第1章：1.1 砕けた青空
初夏六月の午後、括清大学のキャンパス中庭にはじめじめとした熱気が立ち込め、ホウオウボクの花が枝先でやや派手に咲き誇り、まばゆい真紅が強烈な日差しの下で空気を焦がしていた。
周囲のビルがこの広大なアスファルト道路と緑地を囲み、ちょうど授業終わりの時間帯で、群れをなした大学生たちが外の飲食店やバイク置き場へと移動している。
本来は賑やかなはずの環境が、この時は行政大楼前の噴水脇で起きたある光景のせいで、次第に静まり返っていった。
野次馬の群れが自然発生的に輪を作り、中心に立つ男女に指を差してはヒソヒソと噂話を始めている。
闕恒遠の手には、かなりの重みがあるブルーローズの花束が抱えられており、丁寧に手入れされた九十九本のバラが強烈な日差しの下で濃厚かつどこか意図的なほど強い香りを放っていた。
彼の顎を汗が伝い落ち、平素は優しい笑みを湛えているその双眸には、この時複雑な感情が満ち溢れていた。
なぜならここは、彼が舒玟妤に立ち続けて四年目であり、大学二年生である今年最後の告白の場だったからだ。
高校二年生のとき、淡い恋心が芽生えた瞬間から、彼の世界はこの少女を中心に回っているかのように思えたが、まさにこの瞬間、彼の心はこの真昼の強烈な日差しよりも乾ききっていた。
彼の向かいに立つ舒玟妤は、シンプルなカッティングでありながら抜群にスタイルを引き立てる白いワンピースを着ている。
その整った瓜実顔にはいくらかの申し訳なさとうっとうしさが絶妙に混じり合った表情が浮かび、彼女はそっと下唇を噛み締め、両手を少し不安そうに胸の前で組み、視線をさまよわせたまま、どうしてもまっすぐ闕恒遠の視線を受け止めようとしなかった。
取り囲むクラスメートたちの囃し立てる声の中、彼女は深く息を吸い込み、場内全員に聞こえるような、謝罪の色を帯びながらもこの上なく手慣れた優しい口調で切り出した。
「恒遠、」
「ごめんなさい。」
「私、ずっとあなたのことを一番大切で、なくてはならない友達だと思ってきたの。」
「でも私たち、まだ大学二年生よ。」
「私は本当に、まず学業と家の状況に気持ちを集中させたいの。」
「感情のことなんて、」
「大学三年生になってから、」
「あるいは大学を卒業してからじゃダメかな？」
「もしあなたが本当に私のことを大切に思ってくれるなら、」
「もう少しだけ私に時間をちょうだい、」
「お願い、いい？」
このセリフを、闕恒遠は聞き飽きるほど聞いていた。
高校二年生のとき、彼女は大学受験があるから一年待ってほしいと言った。
高校三年生の間は、大学に入ったばかりで環境に慣れる必要があるからとまた一年待たされた。
大学一年生のときには、家でちょっとした問題が起きて精神的に参っているから、もう一年待ってほしいと言われた。
そして今、二年生が終わろうとしているというのに、彼女は相変わらず一言一句、言葉の端々すら変えようともしない全く同じ言い訳を繰り返している。
舒玟妤のそばに立っていた親友の林靖怡は、この時、綺麗に整えられた眉をピクリと持ち上げ、腕を胸の前で組み、軽蔑しきった鼻息をもらした。
彼女はわざと声のトーンを張り上げ、周りの野次馬たちに聞こえないはずがないと言わばかりの大声で嘲笑った。
「ちょっとねえ、」
「闕恒遠、」
「あなた毎年こんな茶番を繰り広げているけどさ、」
「本人が疲れないんだから、」
「こっちだってもう見聞きするだけでうんざりよ。」
「うちの玟妤は女の子なんだからさ、」
「もともと少しは気位が高くなきゃいけないものよ、」
「花束を一つ抱えてきただけで家族の承諾を勝ち取れるなんて、」
