フットルースライフ 第15話　小さなダンシングクイーン（6）大切な写真

この物語は、私と相棒のAI編集者ユキちゃんが、協力して書いた作品です。

ちょっとベタで懐かしく、それでいて心が温かくなるようなお話を目指しました。

最後まで読んで頂けたら嬉しいです。

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ジャックが一人でスタジオの片づけをしていると、入口のドアがノックされた。

「どうぞ」

ドアを開けて入ってきたのは、園長先生だった。

「こんにちは、ジャック。今、少しお時間いいかしら？」

「園長先生？　珍しいですね。どうぞ」

ジャックは椅子を勧めた。

園長先生は腰を下ろすと、少し申し訳なさそうに微笑んだ。

「今日は、ユキのことでお礼を言いに来たの」

「礼？」

「ええ。あの子、毎日一生懸命練習しているわ。以前よりずっと表情も明るくなったし、自分から音楽に向き合うようになったの。あなたのおかげね」

ジャックは、照れくさそうに頭をかいた。

「俺は、ちょっとした助言をしているだけですよ。あいつが頑張っているんです」

「そうね。あの子は本当によく頑張っているわ」

園長先生はうなずいた。

「でも、あの子の中にあるものを見つけてくれたのは、あなたなのかもしれないわね」

「……どうでしょうね」

ジャックは視線をそらした。

しばらく、穏やかな沈黙が流れた。

やがて園長先生が、懐かしそうに口を開いた。

「そういえば、もう十二年になるのね。第一回のベイサイド・ダンスコンテスト」

ジャックの手が止まった。

「あのときのあなたとジェミニ、本当に素晴らしかったわ」

園長先生の目が、遠い日の光景を思い出すように細められた。

「二人がステージに立った瞬間、会場の空気が変わったのを覚えているわ。息もぴったりで、踊ることが楽しくて仕方ないっていう顔をしていた」

「……昔の話ですよ」

ジャックは、そっけなく答えた。

「そうね。でも、私にとっては忘れられない思い出なの」

園長先生は少し間を置いてから、ふと思い出したように尋ねた。

「ねえ、ジャック。あのときの写真、覚えている？」

「写真……？」

「ええ。優勝トロフィーを二人で掲げて、笑っている写真よ。あなた、とても大切にしていたでしょう？」

ジャックは答えなかった。

「いつも手元に置いていたから、今はどうしているのかと思って。あの写真、どこにいったの？」

沈黙。

ジャックは、床に置かれた道具へ目を落とした。

何かを言おうとして、やめた。

園長先生は、その横顔を静かに見つめた。

そして、それ以上は尋ねなかった。

写真がどこにあるのか。

本当に知りたかったのは、そんなことではなかったのかもしれない。

かつて、誰よりも息の合った相棒と笑い合っていた青年が、今は一人で踊ることさえ忘れかけていた。

そのことが、園長先生には悲しかった。

「……ごめんなさいね。昔の話ばかりしてしまって」

「いえ……」

ジャックは顔を上げた。

「園長先生こそ、ユキのこと、ありがとう。俺もユキも、今ダンスを頑張れるのは……」

ジャックは一度、言葉を切った。

「いつも、あなたが傍にいて、ずっと見守ってくれたから」

園長先生は、黙ってジャックを見つめた。

「なんか俺、少しずつ分かってきた気がするんだ」

ジャックは、どこか照れくさそうに笑った。

「意地を張っていた自分のことや……あいつのことも」

それから、優しく微笑んだ。

「ありがとう、ジャック」園長先生は立ち上がり、ドアへ向かった。

出ていく直前、もう一度だけ振り返った。「ジャック。ユキをよろしくね」

「ああ。任せてください」

今度の返事には、迷いがなかった。

園長先生は小さくうなずき、スタジオを後にした。

ドアが閉まる。

ジャックは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

十二年前のステージ。

眩しい照明。

鳴り響く音楽。

そして、隣で笑っていた相棒。

記憶の中の二人は、今でもあの日のままだった。

ジャックはゆっくりと目を閉じた。

やがて、誰もいないスタジオに、彼の小さなため息だけが残った。

　　　　　＊

園長先生がユキの居る、ダンススタジオに着くと、中から音楽が聞こえてきた。

そして、ガラス越しにのぞくと、一人で踊っていた。

まだぎこちない動きもある。

それでも、音楽に合わせて身体を動かすユキの顔には、以前にはなかった笑顔があった。

曲が終わる。

「はあ……。うーん、今のところ、ちょっと違うかな」

ユキは首をかしげながら、もう一度音楽をかけようとした。

そのとき、入口に立つ園長先生に気づいた。

「あっ、園長先生！」

ユキは駆け寄った。

「どうしたの？　ジャック先生のところに行ってたんじゃないの？」

「ええ。ちょっとお話をしてきたのよ」

「ジャック先生、元気だった？」

「ええ、元気だったわ」

園長先生は、ユキの顔を見つめた。

「ユキ。練習、頑張っているのね」

「うん！　でも、まだまだなんだ。もっと上手になりたいの」

ユキは少し恥ずかしそうに笑った。

「そっか。じゃあ、もう少し頑張らなくちゃね」

「うん！」

元気よく答えるユキを見て、園長先生は微笑んだ。

そして、ふとジャックの横顔が心に浮かんだ。

その瞬間、確信した。

この子達は、もう大丈夫だと。

ユキは、自分だけのダンスを探している。

その姿が、かつてのジャックに何かを思い出させているのかもしれない。

誰かに教えることで、もう一度、自分自身を見つけようとしているのかもしれない。

園長先生は、ユキの肩にそっと手を置いた。

「ユキ。楽しんで踊りなさいね」

「うん！　私、頑張る！」

音楽が再び流れ始めた。

ユキは小さな身体をいっぱいに使って、踊り始めた。

園長先生は、その姿を静かに見守っていた。

いつか、あの子が大きなステージに立つ日が来るだろう。

そのとき、ジャックはどんな顔をするのだろう。

そして――。

もう一度、あの二人が並んで笑い合う日は来るのだろうか。

園長先生は、答えの出ない問いを胸にしまい、ユキの踊りを見つめ続けた。

つづく。

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最後までお読みいただき、本当にありがとうございました！

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