汚れた血
廊下に出ると、早速タニャが行った方向が分かりません。分からないので、適当に右の方へと速足で歩いて、追いかける事にします。
「……おはようございます、エイミ様」
廊下の向こうから歩いてきて、私に挨拶をしてきたのは、昨日もお世話になった、メイドさんの一人です。
身体を洗っていただいた子ですね。茶色い髪の、小柄な子です。若く見えますが、恐らくは私よりも年上ですね。その仕草のひとつひとつが大人っぽいですし、とてもしっかりとしていて、周囲のメイドさん達からは、頼られているようでしたから。
前髪が、髪留めでしっかりと留められていて、そのオデコをさらけ出しています。そして、しっかりと見える目は、ややキツイ目つきをしながらも、青色の美しい目です。この世界では珍しくない色のようですが、見慣れていない私にとっては、とても美しく、憧れを持ちますね。
「おはよう、レイチェル。タニャを、見ませんでしたか？」
彼女の名は、レイチェルと言います。
可愛くて、やや不愛想な顔つきですが、私は嫌いではありません。むしろ、好みです。
この階層には、基本的には男性がいません。働いているのは皆女性で、泊まっているのも女性のみです。昨日出会った、他の勇者の女性も、この階層に泊まっているんですよ。男性であるツカサさんだけが、他の階層にいます。
どうやらこの世界は、男女をきっちり分け隔てる慣習があるようですね。その辺は、私が元居た世界にもある慣習でしたが、この世界の物は、それよりも強く感じます。
「タニャでしたら、つい先ほど、あちらですれ違いましたが……」
「ありがとう！」
レイチェルはそう言って、今自分が歩いて出て来た、廊下の曲がり角を指さしました。どうやら、私の勘は、あっていたようです。
というか、ただ単に、調理室に行ったのだと考えて行動しただけなんですけどね。
レイチェルの横を通り過ぎて、そちらに行こうとした、その時でした。まさに、その方向から、何かをひっくり返したような音が響いてきて、私は一瞬足を止めました。
しかし、すぐに走って向かいます。
「……」
それを、レイチェルも聞いていたはずです。でも、レイチェルは驚く事もなく、ゆったりとした歩みで私の後に続いて来たのには、違和感を覚えますね。まるで、この音が聞こえてくるのが、分かっていたかのようです。
私はそんなレイチェルを尻目にみながら、先行して向かいます。待っていられませんし、待つ必要もありませんからね。
「何をしているのよ、タニャ！」
「本当に、使えない子！さっさと片付けなさい！」
「も、申し訳ありません。すぐに、片付けます」
そこには年上のメイドさんが2人いて、タニャを怒鳴りつけていました。
見ると、先程食べて私が空にした食器が、廊下に転がっています。台車ごとひっくり返してしまったようで、タニャは慌ててその食器を拾っている所です。
そんなタニャを、年上のメイドさんは、見ているだけで手伝おうとはしません。それどころか、食器を足で踏みつけ、タニャが拾えないように邪魔をしています。加えて、罵っている。
「……タニャ。台車をひっくり返してしまったの？」
「え、エイミ様……！」
食器を拾っているタニャに私が声を掛けると、タニャは青ざめた顔で見てきて、すぐに食器拾いを再開します。
幸いにも、食器は割れずに済んだようで、怪我はないようです。
「エイミ様、申し訳ございません。タニャは、メイドの中でも使えない、能無しの子でして……」
「その通りですね。まったく、これだから汚れた血を引く者は、困ります」
「汚れた血？」
「……」
気になる単語が飛び出して、私は聞きなおしました。
タニャは、その間も黙って食器を拾い続けています。
「あら。知らなかったんですか？このタニャは、かつて奴隷としてこの国に仕えた者の、末裔ですよ」
私がその事を知らなかったのは、承知のはずです。何せ私は、つい昨日召喚されたばかりですからね。その上でこの人は、私の興味を引くように、話を持ってきました。癪ですが、気になるので聞いておきましょう。
「そうそう。この国の、初代国王様がこの地を平定して、先住民は皆、国に仕える奴隷となったんです。その奴隷となった先住民の末裔は、皆赤い髪を持っています。もちろん、先住民以外にも赤い髪を持つ者はいますが、彼女たちのように、汚れた色合いはしていません」
汚れた色合いとは、少し黒がかっている髪色の事でしょうか。私には美しく見えますが、その感覚の違いは、理解する事ができません。
「へぇ、そうなの……」
「っ……」
タニャは、悔し気に唇をかみしめながら、食器を拾い続けます。
「そうですよ。だから、勇者様であるエイミ様に、タニャみたいな子を専属メイドにつけられるだなんて、そんなの本来は、あり得ない事なんです！だって、奴隷の末裔ですよ！？私、この赤色の髪を見るだけで、虫唾が走るんです！」
「そうそう、分かるわ。気持ち悪い色よね！」
盛り上がる2人は、無視しておきましょう。
私は、タニャの横に跪き、一緒になって、食器を拾い始めます。
「え、エイミ様、何をしているのですか！？」
「おやめください、エイミ様！」
「……」
慌てる年上メイドさんを無視して、私は黙って食器を拾い続けます。タニャは、呆然と私を見ていて、その手が止まっていますが、構いません。私は、食器拾いを続けます。
そして、最後の一つに差し掛かりました。その一つは、メイドさんが足で踏みつけていて、拾う事はできません。私はそのお皿に手を差し伸べながら、顔を見上げてメイドさんを睨みつけました。
「っ！」
慌てて足をどけたメイドさんから、食器を回収。それから、台車を起こして、その上に乗せておきます。
「タニャ。これからは、気を付けるのよ？タニャが怪我をしたら、大変だもの」
「……エイミ様、私は──」
「もしかして、どこか怪我をしたの？見せて？足？それとも、お尻？」
「ひんっ」
私が、座りこんだままのタニャのお尻に触れると、タニャは悲鳴を上げて立ち上がりました。どうやら、怪我はないようです。ついにで、自然とお尻が触れて、ラッキーでした。
「あ、ありがとうございました、エイミ様！では、私はお仕事に戻りますので、失礼します！」
タニャは、自分で拾った分の食器も台車に乗せると、顔を赤くして去っていきました。
年上メイドさんの横を通る際、ペコリとお辞儀をして行き、私はそんなタニャの背中を見つめながら、手を軽く振って見送ります。
「──何をしているのですか。貴女達も、仕事に戻りなさい」
そこへ、遅れてやってきたレイチェルが、年上メイドさんにそう命じました。彼女たちも私にお辞儀をすると、速足でその場を後にしていきます。
その場に残ったレイチェルは、彼女たちが去っていくと、ため息交じりに私の方を見て来ました。