「虫が良すぎるんじゃないの？」
「それにねえ、」
「玟妤が最近の図工の授業で使う予定のプロ用製図ソフトと輸入教材の費用だって、まだ目処が立ってないのよ。」
「あなたが本当に誠意を見せたいっていうなら、」
「どうにかして彼女の現実的なプレッシャーを少しでも分担してやろうとは思わないわけ？」
「一日の大半をこんな実のない花草いじりに費やして、」
「本気でラブレターを数通書いて花束を贈れば飯が食えるとでも思ってるわけ？」
「身の丈に合った生活ができないなら、身の丈を知るべきだわ、」
「いつまでも高嶺の花を狙うカエルの夢なんて見てないでさ。」
林靖怡の言葉は極めて耳障りで、取り囲む学生の間からたちまち低くくすくす笑う声が漏れ伝わってきた。
周囲の誰の目にも、闕恒遠は顔立ちが良く成績も優秀だが、家柄は極めて平凡な純情男子にしか映っていなかった。
彼は日々の通学を徒歩かバスですませ、足元に履いているのもごく普通のスニーカーで、全身どこを探してもブランド品など身につけていない。
それとは対照的に、舒玟妤はバッグからアクセサリーに至るまで、本人は控えめを装っているつもりでも、見る人が見れば一目でかなりの高価な品だとわかるものばかりだった。
だがしかし、それらの品々がすべて、この四年の間に闕恒遠が自分の小遣いを切り詰め、一つひとつ積み上げてきたものだとは、誰も知る由もなかった。
林靖怡の言葉を聞いた舒玟妤は、わずかに眉をひそめ、林靖怡の裾を引っ張りながら、どこかうわべだけの不満げな声を漏らした。
「靖怡、」
「そんな言い方しないで、」
「恒遠は私にとてもよくしてくれてるんだから。」
そう言い終えると、彼女は再び顔を闕恒遠に向け、当然の権利を要求するかのような、あるいは施しを施すかのような眼差しを浮かべながら、ささやくように言った。
「ねえ恒遠、」
「靖怡はちょっと言葉がきついところがあるからさ、」
「気にしないでね。」
「でも彼女が言っていたあの教材のことなんだけどさ、」
「私、どうしても本当に必要なの。」
「午後にデパートのほうで新作の発表会があるって聞いたんだけど、」
「あなた、あとで一緒に見に行ってくれない？」
告白を冷たく断りながら、次の瞬間には何食わぬ顔をして高価な贈り物をねだる。
過去の四年間、舒玟妤はこの手のやり口を使い、闕恒遠をじらしつつ繋ぎ止める一方で、彼が贈り続けたブランドバッグや高級装飾品を片っ端から裏で売り払い、自分の一家が抱える決して埋まることのない借金の黒い穴を埋め続けていた。
だが今回ばかりは、予想されていた従順さや妥協の色は微塵も見られなかった。
中庭の風が突如として強くなり、地面に散らばっていた数枚の枯れたホウオウボクの葉を巻き上げた。
目の前で、自分が四年の長きにわたり必死に追い求め続けた少女を見つめ、その瞳の奥に宿る、うまく隠せているつもりでいる軽蔑と打算の色を目の当たりにしたとき、彼の体内で四年間ピンと張り詰めていた一本の弦が、音もなくプツリと切れた。
かつてあれほど熱を帯びていた感情は、一秒も経たないうちに完全に冷却され、見渡す限りの死寂へと変わった。
「はっ。」
闕恒遠は低く声を漏らして笑った。
その笑い声は非常に微かだったが、これまでにないほどの冷徹さと嘲笑が満ちていた。
先ほどまでクスクスと笑い声を立てていた野次馬たちも、なぜかこの笑い声を耳にした途端、背筋に奇妙な悪寒を覚え、笑い声は次第に小さくなっていった。
舒玟妤と林靖怡が呆然と目を見張る中、闕恒遠はゆっくりと両手の力を緩めた。
