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一章⑧

　さらに五番、大久保に投じた初球は、達河の股間をすり抜けて行くパスボール。

　その間にランナーは進んで二、三塁となった。

　たまらず達河はタイムをとる。

「おい、水田」

「・・・・・・」

「しっかりせいや」

「・・・はい」

「いけるか」

　菜緒は無言で頷く。

「日本一やぞ」

「・・・ふぁい」

「おもいっきり、プレッシャーを感じろ」

「・・・はい？」

「日本中で今、これだけの思いをしているのはお前だけだ。だから、それに勝てとはよう言わん。とにかく思いっきりぶち当たれ、逃げるな」

「はい」

「何があっても、誰も責めん、俺が責めさせん」

「はい」

「ただ後悔だけはするな。全力で投げろ」

　彼女の瞳に再び光が宿った。

「行きます。勝ちます」

　マウンドに立ち、意識を集中させる。

　次第に周りの歓声が消え、無音の一人だけの世界が現れた。

　ただ静かな・・・闘志を燃やす。

　眼前にあるミット目掛け渾身のライジングボールを投げ込む。

　ど真ん中のライジングボールに、大久保のバットは動かずストライク。

　次もど真ん中のストレートでストライク。

　大久保は首を傾げ、一旦、バッターボックスを外す。

　サインは同じくど真ん中、ライジングボール、投げ込もうとした瞬間、嫌な予感が走った。

　咄嗟に握りをかえ、チェンジアップを投じる。

　タイミングとコンマのズレで、大久保のバットが空を切る。

　溜息と悲鳴が響く球場。

　歓喜の瞬間。

　広島シャークの日本一が決まった。

　菜緒の無我夢中の一年は、結実の時を迎えた。