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山道の戦い③

　黒山羊と大鹿、左右非対称の怪物に変化《へんげ》した贄村囚《にえむらしゅう》に、人の顔を持ったミミズのような怪物「ろりめく衆愚を平定する者」に変化《へんげ》した黒川《くろかわ》。

　人気《ひとけ》が無く、ひっそりとした山道で対峙する二匹の怪物。

　緊張感漲る静寂を、先に破ったのは黒川だった。

　口を大きく開き鋭い牙で贄村を噛み殺そうと、襲いかかる。

　贄村は素早く後方へ飛び退いて、黒川の攻撃を躱《かわ》した。

　着地すると今度は後ろ足で踏み切り、一転して前方へと飛び掛かる。

　贄村は腕を振りかぶり、鋭い爪でミミズの怪物の頭を刎《は》ねた。

　それは一瞬の出来事だった。

　黒川はあっけなく首を失い、その場に倒れた。

　顔を失い、地面でのたうち回り、砂埃を立てる怪物の胴体。

　贄村はとどめを刺そうと、警戒しながら近づく。

　歩みを進めたその時、背後から何かが贄村を目掛けて飛んできた。

　気配を察知した贄村は既《すんで》の所でそれを避けた。

　どうやら正体は、先程刎ねた黒川の首のようだ。

　その首は胴体の滑《ぬめ》った切断面にぐちゃりと接合した。

　姿を蘇らせた黒川の笑い声が、閑静な山道に響く。

　嘲笑うかのようにうねうねと活発に蠢《うごめ》く黒川に対し、贄村はハァッと大きく息を吐くと、再度爪を立て向かっていった。

　右手で黒川の頭を刎ねた後、返す刀で左手で黒川の胴を裂く。

　黒川は三等分された。

　だが、それも同じことだった。

　のたうつ胴体に、切り離された部分が順に接合される。

　結局、黒川は元の姿へと戻った。

「無駄だ。私の身体は切断されようとも、記憶された胴の並びは順に再生する」

　黒川はそう言うと、再度高笑いをした。

「潔く死ぬのだ、贄村！」

　黒川が高く首を擡《もた》げて、勢いよく贄村へと襲いかかる。

　贄村は攻撃を躱したものの、黒川の牙が左肩を掠めた。

　大きく皮膚が裂けた贄村の肩。

　贄村は急いで、道脇の大木の裏へと自分の姿を隠した。