その結果、あんなにも高額な費用をかけ、彼の四年の間に一切の惜しみもない捧げ物を象徴していたはずのブルーローズの花束は、多くの人々が見守る面前で、惜しむ素振りすら見せずに灼熱のアスファルトの地面へと崩れ落ちた。
何枚もの頼りない青い花びらが衝撃に耐え切れず瞬く間に剥がれ落ち、埃の中で転がり回る姿は、言いようのないほど無様だった。
「闕恒遠、」
「一体どういうつもりなのよ？」
林靖怡は目を剥き出しにして、まるで自分が不当な侮辱を受けたかのように金切り声を上げた。
舒玟妤もまた顔面蒼白になり、地面に転がる花を見つめ、さらに闕恒遠のその感情の欠片かすら感じられない冷え切った美貌を見上げて、心臓がドクリと激しく跳ね上がった。
言い知れぬ焦燥感が、何の予兆もなく胸の奥から押し寄せてくる。
「恒遠、」
「あなた……」
「舒玟妤。」
彼女の言葉を、闕恒遠は遮るように言い放った。
これまでのように優しく「玟妤」と呼ぶことはせず、名字から名前までを呼び捨てにしたのだ。
その声は決して大きくはなかったが、その場にいた全員の耳に鮮明に届いた。
フルネームに空白など一切なく、ただ正常で、氷のように冷たかった。
「これが君に尋ねる最後だ、」
「そして、俺がここに立つ最後でもある。」
「君が時間に余裕がないと感じるなら、」
「俺がただの妄想にふけっていると思うなら、」
「それならもう、」
「俺たちがこれ以上こんな不毛な時間をすり減らす必要もないだろう。」
一歩前へと踏み出した闕恒遠は、見下ろすような視線を舒玟妤へと向けた。
その瞬間、彼から放たれた圧倒的なオーラは、舒玟妤を思わず一歩後ろへとたじろがせるほど重圧を帯びていた。
それはトップクラスの豪門世家が骨の髄まで深く染み込ませている威厳そのものだった。
かつて彼は彼女を愛していたゆえにそのすべての刃を収め、甘んじて平凡な「取り巻き」の一人に身を落としていたにすぎない。
そして今、その愛という名のフィルターが粉々に砕け散ったとき、彼は紛れもない闕氏一族の唯一無二の正統後継者としての姿を取り戻していたのだ。
「これより先、」
「俺たちは友人ですらない。」
この一言を、闕恒遠は一片の迷いや未練すら残さず、はっきりとと言い切った。
「ふざけないでよ！」
舒玟妤は自分の耳が信じられなかった。
この過去四年の間、自分の言うことには何でも従い、打たれても殴られても言い返しもせず、彼女が一粒でも涙をこぼせば慌てふためいて気が気でなかった男が、なぜ全校生徒の目の前で、こんな態度で自分を突き放すのか？
「ちょっとねえ、」
「闕恒遠、」
「いつまでもそんな気取り屋の真似してんじゃないわよ！」
林靖怡は慌てて横から口を挟み、親友の尊厳を取り戻そうと意地汚く毒づいた。
「友達をやめるならやめればいいじゃないの、」
「あんたみたいな貧乏臭い男を、うちの玟妤が惜しむとでも本気で思ってるわけ？」
「毎日後ろをつきまとうだけのストーカーのくせに、」
「玟妤が顔を立ててやって何言葉か交わしてあげてたっていうのに、」
「自分が偉くなったとでも勘違いしてんじゃないのよ？」
「絶縁だって？上等じゃない！」
「それなら後になって泣きついてメールしてきたりするんじゃないわよ！」
林靖怡のわめき立てる声に対し、闕恒遠は一瞥すらくれなかった。
彼の目には、林靖怡のような道化役など怒りを買う価値すらなかったのだ。
彼は最後に一目だけ舒玟妤に視線を落とした。
その眼差しは、見ず知らずの通行人を見るかのように穏やかかつ冷めきっていた。
そしてそのまま身を翻し、足元に踏みつけられた青いバラを踏み潰しながら、群れを割って校門の方へと一歩も振り返らずに歩き出した。
