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久しぶりの

　いよいよ社と約束した土曜日がやってきた。

　ここ数日は、どうも社を意識してしまって上手く話せていない。

　最近の社は、周りの目を気にすることなく、教室で俺に話しかけてくるようになった。その度に男子からは嫉妬の眼差しを向けられるし、女子からは変な勘ぐりをされるので、いつもより緊張してしまうのがその原因だ。

　この社の変化は、やはり俺に対する好意なのだろうか……。

　いや、今は深く考えないほうがいい。テストが終わったら、俺は社に告白すると決めたのだ。たとえ社が俺のことを好きでも、そうじゃなくても。

　今日は、そのための前哨戦と言っても過言ではない。まぁ冗談抜きでテストが危ういので、今日と明日は真面目に勉強するつもりだ。

「行ってきまーす」

　準備を整えて家を出る。

　時刻は昼の12時を少し過ぎた頃。集合時間は1時なので、結構余裕がある。

　こんな早くに出た理由は、お昼ご飯を外で済ますためなのと、前の遊園地のときみたく社が早い時間に来る可能性あるからだ。

　いつもお昼ご飯を作ってくれる緋奈も、今日は友達と勉強会らしい。

　見慣れた住宅街を歩くこと数分、駅が見えてきた。

　社とは昨日の夜、とりあえず駅に集合して、近くの店で勉強しようと話し合っている。

　そこそこ栄えている駅周辺は、休日の昼ということもあって人が多い。

　駅構内も、併設している施設から人が出たり入ったりしている。

　この施設のご飯屋さんで昼飯を済まそうと思っていたが、これは難しそうだな……。

　まだ時間に余裕はあるし、駅から少し離れて店を探そうなんて考えていると、俺が入ってきた南側ではなく、北側の方から構内に入ってくる社の姿を見つけてしまった。

　ほぼ同じタイミングで社も俺に気づいたようで、胸の前で小さく手を振っている。

「うっす、早いな」

「うっす。香西君もね」

　小走りで駆け寄ると、社は笑顔で迎えてくれた。

　今日の社は、体育のときに見るポニーテールに、白生地に薄いチェック柄が入ったブラウスと、腰あたりまで上げた紺色のスカートを合わせていて、ブラウスの上には白色のパーカーを羽織っている。肩にかけているカバンに教材が入っているのだろう。

