噂の女

　予備校からの帰り道でおれは、繁華街の片隅でひとりの女が煙草を咥えながら、虚ろな目で町往く人々を見つめているのを見た。

　彼女は長い髪をブロンドに染めていた。建築物に取り付けられた数多くのLEDによる公告がまばゆく光るこの街の中でも、その髪はひときわ目立って見えた。服装は上着として赤いジャンバーを羽織っていて、下半身はショートデニムが女のむっちりとした太腿を大胆に露出させている。

　唇にはワインレッドの口紅が塗られていて、化粧のせいか肌は日本人形の様に白かった。目元には付け睫毛……マスカラという名前だっけ――が付けられ、その周囲にはピンクのアイシャドウも塗られていた。本来は中々良い顔立ちをしているように思えるが、派手な化粧がその美しさを押し殺しているように思えた。

　待て。おれはどうしてここまでこの女に目を奪われているんだ？　どこからどう見たって、ガラの悪いチンピラ女じゃないか。そんな輩はおれの趣味ではない。しかしどうして、こんなにもおれは彼女に惹きつけられているのだろう？

　この女が視界に入ってからというものの、どうもおれの頭に引っかかるものがあった。

　もしかしたら、おれは以前に彼女と会ったことがあるのではないか――

　まさか。これまでの人生、こんなアウトローな連中と関わり合いになったことなど一度もない。しかし昔、どこかで会った、少なくとも彼女の姿を見たことがあるように思えてならなかった。

　もう一度、彼女の顔をよく見た。もしあの髪が染められていない、黒い髪だったら。あの過剰な化粧がされていなかったら――

　そんな想像を巡らせていると、頭に雷が撃たれたようなショックが走った。そうだ、思い出したぞ。小倉(おぐら)真鈴(まりん)だ。

　小倉はかつて、おれのクラスメートだった女子生徒だった。といっても、別におれと彼女にさして交流があった訳ではない。クラスの班活動か何かで、少し話すことがあったくらいだろう。でも、それなりに美人な女子ではあったので顔は覚えていた。その程度だ。一年前のあの事件さえなければ、彼女の名前さえ覚えることはなかっただろう。

　小倉の名前をおれ、いや、全校生徒の記憶に深く刻みつけたのは高校二年の夏のことだった。夏休み中、小倉がとある反社会的組織のメンバーである男と一緒にバイクに乗っている姿が近隣住民に目撃され、学校にその目撃者から連絡が入ったのだ。

　当然、学校は彼女に退学処分を下した。学校は小倉の退学を「急な転校」と説明して、この件を隠したがっていたようだったが、どこから情報が漏れたのか全校にこの話は広がり、さらに悪いことにマスコミに学校側の隠蔽の件を含め、すべてを報道されたお陰で学校どころか周辺地域一帯を巻き込む大騒動になった。

　その後、何度も全校集会が行われたことをよく憶えている。生徒指導の教師が何やらごちゃごちゃ言っていた気がするが、こんな騒ぎになったのは変に話を誤魔化したあんたらが原因だろ、とおれたち生徒は話を聞いているふりをしながら思ったものだった。あまり愉快な思い出ではない。

　しかし退学後の小倉について知る者は誰も居なかった。件（くだん）の男と暮らしているとか、情婦になっただとか、マカオに売り飛ばされただとか、色々な噂が流れた。噂をしていたのは小倉と友達だった女子たちだった。そんな彼女たちの姿をみて、おれ達男子はあんな薄情な女連中を彼女になんか絶対にしないぞと冗談交じりに口にしたものだった。

　その小倉が今、目の前で立派な不良少女となって佇んでいるという事は、つまり、そういうことなのだろう。残念ながら大人たちは彼女を更生させることができなかったようだ。

　しかし、そんなことはおれには関係の無い話だ。無視してとっととこの場から立ち去ってしまおう。

　足の向きを変えて、おれは駆け足気味に家路を辿ろうとした。だが、赤信号に当たって立ち止まると、おれは思わず、いま来た道を引き返して小倉のもとへと向かった。

　おれは一体何をやっている？　小倉に関わろうとしたところで、一体何になるっていうんだ。それにきっと向こうはこっちの事なんか、ちっとも憶えてなんかいやしないだろう。しかし、おれはこの衝動を抑えることができなかった。