野次馬の学生たちは自然と道を開けた。
なぜだか分からないが、この時の闕恒遠は相変わらずシンプルな服を着ていながらも、その背中からは誰も直視できないほどの高貴さと冷徹な気迫が漂っていたからだ。
その場に立ちすくんだまま、立ち去る闕恒遠の背中を見つめる舒玟妤は、自分の手のひらを爪が食い込むほどきつく握り締めていた。
中庭の日差しは相変わらず容赦なく照りつけているというのに、彼女の背筋には理由のわからない寒気が走っていた。
胸の奥で心臓が激しく脈打ち、何か途方もなく巨大な支えを永遠に失ってしまったかのような恐怖感が、全身の隅々へと広がっていく。
彼女が知る由もなかったのは、自分が誇らしげに思い、懸命に計算を重ねて合格を手に入れたこの名門大学でさえ、その裏で最大の影の株主であり投資家であるのが、他ならぬ闕恒遠の一族の財閥だという事実だった。
そして、彼女が過去四年にわたり享受してきた何不自由のない優雅な生活も、この瞬間、あの足元で砕け散った青いバラとともに、完全に終止符を打たれたのだった。
同じ頃、括清大学の校門の外では、地味ながらも極めて豪華な黒塗りのロールスロイス・ファントムが、木陰に静かに停車していた。
窓ガラスには特製のスモーク防爆フィルムが貼られており、外から中の様子をうかがうことは一切できない。
車内は冷房がしっかりと効いており、外の猛暑とは対照的な冷涼な空間が広がっていた。
後部座席には、気品と華やかさを兼ね備えた若い女性が座っている。
彼女はきれいに切り揃えられた潔い黒髪のショートボブで、その身には仕立ての良いダークトーンのオーダーメイドスーツを纏い、全身から組織のトップ特有の鉄血なまでの切れ者オーラを漂わせていた。
この女性こそ、他ならぬ闕氏グループの現最高経営責任者（CEO）、そして闕恒遠の実の長姉である闕縉雲その人だった。
この時、闕縉雲の美しい切れ長の瞳は、タブレット端末に映し出されたリアルタイムの監視映像を冷ややかに見つめていた。
画面に流れていたのは、まさに中庭で起きたばかりの、闕恒遠が花を投げ捨てて完全に決裂したあの場面そのものだった。
助手席に座る秘書は全身から嫌な汗を流し、息をする音すら聞こえないほど極限まで息を殺し、商界でその鉄血の手腕を恐れられるこの氷の女総裁を怒らせまいと身構えていた。
闕氏一族において、闕恒遠は末っ子の弟であり、唯一の男性後継者でもある。
上の四人の姉たちは、彼を手のひらの上で大切に育て上げてきた。
長姉の闕縉雲はグループの中核財閥を掌握し、次姉の闕令儀はヨーロッパの名流社会で欲しいままに権力を操り、三姉の闕楚絜は驚異的な知能を持つ海外買収の専門家であり、四姉の闕玥瀅は文字通り溺愛されるお転婆な令嬢お姫様だった。
この四人の女性のうち、誰か一人でも表舞台に立てば台湾の財界はすさまじい激震に見舞われる。
だが、彼女たちが誰よりも大切にしているたった一人の弟が、舒玟妤という家柄も貧しく、あまつさえ巨額の借金を抱えた女のために、丸四年間も理不尽な苦難を耐え忍んでいたのだ。
高慢な彼女たち四人の姉にとって、舒玟妤の浅知恵による小賢しい企みなど、最初からすべてお見通しの透明な悪だくみにすぎなかった。
もし弟が庇っていなければ、舒玟妤のあの借金まみれの家族など、四年前の時点でとうとうと押し寄せる取り立て屋によって木端微塵に引き裂かれていたはずであり、大学で高慢なキャンパスのアイドル気取りでいられるはずもなかった。
「縉雲姉さん、」
「坊っちゃんが……」
