。だけど、もしかしたら……。

「リルド」

「どした？」

「あのペンダントの人、何となく分かったかも」

「え？　どういう事だ？」

「もしかしたら、私らをブローカーに会わせない様にしようとしている、第三勢力の連中なのかもしれない」

「まじか！」

「だから、この事、ブローカーさんにも聞いてみよう。それで、その人の反応を見て、ブローカーさんが指示した連中かどうか、見極めようと思う」

「まぁ。そうだな。臓器提供をしているということは、何かしらの団体から反感を買っていてもおかしくは無いしな」

「やっぱそう思う？」

「あぁ。例えば、自然死を望む団体とかはその類だろうな」

「そんな団体あるの？」

「名前は、グソクさんに聞けば、どの団体かは絞れそうだな。あの特徴的な十字架のペンダントは、なかなか見かけないしな。どれも一個一個、オーダーメイドしてそうな代物だったぞ」

「なるほど……」

「ま。一先ず大丈夫かもしれんな。おろすぞ」

「えっ！？　あ。うん」

　すると、いつの間にか目的地に着いてしまったみたいで、私は言われるがまま、彼から降りて立つ事にした。

　彼はと言うと、軽く両腕をぷらぷらさせながらも周囲の警戒を怠っていない。

　もしかして、『シイラ』のヘマにも関与していたり……。

　ふと、建物を見ると、至って普通の雑居ビルだ。だけど、目的地は、どうやら地下にあるらしいが、看板が無い。

「ねぇ。リルド」

「んあ？　どしたんだ急に」

「ここで合ってるのかな？」

「あぁ。そこの喫茶店、隠れた有名店らしく、取材も断ってるってグソクさん言ってたしなぁ」

「じゃあ、ここの地下で当たりってことで良いのかな？」

「とりあえず、さっさと入ろうか。今ならアイツらの姿見えねーし」

「そうだね。ここまで追われたら、流石に怖いけど……」

　そして、私達は無事に目的地である喫茶店『ツブヤキ』に到着したのであった。

　表看板は案の定、立てられてなかったけど、雰囲気からして、薄暗い地下にあるスナックみたいな、こじんまりとした雰囲気だ。黒い木製のドアに、銀色のドアノブがついており、扉だけでも高級感がありそうな。

「あ。そういえば、ここで連絡をとれば、逆探知されても大丈夫じゃない？」

「そうだな。電話してみるか」

「うん」

「それに、俺からアイツと通話すんの何年ぶりだろう」

「えっ！？　アイツ？」

　しかも、何年ぶりときた。

　やっぱり白パーカーの人と彼は、何かしら繋がっていたっていう事か。

　だけど、何でグソクさんやメンコさんには内緒なのだろうか。そこの所はかなり気になったのだが、もしかして……。

「あぁ。昨日会ったけど、軽く取引をした程度でさ。こうやってガンと真向かいに見合って話すのも久しぶり。て感じなんだ」

「へぇ……」

　すると、彼の口から出てきた言葉で、全てが繋がった気がした。

「実は、今から連絡をとる、白パーカーの闇ブローカーはな、ここにいた元従業員だった、『シイラ』っていう奴なんだよ」