見習い天使は世界を旅する。

見習い天使は世界を旅する。

ある日の天界――。

「神様！　なぜ私は、いまだに見習い天使のままなんですか！？」

　天界に少女の声が響き渡った。神は静かに目を開き、目の前で頬を膨らませている見習い天使を見つめた。

「……では、お前に問おう。なぜ自分が一人前の天使になれないと思う？」

「それが分からないから聞いているんですよ！」

　少女は胸を張ると、指を一本立てた。

「言いつけは全部守っています！　仕事の達成率は百パーセント！　処理速度は同期の中で一位！　筆記試験だって満点です！」

　さらに指を二本、三本と立てながら、自分がいかに優秀であるかを説明していく。

「それなのに、私より成績の悪い子たちが先に天使になっているんですよ！？　納得できません！　ちなみに、あの子たちの仕事を私が代わりにやれば、天界全体の作業効率は二十三パーセントも上がるんです！」

「……お前は本当に優秀だな」

「はいっ！　ありがとうございます！」

　少女は満面の笑みを浮かべた。神はその様子をしばらく眺めてから、静かに口を開いた。

「お前は少し、優等生すぎるのだ」

「優等生なのに、なぜ駄目なんですか！？」

「天使は神とは違う。お前には、まだ足りないものがある」

　少女は腕を組み、真剣な顔で考え込んだ。仕事の達成率は申し分なく、試験でも一度たりとも失敗したことがない。それでも足りないものがあると言われれば、思い当たることは一つしかなかった。

