告白
お久しぶりです。
俺が桜狐のいる場所にたどり着くと、桜狐は地面にしゃがみ込むところだった。
俺はすぐさま地面へと降りて、桜狐へと駆け寄り声をかける。
「私は、私は兄様の……「桜狐っ！！」兄様のことが好きなんです！！」
ワッツ！？ ……今桜狐はなんて言った？ 俺がかけた声よりも強く、彼女が叫んだ言葉は何だ？
「さくら……こ？」「兄様っ！？」
俺は桜狐のすぐそばまでよってから、もう一度声をかける。
「…………ッ！？」「逃げないで！！」
俺はバッっと逃げようとする桜狐の手をつかみ抱き寄せる。
「桜狐……お願いだから逃げないで？ ちゃんと話がしたいんだ……」
俺は桜狐を胸に抱き、優しく声をかける。
「桜狐……、まずは謝る……というか、説明させてほしい。さっき見た光景がどうしてだったのかを」
「………………」
桜狐は肯定も否定もせず、ただ俺の次の言葉を待っているようだった。
「沈黙は肯定と受け取るよ？ …………それじゃあ話そうか？ 少し長くなるけどいいかな？」
「………………はい」
俺が確認すると、今度は肯定の意思を示してくれた。
「それじゃあ、桜狐と別れてからの話をしよう。……といっても、半神になるまではあまり変わらないんだけどね？」
そう前置きをしてから、俺は桜狐にこれまでのことを話していった。
・・・
・・
・
「という訳で、彼女たちは俺のパーティーメンバーであり、大切な存在なんだよ。……さっきのはさ？ リセットされても彼女たちが消えていないことが嬉しくて、それを体で表現していただけなんだよ。……まぁ、NPC相手にどうなんだ！ なんて言われると、弱いんだけどさ？」
俺は長い話をそうまとめると、桜狐の体を抱き締めなおす。
「だからさ？ 桜狐のことを嫌いになったとか、どうでもよくなったとかじゃないんだよ。……ただ、心から大切だと思える存在が増えただけなんだよ？」
精一杯優しい声を心がけ、彼女の頭を撫でながら言う。
しばらくそうして、俺は桜狐の反応を待つ。
「………………わかりました。今は納得することにします」
しばらくそうしていてから、桜狐は急に俺の胸から体を離す。
「……ありがと「でもそれとこれとは話が別です！！」う？」
桜狐は俺の言葉にわざとかぶせると、いたずらを思いついたような顔で俺の方を向くと 「……もう一回抱きしめてください」 と言って両手を広げる。
「……わかったよ」
俺はしかたなく、桜狐の方へと歩み寄る。
しかし……
「やっぱ、そっちから来いよ……」
俺は急に気恥しくなり、あと数歩の距離で立ち止まると桜狐から来るように両手を広げて待つ。
「仕方ないですねぇ……」
そんな俺の姿を見て、桜狐ははにかむと走り出す。
「ちょ！？ まっ」「大好きです！！」
その言葉とともに、その勢いのまま桜狐は俺に抱きついてくる。
「うわっとと！？」「きゃー」
そしてその勢いのまま俺を押し倒すと、両手と両足を押さえつけられる。
「今日はこのくらいで許してあげます……。ちゅっ」
「ッ！？」
そう言って桜狐は、俺に覆いかぶさりながら唇を合わせた。
「私の気持ちは変わりませんよ？ さっき言った通り、兄様のことが大好きです。あの人たちになんか負けないですから！！」
ニカッと気持ちのいい笑顔で笑うと、桜狐は俺の上からどく。
「これからは私も兄様のパーティーに入ります！ 覚悟してくださいねっ？」
そう言うと 「あ～おなかすいたぁ」 などと言いながら、俺の方を期待を込めたような眼差しで見る。
「……わかったよ。なんでも好きなものを言いやがれっ！」
その視線の意味に気付いた俺は、これからどうなるかを不安に思いながらも立ち上がる。
そして……
「どこにでもついていきますよ？ マイプリンセス？」
そうキザったらしく言うと、桜狐の手を取る。
「それじゃあまずは、甘いものが食べたいです！ 行きましょう？ 私だけの王子様！」
桜狐はそれを聞いて嬉しそうに笑うと、俺の手を握り返して意外に強い力で引っ張った。
「目指せ甘いもの全制覇！ ですよっ！！ ……ちゃんと付き合ってくださいね？」
言外に「逃がさないんだからっ」という感じの目で一瞬俺を見ると、すぐに前を向いて歩きだす。
「……いいよ。今日はとことん付き合おう」
そんな桜狐の姿に自然と頬がゆるみ、俺はこの小さなお姫様に好かれていることを誇りに思った。
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