禁じられた恋
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情熱をすべて説き終えたようで、場に再び沈黙が訪れる。
気まずい空気のなか、フィオナは恐る恐る半分だけ顔を持ち上げてみた。見れば、向こうには胸元を直しながら、こちらを真摯に見つめているディオスの姿があった。
眼差しをかわすよう、令嬢はさっと顔を伏せる。先程とは別の意味で、人に見せられる表情ではなかった。
「フィオナさま」
「！」
自身を呼ぶ声とともに、足音が近づいてくる。
床を通して伝わる振動と、胸の鼓動とが重なった。たまらず、フィオナはがばっと勢いよく顔を上げた。
「ま、待って！」
「…………」
「ダメッ、動かないで！」
「はい」
「その場で止まりなさい……こっちを、向かないで……！ そう、後ろを向きなさい！」
「…………」
「早くっ！」
命令に──従者は、従順に従う。
ひるがえったその広い背中に、令嬢はつっかえながらも言葉を続けた。
「そ、そのままよ……そのまま、扉のほうを見ていなさい。いい？ わたしが良いと言うまで、こちらを振り向いてはダメだから……」
制しながら、フィオナは急いで床から立ち上がる。そして、そそくさと祭壇の奥、神の像の裏手までまわって身を隠した。
ほんのり熱いような頬を押さえて、彼女は思考を巡らせようとした。けれど、集中できない。それほどまでに、頭はひどく混乱している。
ちらっと、神の像の影から顔を覗かせてみる。
ディオスの様子をうかがってみると、彼は忠実に命令に従っているようで、背を向けたままだ。ひとまず、令嬢はほっと息をついた。
（どうしよう……わたし……！）
互いに背くよう、フィオナも身をひるがえす。
自身の背を石像に預けて、重ね合わせた両手で口元を覆う。誰にも聞こえないように、ためらいの吐息をかすかにこぼした。
（わたし……っ！）
すべてわかってしまった。
まさか、まさかではあるが──従者ディオスは横恋慕しているのだ！
それもほかならぬ、主である侯爵令嬢の自分に！
侮辱と熱情に満ちた弁を通して、フィオナはそう解釈した。再度吐息をついたあと、悩ましげに眉根をきつく寄せる。
（長年一緒にいたのに、ぜんぜん気づかなかったわ。だって、いつもあんな仏頂面しているんだもの……）
衝撃の事実に、気持ちと理解が追いつかない。しばらくは何度もため息をついたり、かぶりを振ったりしていたが……やがて思考は、徐々に納得へとつながっていった。
（でも……考えてみたら、そうよね。こればかりは、仕方のなかったことなのかもしれない……）
眉間の皺をゆるめて、重ねた両手を胸の前へ下ろす。神の影のもとで、唇をすぼめたフィオナはぽつりとつぶやいた。
「だってぇ……わたしが魅力的すぎるから」
腐っても、華は華ということだ。
幼少期に出会い、お互いに弱い立場に置かれていた子どもだったことから、共生を誓い合った二人。過ぎゆく年月のなかで、それぞれが相手との間に特別な感情を育んでいった。
令嬢は忠義に対する、純粋な信頼を。
……けれど、一方で従者のなかに芽生えた情は、まるでちがう気色を帯びていたのだ。
気高く、日々美しく成長してゆく令嬢を間近に……彼はどう思っていたのだろうか。
「ブフッ……いやだわ、わたしって罪が深すぎる……」
想像して、思わずだらしなくにやけてしまった。
（でも、ごめんなさい……）
心のなかで、フィオナは謝罪を述べた。
はっきり言うが、ディオスは好みではない。
やはり己が愛を捧げる相手は、公爵家のエリオール・シルクスただ一人だけなのだ。
きっとそのことが、彼を狂わせてしまった原因になったのだろう。
身分のちがう、主人へ抱く許されざる想い。そばにいるのに、けして振り返ってもらえないつらさに、いつしか従者の心は歪んでしまったのだ。
「…………」
フィオナはもう一度、像の影からそっとディオスの姿を覗き見る。
一見すると、ただ突っ立っているだけのようだが──いまならわかる。どことなく、その背中には哀愁が漂っているような気がしてならなかった。
（長年、懸想し続けていた相手が非業の死を遂げたとき……彼は好機だと捉えたのでしょうね。愛する人を──つまりはわたしを死からよみがえらせることで、その禁断の恋を身勝手ながらも成就させようとした……）
なんて、愚かな。
フィオナはまた身を返し、像にもたれかかる。このやるせない思いを、腹の底から長い息にのせて吐き出した。
彼のしでかしたことは許されないことだ。
許すつもりもない……けれど自身にも多少なり因果の関わりがあったことを、令嬢は静かに認めた。
憂鬱の影が忍び寄る。
冷えた体を温めるよう両腕で抱きしめて、フィオナは愛しい名を口にした。
「エリオール……」
なんの皮肉やら、いまならディオスの気持ちが痛いほどわかってしまう。自身もまた、彼とおなじ立場に追いやられてしまったのだから。
けして叶わぬ悲恋の淵へ。
