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従者の告白Ⅰ

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「死ねない……なぜ、どうして……」

「私があなたを亡者として呼び起こしました」

　虚ろなつぶやきに、背後から律儀に答える声があった。

　フィオナは横目だけを向けた。後方を見やると――いつの間にかに移動していたのか、直線上のやや離れたところに、従者ディオスが背筋を正して立っていた。

　彼はフィオナが知るかぎりで世界一の朴念仁であり、嘘のつけない正直者である。その口から、あろうことか荒唐無稽(こうとうむけい)な話が飛び出してきた。

「ドレシアの街で、魔を名乗る者と出会いました」

「ま……？」

「はい、私はその者から禁術を授かったのです」

　禁術。

　すなわち、死者を呼び起こす術(すべ)を。

「フィオナさまの葬儀が終わったころを見計らい、ご遺体の納められた棺を地中より掘り起こしました。そして教わった禁術を──あなたを、けして死ぬことのない亡者にする儀式を施したのです」

「…………」

　素っ気ない、規範的な口ぶりがまた憎らしい。

　そのくせ、語る内容はまるで趣味の悪い恐怖小説のようなものだから……こんな状況下でなければ、フィオナはいまに大笑いしていたことだろう。

　ゆるめた手から、鏡の破片が抜け落ちた。

　──カラン。

　空虚な音が響くなか、彼女はぼそりとつぶやく。ただひと言、「……わけがわからない」と。

　すると、ディオスがご丁寧にもう一度話をくり返そうとする。「街で、魔を名乗る者と出会い──」と冒頭がはじまったところで、フィオナはそれを制した。

　ただ黙って、背中向きに片手を上げて。

　その手のひらには、赤い切り傷が生々しくにじんでいた。鏡の破片を強く握りしめていた跡だ。が、まもなく肌から湧いた糸虫たちが傷を修復していく……見ずとも感触だけでわかった。

　今度は心のなかで、フィオナは静かにつぶやいた。

（わけがわからない）

　と。

　けれど一つだけ、従者の話のなかではっきりしたことがあった。

「……あなたがわたしを呼び起こしたと、そう言ったわね？」

　背後から「はい」と、また声がまっすぐ飛んだ。

「それじゃあ、これは……この醜くて恐ろしい体はディオス、あなたの仕業ということでいいのかしら？」

「はい」

「……『はい』、じゃないわよ」

　ひくりと、令嬢の肩が揺れる。

　背を向けたまま、彼女は続けて言った。

「……ねぇ、どうしてこんな罰当たりなことをしでかしてくれたの？

　わたし、あなたにお願いしたかしら……おおっ、我が身に不幸訪れしとき、汝の忠誠を示したまえ……死した我が肉体を復活させよ……なぁんて……」

　神の像の前で仰々しくも力なく、フィオナは両手を大きく広げてみせた。

　わめく余力もない。理解の範疇(はんちゅう)に収まらない超常的な絶望を前に、むしろどうしろというのだ。

　代わりに恨めしさを込めて、令嬢はのろりとしゃべる。対する従者の返答はきびきびしているものだから、どちらが真に滑稽なのかは測りかねなかった。

　しまいに、彼はこんなことを言い出す。

「はい、おっしゃいました」

「ハァ？」

　すっとんきょうな声が出てしまった令嬢に、従者は淡々と告げた。

「フィオナさまがわたしにおっしゃいました。『生き返らせてほしい』と」

「い、いいかげんなことを言わないでちょうだい！」

　さすがに看過(かんか)できなかった。

　たまらず勢いよく身を振り向かせたフィオナは、潤んだ紅い瞳でディオスを睨みつける。激情の眼差しを向けるも、迎える鉄の仮面は冷たかった。

「わたしは断じて、そんなこと言っていないわっ！」

「言いました」

「言っていないって言っているでしょうッ！」

「言いました」

「言わないし、頼まないッ！　そんな愚かなお願いなんてするわけないッ！」

「言いました」

「バカッ！　本当にバカッ、バカバカッ……！　言うはずないでしょ……生き返らせてなんて、そんなっ……」

「…………」

「どうしてわからないのっ……わかってくれないの……！　言ってないっ、絶対に言ってない……わたしは生き返りたいなんて……あなたに言ってない……っ！」

　その下らないホラを吹く頬を、一発張ってやろうか。いきり立つフィオナが足を踏み出すも、数歩も及ばないうちにもつれて、床の上に派手に転倒してしまった。

　倒れた衝撃に、感情の栓も壊れてしまった。

　彼女は大声を上げて泣きじゃくった。幼子のように甲高く叫び、ありったけの悲しみを訴える。

「い、生き返ったって……ック、こんな体ぢゃ……エ、エリオールにぃ……えない……」

　泣くのは嫌いだ。

　だって、弱さの証だから。

　嫌なのに、惨めなのに、悔しいのに、腹立たしいのに……涙を抑えきれない。

　しゃっくりのような、ひどい嗚咽が止まらない。こんな泣き方、幼少の頃にさよならしたと思っていたはずなのに……ああ、結局なにも変わっていなかったというわけか。

　白嶺の華を夢見ていた。

　元より、それは身の丈に合わない願いだったのかもしれない。いま、フィオナ・ベルベット嬢は、無力な愛されない少女にまた戻ってしまった。

「……くっ、ヒック……うぅ……」

　ボロの教会に、敗者の泣き声だけが響く。ひとりぼっちのように感じるも、彼女のすぐ近くにはもう一人の人間がいる。

　床に伏して泣きながら、令嬢は従者のことを思った。いったいどんな気持ちで見下ろしているのかわからないが、この場は気を利かせて独りにしてほしかった。

　いっそのこと、自分の前から消えてほしい。

　もう構う理由もないのだ。亡者などいう化け物になった以上、あの幼き日の誓いは果たせない。

（堕ちた華に、守る剣は要らない……）

　幸せになれないのならば、もはや仕える理由も義理もないだろう……。

「──悲しき人よ。またしおらしく肩を寄せているのか」

　突然、嗚咽に冷えた声がかぶさった。

　伏した暗い腕のなかで、フィオナはその唐突に聞こえてきた声に意識を向けた。

　誰の声か──いや、考えるまでもない。

　まぎれもなく、従者ディオス・シュスの声である。

「──だが、メッキは剥がれた」

「！」

「いまのおまえに振り向く者はいない──」

　思わぬ冷血な言葉の刃に、令嬢は息を止めた。