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■第5話「子供達のバトン」

夏の終わりが近づくある日。

美咲が朝の支度をしていると、ダイニングにて律真（りつま・中学2年生）と紗良（さら・中学1年生）の兄妹が、こそこそと話していた。

「…詩音と結翔にも声かけといた。あとはパパとママにバレないように進めるだけ」

「うん。澪も手伝ってくれるって言ってたよ。大地と葵もお菓子係！」

そんな会話を背に聞きながら、美咲は小さく微笑む。

（……ああ、また何か計画してるのね。こういうときの子どもたちの団結力って、本当にすごいわ）

とはいえ、母親として知らぬふりも難しい。

ただ、それが“親に内緒の何か”ではなく、“親のための何か”であることは――不思議と分かっていた。

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それから数日後――

「ママ、日曜日は空いてる？」

翔真（しょうま・高校2年生）が夕食時にふと訊ねた。

「ええ、たまたま取材も会議も入ってないわ。どうして？」

「ちょっとさ、全員分の時間を合わせたくて」

そう言って、翔真は何も言わずに笑うだけだった。

悠真もそのやり取りを不思議そうに見ていたが、どこか懐かしいような顔をしていた。

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■日曜日――朝10時。

七瀬家のリビングには、8人の子どもたちが全員集合していた。

翔真を中心に、手にそれぞれ何かを持っている。

「パパ、ママ、今日は……僕たちからの“ありがとうの日”です」

「えっ……？」

「結婚して10年以上、家族でいられてありがとう。ママが社長で忙しい中、家を守ってくれてありがとう。パパがいつも優しくてありがとう。だから今日は――子どもたち主催の《家族感謝祭》！」

そう言って、詩音（しおん）が手作りの式次第を読み上げる。

・第1部：ありがとう作文発表会

・第2部：みんなで写真を撮ろう！

・第3部：パパとママの“ラブラブクイズ”対決

・第4部：サプライズ手紙

「……なにこれ……もう、泣いちゃうんだけど」

澪（みお）がティッシュを配りながら、にやっと笑った。

「ママ泣くの早すぎー。でも最後までちゃんと聞いてね」

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作文発表会。

葵（あおい）が読み上げる。

「ママはすごい人です。社長ってかっこいい。だけど、僕にとっては“おなかの音が鳴るママ”でもあります。仕事でどんなにカッコつけてても、夜お腹空いたらカップラーメン食べてる。そんなママが一番好きです」

大地（だいち）が笑いながらうなずいた。

「パパは僕の友だちです。秘密の特訓してくれたり、ママにバレないようにアイス買ってくれたり。パパがいるから、僕は毎日楽しいです」

その一つひとつの言葉に、美咲も悠真も、涙をこらえながらただ静かに聞き入っていた。

そして最後のサプライズ――

律真が代表して二人に手紙を渡した。

「これ、8人全員で書いた“未来への手紙”。

10年後も、20年後も、家族でいたいって書いてあります。ママが仕事を続けても、パパが家のことやっても、みんなが一緒にいたらそれでいいって」

それは、子どもたちからの“バトン”だった。

受け継ぐのは、未来への信頼。そして、ふたりへの愛情だった。

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その夜、美咲はリビングで手紙を何度も読み返しながら呟いた。

「……もう、こんなのズルい」

「うん。泣かないのは無理だわ」

悠真は美咲の肩をそっと抱きながら言った。

「でも、こういう日があるから、頑張れるんだよな。たぶん、これからも」

「……ねえ、悠真」

「ん？」

「私たち、いい子どもたちに育てたね」

「違うよ。あいつらが、勝手に“いい子”になってくれたんだよ。俺たちが必死で背中見せてただけ」

「……キスしていい？」

「……もちろん。何度でも」

ソファの上、静かに唇を重ねる二人。その先に、またひとつ確かな未来が灯っていた。