「もうすぐ校門の方へ歩いていらっしゃいます。」
助手席の秘書が震え声を押し殺しながら報告した。
その言葉に、闕縉雲はタブレットの画面を静かにスリープさせ、冷えきったその端正な顔立ちに、この時ばかりは非常に珍しい、微かでありながらも深い愛情を帯びた微笑みが浮かんだ。
「このガキも、」
「ようやく目を覚ましたか。」
低く響く磁気を含んだ声でそう呟くと、その柔らかな笑みは次の瞬間には霧散し、再び商界の女帝としての絶対的な冷酷さへと切り替わった。
彼女はわずかに顔を傾け、助手席の秘書へと冷徹な命令を下した。
「秘書室と財務部に伝えなさい。」
「これより一切の、」
「舒家に対するあらゆる形式の経済支援を打ち切る。」
「直接の送金であれ、」
「間接的な融資の保証であれ、」
「あるいは第三者基金を介した助成であれ、」
「すべて五分以内に完全に遮断しなさい。」
「それと、」
「恒遠の名義で、あの女に使わせていたすべての家族カードを、」
「今すぐ利用停止に。」
「舒家に貸し出していたあの二台の足車も、」
「今日の午後のうちに法務部を向かわせて回収させなさい。」
「かしこまりました、」
「縉雲姉さん、」
「すぐに手配いたします。」
秘書は一秒たりとも躊躇することなく、ノートパソコンの上で両手を猛烈に走らせた。
闕縉雲は豪華な本革のシートへと深く体を預け、細い指先で肘掛けをリズミカルに軽く叩いた。
家中の姉たちがこの弟を溺愛しているからこそ、彼が自分で平凡な恋愛を経験する時間を許容し、彼の幸せのためならあの計算高い女の浅ましささえ目をつぶってやっていた。
だが、弟自らがその手を放した以上、舒玟妤という存在は闕一族の視界において、足元の埃一粒にも値しない。
「そうだ。」
窓の外を大股で歩いてくる闕恒遠の姿を見据えながら、闕縉雲は冷ややかに付け足した。
「舒家が銀行から借り入れているいくつかの期限切れの融資も、」
「下の連中に『通常の規定通り』にしっかりと『お気遣い』して差し上げなさい。」
「もう友達関係ですらないのなら、」
「彼女にも身をもって思い知らせてやるといいわ、」
「闕家という傘を失った現実の世界が、」
「いったいどれほど冷酷なものかをね。」
車のドアが勢いよく引き開けられ、外のむせ返るような熱気が一瞬だけ車内に流れ込み、次の瞬間には強力な冷房の冷気によって押し潰された。
闕恒遠が車内に乗り込み、自然な仕草で襟元を緩めると、その表情にはかつてないほどの清々しさが漂っていた。
「大姉さん？」
「どうしてここに？」
隣に座る闕縉雲を見つめる彼の口調には、自分の行動がすべて姉たちの手のひらの上で把握されていることに対する、一種のやれやれといった諦めが混じっていた。
闕縉雲は何も言わず、ただスラリとした指を伸ばし、弟の額に浮かんだ汗を愛おしそうに拭い取ると、傍らの小型冷蔵庫から冷えたミネラルウォーターを取り出して手渡した。
「さあ、帰ろう。」
「母さんも、姉さんたちもみんな、」
「家で待っているわ。」
「今夜は、」
「家族みんなでご馳走よ。」
渡されたボトルを受け取って一口水を飲んだ闕恒遠は、視線を窓の外へと移し、猛スピードで後ろへ流れていくキャンパスの景色を眺めた。
彼は知っていた。
今日という日を境に、自分の大学生活は完全に生まれ変わるのだと。
そして、かつて自分を夢中にさせ、同時にズタズタに傷つけ続けたあのキャンパスの日常は、今や彼自身の足元から音を立てて遠ざかろうとしていた。
豪門の正統後継者の真の覚醒劇が、台北の空を覆う不穏な雷雨の気配とともに、今まさに盛大に幕を開けようとしていた。
