俺と彼女のラブコメはいつからですか？

※102

ごめんなさい。遅くなりました。

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『藍っ！』

『えへへ、転んじゃった』

　私が他の子と違うんだと自覚したのは、小学二年のときだった。

　朝ふらふらしながら立ち上がって、そのまま壁に激突。打ちどころが悪くて、おでこから血が出てた。

　たったそれだけなのに、心配性なお母さんは大袈裟にも私を大きな病院へ連れて行った。

　私は、人より血の量が少ないらしい。

　頻繁に起きる目眩も、朝気分が悪いのも、酷い頭痛も、全部そのせいだと聞かされた。

　命に関わるような病気ではないそうだ。ただ、普通には生きていけないらしい。

　小さい私はよく理解できてなかったけど、お母さんはすごくショックを受けていた。

『ごめんね……』

　どうして謝ってたのか今でもわからない。

　そのときの私は、悔しそうな、泣きそうなお母さんの顔をただ見上げることしか出来なかった。

　小二の途中からは、遅れて学校に行くことが増えた。早くて二限目が終わる頃、遅いときは、お昼を過ぎてから。登下校ともお母さん同伴だ。

　周りからしてみれば、私は異様に映っていたと思う。

　朝早く起きて、自分の足で学校に行き、最後まで授業を受けて家に帰る。

　私以外にとってそれは当たり前のことで、普通に出来ることだった。

　なのに普通じゃない私が、周りと同じ空間に馴染めるわけがなくて、友達なんて一人も出来なかった。

　小四からは保健室登校になった。私がいると学級の雰囲気が悪くなるからだそうだ。

　クラスにとって私は、腫瘍でしかなかった。

　保健室登校は、教室よりも幾分マシだった。教室に一人でいるのは、とても惨めだから。

　陰口や悪口を言われることはないし、気を使わなくてすむし、気を使われることもない。保健室は、私にとって唯一の安息の場だった。

　ある日、怪我をした生徒が保健室に来た。驚きはしない。本来保健室は、そういう生徒を受け入れるためにある。

　しかし困ったことにちょうど先生のいない時間帯で、私が手当をしてあげた。

『ありがとう。えーと……戸堀さん』

　その子は同学年の女の子だった。

　顔は覚えてなかったけど、多分同じクラスになったことがある。きっと話したこともない。

　それからその子は、よく保健室に来るようになった。自分の友達を連れて。

　保健室で出来ることなんてほとんどない。椅子に座っておしゃべりするのが関の山。

　たったそれだけ。たったそれだけのたわいのないことが、私は、すごく嬉しかった。

　普通じゃない私を、この子たちは受け入れてくれたんだと、そう思っていた。

　でも段々とその回数は減っていく。

　三日に一回が一週間に一回になり。二週間に一回になり。一ヶ月に一回になり……そして最後は来なくなる。

　それは彼女たちだけじゃなかった。

　学年が上がればそういう子が一人か二人かは現れる。中学生になってもそんなことが幾度となくあった。

　違った。彼女たちは私を受け入れてくれたんじゃない。

　私がただ、そう思いたかっただけ。私は、みんなと同じなんだと。

　もしそうなら、お母さんはきっとあんな顔をしなくてよかったはずなんだ。

　毎日の送り迎えは大変だ。仕事を変えて忙しいはずだ。疲れてるはずなのに私の前では、ずっと笑ってる。

　だから私は、せめて学校では普通でありたかった。

　それさえも無理だと気づいたとき、ふっと心が軽くなった。街で知らない人の赤ちゃんを見かけたときに芽生える、母性本能のような。

　私は、諦めたのだ。普通であろうとすることを。

「それから私は、人を遠ざけてきた」

　どうせすぐにいなくなる。だったら最初からいなくていい。

　どれだけ言葉を交わしても私との間にある線は越えられない。

　私に向ける感情が同情ならまだいい。

　でも、中途半端な優しさは、最後に自分自身を苦しめることになるから。

　今、目の前にいる彼は、どんな気持ちで私の話を聞いてるんだろう。

　初めて会った日は、なんて失礼な子なんだと思った。

　開口一番に『幼女だ』なんて言われたら誰だって怒るよね？　気にしてるのに……。

　でも話してみたら嫌な子ではなくて、むしろ先輩の私をたててくれる様ないい子だった。

　どこか頼りないし、覇気がないし、変わってるとこもあるけど、後輩(香西拓人)くんは、今までの誰とも違った。

　きっと斗季君のおかげでもある。

　太陽みたいな斗季君と月みたいな後輩くん。

　二人は、そんな安心感を与えてくれる。

　初めてだった。私から離れて行かなかったのは。