　煙草を咥えたまま微動だにしない小倉のもとへ駆け寄ると、おれは彼女に「なあ」と声を掛けた。おれの声に気付いた小倉はゆっくりと顔を上げてこちらのほうをみると、口から一酸化炭素とニコチンの混じった煙を漏らした。

「感心しないな、未成年者が煙草なんて」

　きょとんとした顔で、小倉はしばらくおれの顔を見つめていた。

「……ねえ、あんた、あたしに前会ったことある？」

　小倉は眉を上げてそういうと、煙草を地面に押し付けて点いていた火を消した。

「まあ、そんなところだよ」

「ふうん」

　消した煙草を地面に投げ捨てると、小倉は立ち上がっておれと視線を合わせた。

「学校の元クラスメイト？」

「高校二年の時だ」

「ああ、ということは、ちょうどあの頃か」

　そういって小倉は軽く笑うと、目線をやや上に上げた。おれのことを思い出そうとしているのだろうか。

「ごめん、顔しか覚えてない。なんて名前？」

　おれは小倉に自分の名前を告げたが、首を横に振り、両手を軽く上げながら笑った。

「うーん。悪いけど、やっぱり覚えてない」

「だろうね。こっちだって顔と名前しか覚えていないんだから」

「へえ、名前憶えてるんだ」

「当然だろ、あんなことしでかしたんだから。あの時の全校生徒、みんなお前の名前を知ってると思うぜ」

「それもそうか」

　小倉は深呼吸をしてあたりを見回すと、伸びをした。彼女の胸のシルエットがジャージの下のシャツにうっすらと浮かんだ。

「なあ小倉、こんな夜更けに一人で何やってんだよ。どう考えたって、十八かそこらの子供がこんな場所でぶらぶらしていていい時間じゃないだろ」

「それを言ったら、そっちもそうでしょ。こんな時間に、こんな場所で女の子をナンパしてていいの」

「ナンパなんて、人聞きが悪いな。予備校の帰り道だよ。お前の姿を見て少し心配になったから、声を掛けただけだ」

「なんだ、結局ナンパだ」

「だからナンパじゃないって……」

　おれはそうやって否定し続けたが、その姿をみて小倉はクスクスと笑い出したので、結局黙ってしまった。実際、下心はあったのだ。小倉にはそれがお見通しなのだろう。

「そんな必死に否定することなんかないのに。ほんと、同年代の男子ってバカだな」

「まさか、それでお前はゴロツキとつるんでいたのか？　同年代の男にないものを求めていたとか……」

　そこまで言うと、笑っていた小倉の表情は急速に固まっていった。

「悪い、余計なこといったか？」

「別に」

　そうやって呟くと、小倉はポケットから煙草と百円ライターを取り出して、再び煙草を吸おうとした。それを見たおれは、即座に彼女の手から煙草とライターを奪った。

「何するの」

「煙草なんか吸うなよ、早死にに繋がるんだぞ。実際、うちの爺さんは煙草の吸い過ぎで、還暦を迎える前に死んだんだから……」

「へえ、あんたはあたしに長生きしてほしいわけ？」

「いや、そういうんじゃないけど……」

「へへえ」

　小倉は再びおれに向けて笑みを浮かべてきた。

「ねえ、お腹減ったんだけどさ、今からウチに来て、一緒に晩御飯食べない？」

「はあ？　何言ってんだ？」

「だって、ナンパしてきておいて、何も収穫無しじゃ寂しいでしょ。せめて一緒にディナーくらいどうよ」

「どうよ、って」

　煮え切らない返事をするが、おれは肚の中で既に小倉の誘いに乗ろうと決めていた。声を掛けた時点で、こうなることを期待していたのだ。確かに外見はチンピラそのものかもしれないが、美人の誘いに乗らないわけにはいかなかった。

