悲劇
強い思いが届いたのか、視界に光が差しこんだ。
とたん、鮮やかな彩りに包まれる。まるで夢のような壮麗な世界が目の前に広がった。
ああ、思い出した。
この光景はシルクス家の別邸──迎賓のためにあつらえたお屋敷の、豪奢な大広間である。
彩色の施されたアーチ状の格天井に、雨垂れ水晶のシャンデリアが光を散らす。磨かれた大理石の床は鏡のようで、広い空間をまるごと幻想的な逆さ絵に閉じこめていた。
大勢の人々が集まっていた。誰もが晴れやかな衣装で身を飾り、微笑みを湛えている。
みなの視線は、広間の中央へ向けられていた。そこには純白の礼服をまとう、二人の男女の姿があった。
彼とわたし。
エリオール・シルクスと、フィオナ・ベルベット嬢である。
そう、これはわたしたちの婚約祝いの饗宴。
婚約祝いとは、家同士の縁談が正式に決まったことを祝福する宴である。結婚式が身内だけで厳かに行われるのに対し、こちらは大勢の客を招いて盛大に華やぐのだ。
温かな視線を受け止めながら、エリオールはグラスを片手に語った。愛する伴侶とともに歩む、幸福に満ちた未来の話を。
強く、まばゆい瞳だ。隣に立つわたしは彼の腕を強く抱きしめ、このうえない満面の笑みを返すのであった。
……ああ、胸がドキドキして苦しい。
心臓の鼓動は早まるばかり。いまにも喉奥から飛び出してしまいそう。
だが、ときめく気持ちとは少しちがう。
拭えぬ不安の影が染みた、胸騒ぎに近かった。
大勢の客人の手には、細身のグラスが握られていた。透明な蜜酒──それはエリオールの片手にもあり、わたしの手にもしかと握られていた。
彼がグラスを高く掲げる。
張りのある声で、「乾杯！」と祝いの合図を口にした。
──ダメよ。ここから先はダメ。
誰もが「乾杯！」と高らかに声を上げ、グラスが交わされる。大広間に喝采が湧いた瞬間であった。「おめでとう」という声が幾重にも響くなか、わたしの胸騒ぎも高まっていく。
──ダメ、ぜったいにダメ……！
声の出ない訴えとは裏腹に、純白のわたしはグラスを口元に運ぶ。唇を透明な曲線に寄せて、底をくいっと持ち上げた。
飲んだ。
飲んでしまった。
喉がゆっくり上下する。
縁から唇を離した瞬間──異変はすぐに訪れた。
一拍遅れて突き刺さる喉の痛み。焼けつくような刺激に、眼球の奥までが熱に膿んだ。
夕闇がせまるように、視界がゆっくり浸食されていく。指先は冷たく、小刻みに震えはじめた。
華やぐ声が遠のいて聞こえる。
一生とない晴れの場だ。気を保とうと、わたしは無理に表情を繕って大広間を見渡した。そのなかに父の姿を見つけた。並び立つように義母のアマンダ、義妹のリリアの姿もあった。
すでに視界は狭まりはじめ、彼らの顔色まではよくわからない。もっとよく見ようと、わたしは半歩ばかり足を進めた。その拍子に、手元からなにかがするりと抜け落ちる……。
ガシャン。
甲高い音が響いたのはわかった。音と同時に、世界が逆さまに反転したことも。
祝いが悲鳴へと変わる。
次に目に飛びこんできたのは、エリオールの顔であった。彼がわたしを抱き留め、顔を覗きこんでいる。
大好きな彼の顔。
でも、暗くてよく見えない。
きっとそこには優しい笑顔があるはずなのに、どんどん……どんどん、黒く塗り潰されていく。
待って、イヤ……置いていかないで。
強くしがみつきたくとも、手に感触がない。血潮の通わない、氷の彫像にでもなってしまったかのようだ。
誰かが、こんなことを叫ぶ。
毒だ。
グラスに、毒が仕込まれていたのだ……と。
その言葉を別れに、わたしの視界は完全に閉ざされてしまった。
もうなにも見えない。
聞こえない。
感じ取れない……。
……ようやく、すべてを思い出した。
どうしてこんな大事なことを忘れていたのか。
いや、むしろ忘れたかったのだ。
わたし──侯爵令嬢のフィオナ・ベルベットは死んだ。
愛しのエリオール・シルクスとの婚約祝いの饗宴で、人生で最も輝かしく幸福に満ちていた頂点で──。
誰かに毒を盛られて、華を散らしたのだ。
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