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第4話『好きな人ができました』

その日も橘悠真は、社内の会議資料を整理しながら、静かな午後を迎えていた。

社員食堂での昼食を終え、デスクに戻ろうとしたとき――背後から声がかかった。

「橘さん、ちょっとだけ……いいですか？」

振り向くと、そこにいたのは若手社員の**佐伯里帆（さえきりほ）**だった。

両手を不器用に重ねたその仕草から、彼女が何か迷っていることを悟った。

「……少し、外、歩きませんか？」

＊

外は秋風が心地よく、敷地内の並木道には落ち葉が舞っていた。

ふたりは社内の目を避けるように、駐車場の裏手にある小さな休憩スペースへ向かう。

缶コーヒーを買い、ベンチに腰掛けると、佐伯は意を決したように切り出した。

「私……好きな人が、できました」

悠真は一瞬まばたきをし、佐伯の顔をまっすぐに見た。

「そうなんですね。……それは、素敵なことですね」

佐伯はふっと笑った。

「……でも、簡単じゃないんです。その人、私に全然気づいてなくて」

「そういうものですよ。想いって、伝えなきゃ届かないことも多いから」

「うん……分かってるんです。だけど――」

佐伯は小さな声で言った。

「私は……橘さんみたいな人が、好きなんです」

その言葉に、空気が静かに揺れた。

「優しくて、まっすぐで、家族を大切にしていて。

子どもたちと向き合って、奥さんのこともずっと愛してる。……そんな人に出会ったこと、なかったから」

悠真は少しだけ目を閉じ、静かに息を吐いた。

「ありがとうございます。そう言ってもらえるのは、素直に嬉しいです」

「でも……私は、それを“羨ましい”って思ってるだけかもしれません」

佐伯は立ち上がり、背筋を伸ばして微笑んだ。

「だから、決めました。次に誰かを好きになったら……ちゃんと、伝えようって。

隠れたままじゃ、幸せにはなれないから」

悠真も立ち上がり、彼女に向かって一礼した。

「応援してます。あなたなら、きっといい恋ができる」

「ありがとうございます。……あ、あとひとつだけ」

「？」

「子どもたちと、また会わせてください。あの子たち、きっと私の“勇気”になるから」

その日の夕方、佐伯は部署に戻ると、同僚の男性に自然な笑顔で話しかけていた。

その相手こそ、彼女が本当に「好きになりつつある」若手社員――まだ何も始まっていない関係。

でも、彼女の中で“前に進む準備”は、確かに整っていた。

夜、美咲は悠真に優しく抱きつきながら尋ねた。

「……佐伯さん、元気だった？」

「ああ、恋の相談を受けたよ」

「ふふ、それはまた、すごい相手に」

「でも、ちゃんと“応援する側”に徹したよ」

「じゃあ、そのご褒美に……」

美咲の唇が、彼の頬にそっと触れる。

「……甘いキスをひとつ、あげる」

悠真は目を細めながら、彼女を優しく引き寄せた。

「じゃあ、もうひとつ、今度は僕から」

夫婦の会話と、穏やかな夜の時間。

そのすべてが、未来に続いている――