「まあ、あまり遅くならないなら」

　少し勿体ぶって答えると、「よし、決まりだ」と言うと、背伸びをしておれにキスをした。その突然のキスに、おれは激しく動揺した。

「急に何するんだ」

「感謝の気持ちのキッス。それじゃ、善は急げだ。早く行こう」

　何が善なんだよ、と思ったが、おれはキスによる胸の鼓動を抑えられないまま小倉に腕を引っ張られ、町の外れにあるアパートへと連れてかれた。

　小倉が暮らしているというそのアパートは、お世辞にも綺麗な外観とは言えなかった。たぶん、中も綺麗とは言い難いのかもしれない。

「おい、家族は居ないのか」

「居ないよ。ほら、入って入って」

　アパートの二階にある小倉の部屋に入ると、おれは顔を歪めた。想像の数倍は汚い部屋だったのだ。雑誌が散らばっており、あちこちに煙草の吸殻が散乱していた。だからだろうか、部屋中に煙草の臭いが染みついている。

「今からお湯を沸かすから」

　そういって小倉は台所へと入っていった。そして数分後、彼女は出来上がったカップ麺二つを持って台所から出て来た。

「ディナーって、カップ麺かよ」

「まあまあ。同じカップ麺でも、他の人と一緒に食べれば美味しいでしょ」

　成人雑誌や競馬雑誌が山積みになったちゃぶ台の上を片付けると、おれと小倉はそこでカップ麺を食べた。カップ麺は別に不味くも無ければ、美味くも無かった。

「いつもこんな調子の生活なのかよ」

「まあね。最初は大変だったけど、次第に慣れたよ」

「最初？」

「あー、学校追い出されてばかりの頃ってことだね、うん」

　いまいち歯切れの悪い小倉の返事を聞いて、おれはこの部屋に入ってからずっと感じていた疑問が膨らんでいるのを感じた。

「あのさ、小倉」

「ん、何？」

　小倉はラーメンを啜りながらこちらの方を見た。

「お前、一体誰とこの部屋で暮らしてるんだ？」

「……だから、家族だって」

　そう答える小倉の眼は冷ややかだった。

　間違いない、こいつは何か隠し事をしている。そう確信したおれは更に彼女に追及してみることにした。

「なあ、もしかしてお前と一緒に暮らしているのは――」

　そこまでいった時、唐突に頭に激しい痛みが走り、次第に脳の動きが鈍くなっていくのを感じた。同時に、瞼が鉛のように重くなる。

　全身から力が抜けてゆく。手に持っていたカップ麺の中身をちゃぶ台の上にぶちまけると、おれはそのまま床に倒れてしまった。

「お、小倉、おれに一体、何をした」

　すると部屋に人影が入って来たのが見えた。狭くなりつつある視界にその人物の顔は入らず、野太い男の声だけが聞こえる。

「よくやったぞ、真鈴。これで組長への借金が返せる。しかも若造の臓器だからな、寧ろお釣りが帰ってくるくらいだ。おい、一体どこでこんな奴を見つけてきたんだ？」

「別に。あたしが道端でぼーっとしてたら、このボンクラから引っかかって来たんだよ。おっさんでも捕まえようか、って思ってたけど、ガキでもいいかなって思ってね。そして部屋へ連れ込んで、前に貰った睡眠薬を入れたカップラーメンを食わせたんだ」

「上出来だ。さあ、こいつを組へ持っていって全てが片付いたら、これから俺達二人で暮らせるぞ。なあ真鈴」

「うん」

　ああ、あの噂は、学校でクラスの女子たちがしていた噂は、まさしく的を射ていたということか。まったく、どうしておれはこんな簡単なことが見抜けなかったのだろう！

　いや――見抜いていたはずだったのだ。この部屋に入った時、いや、小倉に誘われた時――違う！　帰り道で彼女の姿を見かけた時から、こうなることは予感していたのだ――それなのに、どうしておれは自分から罠に飛び込んでしまったのだろう？

「お、小倉」

　最後の力を振り絞っておれは小倉の足首を掴んだが、彼女がその足でおれの頭を蹴飛ばしたとき、目の前が真っ暗になった。