　斗季君は強引な部分があって、来なくていいよって言っても二日に一回は保健室に遊びに来た。

　先生は呆れてたけど文句は言わなかった。

　後輩くんは斗季君の頻度ほどではないけど、何かと理由をつけて保健室に足を運んでくれた。

　一番の思い出は二年の文化祭だ。

　本当は行く気なんてなかったけど二人に誘われた。来るの遅くなるって言っても、大丈夫だからと二人は笑っていた。

　出店を回って、演劇やバンド、吹奏楽の演奏も観賞して、ちょっと疲れたら二人も一緒に休憩してくれた。

　斗季君は顔が広いからたくさんの人から話しかけられていた。

　後輩くんは、自クラスの出し物に一生懸命取り組んでいた。バリバリ働いてるって感じではなかったけど、周りをよく見てさりげなくフォローしていた。

　一番損する役回りだ。目立たないよう過ごしてるせいで、誰にも気づいてもらえてない。斗季君とは正反対だ。

　後輩くんはみんなよりちょっとだけ大人なんだと、そのとき気づいた。

　なら、彼になら、自分の思いを、悩みを打ち明けてもいいのかもしれない。

　そう思っても勇気は出なかった。

　今まで人に冷たくしてきたのに虫がよすぎるのではないか、今度こそ私から離れちゃうんじゃないか、もしかしたら……実はもう何か気づいてて何も聞かないようにしてるんじゃないか。

　後輩くんは、引かれた線をわざと跨がないようにしてる。だから、無闇矢鱈に私に会いにこない。でも、適度に会いにくる。それが後輩くんなりの気遣い。大人な対応だ。

　そして今日、そんな後輩くんが線を跨いだ。私のことを大切な友人だと言ってくれた。

　だから……もう後輩くんの前で、大人ぶるのはやめていいよね？

「私だって……普通がよかった。普通に学校に行きたい。普通に友達が欲しい。保健室は寂しい。一人は辛い。我慢した。いっぱい……いっぱい我慢してきたんだよ……」

　ぽろぽろと情けなくこぼれていく涙は、スカートの上でシミになっていく。

　鼻の奥がツーンと痛い。のどがぐっと詰まる。

　泣き崩れないのは、まだ私の中に先輩であることの自覚があるから。

「……話してくれてありがとうございます」

「う、ううん。私の方こそ聞いてくれてありがと。ちょっと楽になったよ。こんな私でも……友達でいてくれる？」

　あ、今のはちょっと恥ずかしい。

「当たり前です」

　即答かぁ……。かっこいいじゃん。

「でもちょっとわからないことがあって」

「うん？　何？」

　涙を拭って顔を見やれば、後輩くんがいつもよりかっこよく見える。

　大人ぶってた私よりはるかにかっこいいけどね。

「先輩の今の話と、先輩が斗季を遠ざけることになんの関係が？」

「え、いやだって……こんな私を知ったら斗季君幻滅するかもしれないじゃん……。それに私は、面倒くさいんだよ」

「性格が？」

「ちがわい。……こんな話をしたあとによくボケれるね」

「場を和ませようかと……」

　無駄な気遣い……でもないか。この方が私たちらしい。

「た、たとえば私と斗季君が付き合うとして、デートは遅い時間からになるし、疲れやすいから長時間は出歩けないし……とまぁ、色々面倒くさいんだ。斗季君には、普通の恋をしてもらいたい」

「……なるほど」

　納得してくれたかな。そうじゃないとしても、後輩くんはきっと口にはしない。

　自分なりに私のことを考えて落とし所をつける。

　そうやって私たちの関係は出来上がってきたんだ。

「じゃあ……斗季のこと諦めるは、そのままでいいんですね？」

「うん。それが斗季君にとっても……私にとっても一番だよ」

「わかりました。そろそろ帰ります」

　これで私の初恋はお終い。

　これから斗季君とどんな顔して会えばいいんだろう。

　もしかしたら、もう会うことも出来ないかもしれないけど。

　何度も経験してきたのに……斗季君と会えなくなるのは辛いなぁ。

　そんなことを思いながら私は、後輩くんの背中を見送った。

　※※※

　保健室を出てからすぐ、俺は通話中になっているスマホに耳を当てた。

　学校での使用は原則禁止。俺だって廊下でこんなに堂々と使ったことなんて今までない。先生に見つかったら一発で没収されるだろう。

　でも、今はそれでもいい。スマホなんかより友人二(・)人(・)の方が何倍も大切だ。

「だそうだ」

　さっきまでの会話を聞いていたもう一人の友人は、スマホの向こうで何を思ったのか。

　ただ俺が確信していることは、戸堀藍のラブコメはこんなことで終わらないということだけだ。

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