「……分かりました！　仕事量ですね！」

「違う」

「では、処理速度でしょうか？」

「それも違う」

「まさか……筆記試験に百点以上があるんですか！？」

　神は何も答えず、しばらく少女を見つめていた。言葉で説明したところで、今の少女には理解できそうにない。

「そんなに早く、一人前の天使になりたいか？」

「もちろんです！　誰よりも早くなりたいです！」

「ならば、ひとつ試練を与えよう。下界へ降り、世界を見て回る旅をしてくるのだ」

「世界を……？」

　少女は目を丸くした。これまで天界で与えられてきた仕事とは、まるで違う内容だったからだ。

「お前に足りないものが何なのか、自分で見つけてくるがよい」

「なるほど！　実地研修ですね！」

「……まあ、そう思っても構わん」

「ちなみに、合格基準と制限時間は？」

「ない」

「えっ！？　採点方法は！？」

「ない」

「そ、それじゃあ、何を目標に頑張ればいいんですか！？」

「それを見つけるのも、お前の試練だ」

　少女は頭を抱えた。合格基準も制限時間もなく、採点方法すら教えてもらえない試験など聞いたことがない。これでは、どれだけ努力すればいいのかも分からなかった。

「天使の力は下界でも使える。ただし、お前が天使であると知られれば、二度と天界には戻れん。それだけは忘れるな」

「正体を隠せばいいんですね！　分かりました！」

　少女が元気よく返事をすると、神はゆっくりと杖を掲げた。

「では、行ってくるがよい」

「はいっ！　必ず一番で帰ってきます！」

「……競争ではないのだがな」

　神が杖を振り下ろした瞬間、少女の足元が消え去った。

「……え？」

　身体が宙に浮き、次の瞬間には凄まじい勢いで落下し始める。少女は慌てて手を伸ばしたが、つかまるものなど何もなかった。

「ちょっ、神様！？　まだ準備が――うわあああああっ！！」

＊

　まばゆい光に包まれながら、少女は空を真っ逆さまに落下していた。眼下には広大な森が広がり、木々の一本一本が恐ろしい速さで大きくなっていく。

「そ、そうだ！　翼を広げれば……！」

　慌てて背中に力を込めたが、いつものように翼が広がる感覚がない。不思議に思って手を伸ばすと、そこには何もなかった。

「翼がないいいいっ！？　……って、輪っかもない！？　神様、聞いてませんよおおおっ！！」

　ドゴォォォンッ！！

　凄まじい轟音とともに地面へ激突し、大量の土煙が舞い上がった。

「……いたたた」

　土煙の中から顔を上げた少女は、身体についた土を払いながら、腕や足を順番に確認した。あれほどの勢いで地面に叩きつけられたというのに、擦り傷一つ見当たらない。

「腕よし、足よし、頭よし……うん！　怪我はゼロ！　さすが天使の身体だね！」

　少女は満足そうに頷くと、改めて周囲を見渡した。天界へ戻る方法も分からない以上、まずは人のいる場所を探す必要がありそうだった。

「さてと……世界を見て回ればいいんだよね。どこに行けばいいのかな？」

　ふと見上げると、森の向こうから黒い煙が立ち上っていることに気づいた。

「あっ！　あそこなら人がいるかもしれない！　まずは情報収集だね！」

　少女は迷うことなく、煙の上がる方角へ走り出した。

＊

　森を抜けた先には、小さな村が広がっていた。しかし、少女が目にしたのは穏やかな風景ではなく、家々が炎に包まれ、人々が悲鳴を上げて逃げ惑う惨状だった。

「……魔物が人間を襲ってる？」

　村の入口では、一人の男が扉を必死に叩いていた。その背後からは、巨大な狼の形をした魔物が鋭い牙を剥き出しにして迫っている。

「開けてくれ！　頼む、助けてくれ！」

「危ない！」

　少女は反射的に指先を向け、天界で習った初級の拘束魔法を唱えた。

「『金縛り（バインド）』！」

　光の輪が魔物を縛り上げ、巨大な身体が硬直して地面へ倒れ込む。

「よしっ！　一体目！」

　少女は周囲を見渡し、暴れ回っている魔物の数を素早く数えた。

「こっちに三体、向こうに二体……全部で十二体かな？　一匹ずつ処理するのは非効率的だよね！」

　両手を広げ、ほんの少しだけ魔力を込める。

「『広域金縛り（エリアバインド）』！」

　少女の足元から幾重もの光の輪が広がり、一瞬で村全域を駆け抜けた。光に触れた魔物たちは一斉に硬直し、次々と地面へ倒れ伏した。

「やった！　まとめて拘束成功！　うん、やっぱり一括処理が一番早いね！」

　その時、燃え盛る家の前から男の絶叫が聞こえてきた。

「ミーナ！　ミーナ、返事をしてくれ！」

　炎の中へ飛び込もうとする男の腕を、少女がつかんで引き止めた。

「待って！　そこに入ったら危ないですよ！」

「離してくれ！　中に娘がいるんだ！」

「私が助けます！　あなたはここで待っていてください！」

　少女は男を安全な場所へ下がらせると、燃え盛る家に向けて手をかざした。

「『消火（ウォーター）』！」

　ドバシャァァァンッ！

　天界の初級生活魔法のつもりだったが、放たれた水は巨大な濁流となって家を包み込み、一瞬で炎を消し去った。少女は崩れかけた屋根を魔法で支えながら家の中へ踏み込み、倒れていた幼い女の子を抱き上げて戻ってきた。

「はい！　救助完了です！」

　男は娘を受け取ると、その場に膝をついて泣き崩れた。

「ミーナ……よかった……本当によかった……！」

　少女は女の子の怪我を治し、脈拍に異常がないことを確認した。これで救助は完了したはずだったが、男は娘を抱きしめたまま泣き続けている。

「……あの、怪我は全部治しましたよ？」

「……ありがとう。本当に、ありがとう……」

「もう危険はありませんから、泣くより避難した方が合理的だと思いますけど……」

　男は涙を拭いながら何度も頭を下げた。少女は不思議そうに首を傾げつつも、次の現場へと向かった。

（怪我も治したし、危険も去ったのに、どうして泣いているんだろう……？　まあいいや、次！　目指せ全員救助！）

＊

　村の中央では、一人の少年が魔族の男と死闘を繰り広げていた。

　少年の左腕からは血が滴り、足元もおぼつかない。それでも剣を手放さず、魔族の男を睨みつけている。対する男は余裕の笑みを浮かべ、少年をいたぶるように攻撃を繰り返していた。

「あの女の予言通りだ。この村に勇者となる男が育つという話は、本当だったようだな」

「なぜ村を襲った！　こんな何もない村を……！　みんな、お前たちに殺されたんだぞ！」

「ふん。死にゆく貴様が知る必要はない」

　魔族の男が手を掲げると、禍々しい黒い魔力が暴風となって渦巻き始めた。周囲の小石が宙へ浮かび、空気が激しく振動する。

　少年も最後の力を振り絞って剣を構えた。刀身に蒼い雷が激しく爆ぜ、足元の土が焦げていく。

　そこへ、少女が駆けつけた。

（……あの男、相手を倒せるのに、わざと戦いを長引かせてる？　無駄な魔力を使って、何がしたいんだろう？）

　少女は二人の戦力差を素早く見極めた。少年の負傷は深刻で、このままでは次の攻撃に耐えられない。魔族の男にも攻撃を止める気配はなく、戦闘を継続させる理由はなかった。

「はいっ！　そこまでです！　二人とも、もう戦うのはやめてください！」

「……何！？」

「君！？　危ない、下がってくれ！」

　少年は少女に視線を向けたものの、すぐに魔族の男へ剣を構え直した。

「だって、そんなに魔力を使ったらもったいないですよ！　あなたは瀕死だし、そっちの人も余計な魔力を消費しています。これ以上戦っても、双方が損をするだけじゃないですか！」