「どう、かな？」

　社の服装をまじまじと見ていると、頬をわずかに染めた社が、上目遣いで聞いてくる。

「……似合ってるな」

「あ、ありがとう……」

　これで社の私服を見るのは三度目になるのか。

　毎回思っていたが、社の私服姿可愛すぎるだろ。今回可愛さが増して見えてしまうのは、多分好きになってしまったからだな……。

　教室では周りのことを気にしなくなった社だが、ここではそんなことないようだ。

「い、行くか」

「う、うん」

　周りの視線から逃げるように一度駅から出た俺と社は、遠回りして施設の中に入った。

　駅に併設されているこの施設の中には、いろいろな店が並んでいる。

　一階は、主にお持ち帰りメインの飲食店。パン、ケーキ、みんな知ってるドーナツ屋さん。常にいい匂いが漂っていて、ついつい買い食いすることがある。

　二階はファミレスやカフェ、定食屋さんといった店が多い。斗季と横山とこの前来たのが、ここのファミレスだ。

　三階は丸々本屋さんだったはず。四階はCDショップとおもちゃ屋さんだったような。あまり行かないのでこの辺は曖昧だ。

「いい匂いだね」

「だな。腹減った」

「もしかして、お昼ご飯食べてない？」

「すまん。早く来て食べようと思ってたんだけど」

「謝ることないよ。じゃあ……一緒に食べよっか。実は私も食べてなくて」

「そうなのか。集合する時間間違えたな」

「そうだね」

　二人で笑って、エスカレーターで二階に上がる。

　もしかして社もどこかで食べるつもりで早く来たのだろうか。だとしたら運命すぎませんかね……。

　しかしちょうどお昼どきで、どの店もお客さんが待っているようだ。

　フロアをぐるりと一周して社の希望を聞いた結果、ファミレスで食べることになった。

　レジ横に置かれた紙に俺の名前を書いて、空いた椅子に社と並んで座る。思ったよりも間隔がなく、少し動けば肩が触れてしまいそうな距離だ。

　揺れたポニーテールからシャンプーの匂いがする。横顔を盗み見れば、社も目を泳がせていて、距離の近さに戸惑っているようだ。

「なんでファミレスなんだ？」

　咳払いをして、気まずさを払うようにそう切り出すと、社はちらちらと目を見ながら答える。

「え、えーと、この前横山さんたちと来たときにね、パパッと注文してたから、他にどんなメニューがあるのか気になって。私の家外食とかあんまりしないから」

「あー、わかるぞそれ。俺もこの前、斗季と横山の二人と来たときに同じこと思った」

「香西君も外食しないの？」

「俺は多くないかな。バイトで家帰るの遅いし。家族はちょくちょくしてるっぽいけど」

「そうなんだ。じゃあ香西君と一緒にこれてよかった」

「お、おう……」

　不意に浮かべた笑顔に、胸が強く脈を打つ。

　ここまでなんとか平静を装っていたのに、その笑顔は反則だろ……。

　社を直視できず、頬をかきながら視線を明後日の方向に逃がす。その先には、カップルらしき男女が談笑しながら順番を待っていた。

　もしかして、はたから見れば俺と社もそう見えてしまうのでは……？　いや、やめろ、意識するな。今日はただの勉強会。そこに邪(よこしま)な気持ちは持ち込むべきじゃない。

「二名でお待ちの香西様、お待たせしました」

「か、香西様……」

　なんて思っていると、紙にチェック入れた店員さんに名前を呼ばれた。

　窓際の二人席に案内され、社と向かい合うようにして椅子に座る。

「注文がお決まりになりましたら、そちらのベルでお呼びください」

「は、はい」

　礼儀正しく返事をした社に、店員さんは一礼して厨房に消えていく。

「……どうした？」

　メニューを手に取って、さそっく何を食べるか選ぼうとしたのだが、社がちらちらと見てくるので、気になって仕方がない。

「う、ううん、何でもないよ！　ただちょっと、びっくりしただけ」

「そ、そうか」

　何もなかったようには見えないけど、社が言うのなら何もないのだろう。耳は赤いし、目も泳いでるし、「香西……奏……」と自分と俺の名前を交互に呟いてるけど、何もないと言うのだから、信じるしかあるまい。

　それから、長いことメニューとにらめっこしていた俺と社は、やっと何を頼むか決めて、注文を済ました。

「ドリンク取りに行くか」

「うん。一緒に行こう」

　料理とセットで頼んだドリンクバーを二人で取りに行く。俺も社も、ウーロン茶をコップに注いだ。

「飯終わったらどこ行く」

「そうだね……図書館とか？」

「そうするか」

　忘れてはいけない。今日の目的はあくまで勉強なのだ。ご飯を食べたらちゃんと勉強します。

　図書館は、駅からだと少し遠いが、歩いていけない距離じゃない。食後の運動にはちょうどいいかもな。

　しばらくして、テーブルに料理が運ばれてくる。

　俺はランチのハンバーグ定食、社はランチのパスタとサラダのセットだ。

「いただきます」

「香西君とご飯食べるの久しぶりだね」

「あーそうだな」

　たしかに社とは、最近学校でお昼を食べていない。

　最近の社は、横山やクラスメイトの女子たちに囲まれていて、俺はもちろん、話しかけたい男子たちも近寄れない状態だ。

　たまに社の方から俺に話しかけてきても、意識して上手く話せないしな。

「はいお箸」

「あー、すまん」

　社から箸を受け取って、ハンバーグを一口食べる。うん、うまい。社もフォークとスプーンを使って、器用にパスタを食べている。

「美味しいね」

「だな」

　ふわふわと漂う心地よい雰囲気に、二人とも思わず笑みをこぼす。

　社のこの笑顔を独り占めしたい。ずっと見ていたい。

　今すぐ好きって伝えられる勇気を持っていたら、どれだけいいだろう。

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