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第三章　転落①

　水田菜緒は四年目のシーズンを迎えていた。

　激闘の日本シリーズの翌年の事、登板過多による肘肩痛が起き、シーズン当初から全力投球が出来ないまま、だましだましでマウンドにあがっていた。

　しかし、そんな状態ではプロの世界で通用する訳ではなく、成績は惨憺たるものだった。

　四月の終わりには去年ようやく手にしたクローザーの座を剥奪され中継ぎへ。

　一向に上向かない成績と調子に５月の中旬からは敗戦処理、本当に客寄せ的な意味だけの登板となってしまっていた。

　ついに７月には調整を理由に二軍行きを言い渡された。

　それを監督から宣告された時、菜緒は大粒の涙をこぼし、悔しさを隠そうともしなかった。

「しっかり調整して、戻って来い」

　監督の言葉にただ頷いた。

　しかし二軍の試合でも、なかなか結果がだせぬまま、迎えた下旬の試合。

　地方球場のデーゲーム、炎天下の日だった。

　７回裏からマウンドに立った彼女は、投球練習をはじめた。

　いつもより肩の痛みがなく、投げる球も走っていると実感できたので、今日は思いっきり投げてみようと心に決めていた。

　マウンドに立つ。

　第一球。

　力を込め投じる。

　瞬間、鼓膜に響く鈍い音。

　ブチッという嫌な音が菜緒の耳に届いた。

　筋肉の腱が切れた。

　右肘に激痛が走る。

「いやあああああ！」

　菜緒の絶叫がマウンドにこだました。

　そのまま、バランスを崩し倒れ込む。

　あまりの激痛に、世界が暗転し彼女は気を失った。

　それから、彼女にとって辛い日々が続いた。

　女性初のプロ野球選手、栄光から一転！マスコミからは悲劇のヒロインとして、連日取りあげられた。