「……ふざけるな！」

　少年は剣を構えたまま、怒りに震える声を上げた。

「こいつは村の仲間を殺したんだぞ！　僕の家族だって……！」

「でも、あなたまで死んだら、助けられる人が一人減っちゃうじゃないですか！」

「……損得の話じゃない！」

　少年の声が震えた。

「僕は……みんなを守れなかったんだ！　それなのに、何もせずに逃げろっていうのか！？」

「逃げろとは言ってませんよ。まず怪我を治して、勝てる方法を考えた方がいいって言ってるんです！」

　少女は真剣だった。戦力差がある相手に、負傷したまま挑み続けても勝率は下がるだけだ。いったん退いて態勢を立て直す方が、どう考えても合理的だった。

　しかし、少年は唇を噛み締めたまま、何も答えなかった。

「……君には分からないよ」

　その言葉に少女は首を傾げた。自分の説明に間違いがあったとは思えなかったが、少年の表情はさらに険しくなっていた。

「くだらん話は終わりだ！」

　魔族の男が苛立たしげに叫び、黒い魔力を一気に解き放った。

「まとめて灰になれぇッ！」

　巨大な黒い奔流が二人に襲いかかる。少年は少女を庇おうと前へ踏み出したが、それよりも早く、少女が片手をかざした。

「『防御障壁（バリア）』！」

　――ズドォォォォンッ！！

　まばゆい聖なる光が少女を中心に広がり、押し寄せていた黒い魔力を一瞬でかき消した。衝突の反動で魔族の男は数歩後退し、少年の剣に宿っていた蒼い雷までもが跡形もなく霧散してしまう。

「……なっ！？」

　魔族の男が目を見開いた。

「そんな……僕の雷まで消えた……！？」

　少年も自分の剣を見つめたまま固まっていた。少女は二人の反応を不思議に思いながら、自分の手を見下ろした。天界では初歩の防御魔法だったはずなのに、下界では想像以上の効果があるらしい。

（……あれ？　ただの初級防御魔法なのに。もしかして下界って、全体的に魔法の水準が低いのかな？）

　少し考え、少女は納得したように頷いた。

（それなら初級魔法だけで十分だね！　省エネで効率的！）

　だがその直後、神の言葉が脳裏をよぎった。

　――『お前が天使であると知られれば、二度と天界には戻れん』

（……あっ！　まずい！　目立ちすぎたかも！）

　少女は慌てて手を後ろに隠し、何事もなかったように笑顔を作った。しかし、魔族の男は冷や汗を流しながら少女を凝視している。

「……貴様、何者だ？　上位魔族の俺の魔力を、ただの障壁で消しただと……！？」

　少女は一瞬だけ考えた。下界で魔法を使う者は魔法使いと呼ばれる。天界で学んだ知識から、今の状況に最も適した身分を選び出した。

「私は旅の魔法使いです！　まだ見習いですけど！」

「……見習いだと？」

「はい！　修行のために世界を旅しているんです！」

　少女は自信満々に答えた。見習いであることも、世界を旅していることも事実なのだから、問題はないはずだった。

　しかし、魔族の男はさらに顔を強張らせた。

「見習いの魔法使いが、俺の魔法を消したというのか……？　その聖なる光、ただの人間が扱えるものではない……！」

（……あれ？　もしかして疑われてる？）

　少女は男の反応を観察し、すぐに判断した。ここで慌てて否定すれば、かえって怪しまれる。ならば、相手が納得できる説明をするべきだ。

「私、魔法の成績だけは良かったんです！　だから、ちょっと威力が強いだけですよ！」

「……ちょっと、だと？」

「はい！　今のも初級魔法ですから！」

　少女は得意げに胸を張った。

　その言葉を聞いた魔族の男は、信じられないものを見るような目で少女を見つめた。

「……初級魔法で、俺の全力を消したというのか……？」

　男の顔から血の気が引いていく。

「……貴様、本当に何者だ……？」

　少女は困ったように首を傾げた。

（……おかしいな。ちゃんと説明したのに、どうして余計に疑われてるんだろう？）