わたし、悪役令嬢。～死にたくないので回復魔法を極めたら聖女と間違えられました～

第7話 ああ、なんてこと

　フレンがカフスレイヤ家の使用人として住むようになってから、一年が経過した。　

　わたし――マリエル・カフスレイヤの怪我によって騒然としていた館の中も、さすがに季節が一巡すれば、遠い出来事として、静かに記憶の中へと吸収されていった。

　……いや、訂正。

　元気になったわたしの名を、朝から晩まで誰かが呼んでいる。

　カタリナの声が廊下に響く。

「マリエルお嬢様～！　ケーキですよぉ！　あとお勉強でーす」

　お父様の低くよく通る声が重なる。

「マリエル！　どこだ！？　クッキーがあるぞ！　まさかまた脱走しているわけではあるまいな！」

　そして魔法の先生。　

「お嬢様～。攻撃魔法の時間ですぞぉ。砂糖菓子もありますぞぉ」

　フレンのお父様を助けに行ったあの日以来、ずっとこんな調子だ。

　過保護にもほどがある。

　わたしはもう十一歳。

　立派なレディである。

　そうそう簡単に問題なんて起こさない。

　あとなぜ全員、お菓子で釣ろうとするのか。

　いや、釣られるけど。

　そして問題も起こしたんだけども。

　話は数日後へと進む。

　　　　　＊

　その日の朝は、お母様の寝室にいた。

　カーテンのかかった薄暗い部屋。

　豪勢な化粧台に使われた形跡は薄く、豪奢な椅子は昨日と同じ場所にある。

　部屋の中心にベッドが一つ。そこにお母様は寝ていた。

　表情はすっきりとはせず、うなされているようにも見える。

　どちらにせよ夢の中で、わたしが入ってきたことには気が付かない。

　名をカレン・カフスレイヤという。

　長くウェーブのかかった赤い髪。

　気の強そうな切れ長の目。

　でも、誰かとお話しをされるときは、その目が半月となり、柔らかい声がでる。

　一言で言って、優しさにあふれている。

　不思議な感じ。わたしの外見なのに、聖母が宿っている。

　遺伝子的には、わたしは、お母様の外見に、カフスレイヤ家の武人の魂が宿ってしまったのだろう。ついでにブラック企業のＯＬの魂も入っているけども。

　お父様とお母様の出会いは数十年前にさかのぼるらしい。

　酔ったお父様の言うなれそめを全面的に信じるならば、王都の学校に通っていたお父様が、パーティーで互いに一目ぼれ。そのまま学生結婚もかくやという勢いの恋愛を経て、結婚したという。

　お母様は元貴族だ。先祖が、没落貴族というやつらしい。

　元はカフスレイヤ家のように領地をもっていたとかなんとか。でもそれも二代前のことで、今ではどこかの小さな町で商売を営んでいるとかなんとか。

　正直、ゲームには出てこないキャラなので、よくわからないのだ。

　だって――お母様は死ぬ予定だから。

　わたしは、事実を胸に、窓に近づき、カーテンに手をかけた。

「お母様。カーテンを開けますね」

　起きているわけではないけど、声をかける。

　ここ数年、お母様は明らかに体調を崩しやすくなっていた。

　理由はわからない。

　この世界には、原因を突き止めるという発想がほとんど存在しないからだ。

　体温計すら存在しないのだ。

　症状があり、対処する。それだけ。

　薬草はあるが、抗菌薬はない。

　無理なら聖女の治癒魔法を頼るが、制約がある。

　教会所属の聖女には順番待ちが数か月単位で発生している。

　各地域に点在する聖女に頼むにはお金がかかる。

　精神魔法はあるけど、精神で病気はなおらない。

　回復魔法はあるけれど、毒や麻痺の回復が主だ。

　けれど――わたしは違う。

　わたしの回復魔法だけは、違うのだ。

（お母様の体の中で、なにかが起きている……）

　それだけは、確信に近い感覚としてあった。

　これまでも、多少の体の弱さはあった。

　でも、最近は熱が出る。

　回復する。また崩す。

　その繰り返しだ。

　まるで、見えない何かと戦っているような。

　けれど、見えないものは、理解できない。

　理解できないものは、対処できない。

　だから、わたしは、ベッドの脇に膝をつく。

　寝たままのお母様を起こさないように。

　きっとわたしが赤ん坊のころに、お母様がしてくれたように。

　そっとその額に手を当てて、鍛え上げた三節を唱えた。

「深淵に至る灯は、我が身の寄る辺、深々の活力とならん――」

　詠唱。詠唱。詠唱。

　静かに。乱さず。魔法を流し込む。

　お母様の体へ、点滴をするようだ。

　押し付けるのではなく。

　ねじ伏せるのでもなく。

　流していく。

　わたしの魔法は奇跡じゃない。

　その人が本来持っている回復力を引き出すだけのものだ。

（だから……お母様が戦ってくれないと、意味がない）

　呼吸を整える。

　重ね掛け。

　一点集中。

　流れていく力を逃がさず、集める。

　時間の感覚が薄れていく。

　どれくらい経ったのか、わからない。

　けれど――。

「……ん」

　お母様のまぶたが、わずかに動いた。

　顔色が、ほんの少しだけ戻る。

（……よかった）

　胸の奥がほどける。

　本来なら、数年で死んでしまうのだろう。　

　ゲームの中では、ほとんど語られない出来事。

　けれど確実に存在する分岐だ。

　そしてその死はマリエルという少女を、確実に歪ませたに違いない。

（でも……そんなの、認めるわけないでしょ……！）

　――幼い頃のことがよみがえる。

　夜更けに熱を出して泣き出したわたしの背を、朝まで撫で続けてくれた人だ。

　苦い薬を嫌がると、高級な砂糖を少しだけ混ぜて「内緒よ」と笑った人だ。

　失敗して叱られたあとでも、最後には必ず抱き寄せてくれた人だ。

　こんなに優しい人を、守ってくれる人を、奪われていい理由なんて、どこにもない。

（だから、わたしが守る）

　だって、わたしはもう悪役令嬢としての自覚がある。

　だから、悪役令嬢になるためのイベントなんていらないんだ。

　　　　　＊

　今回のお母様の状態は難しかった。

　もしかしたら、今回の件でお母様の命は潰えていたのかもしれない。

　それを救えたのなら、とても嬉しい。

　――数日後。

　けれど。

「……っ」

　朝、ベッドから降りたわたしの視界が揺れる。

　体が、重い。

　ぐらついた体を支えきれずに、床に四肢をついてしまった。

　なさけない。

「お嬢様！？」

　いつもはふざけたカタリナの声が、緊張感を帯びている。

「――誰か！　誰かきてください！　お嬢様をベッドに！」

「ちょっとカタリナ……あまり大げさにしないでいいから……みんな、慌てちゃって、花瓶でもわったら、申し訳ないわ……」

「ああ、お嬢様が周囲に気を使っている……！　これは重症です……！」

「こいつ……」

　でも言い返す気力もない

　次第に周囲が騒がしくなる。

　お父様が不在のときでよかった。お母様の体調が良くなったので、安心して外務に出られたのだ。

　両脇を支えられ、半ば強制的にベッドへ運ばれる。

「大丈夫よ……ただの熱で――」

「ただの、ではありません！」とカタリナ。

　ぴしゃりと反論は封じられた。

　毛布をかけられ、完全に逃げ道を塞がれる。

「カレンさまのために頑張りましたね、お嬢様。カタリナは誇らしいです。それでこそ聖女様」

「だから聖女じゃないっていうの……」

　ああ、覇気もでない……これは、無理だ。

　抵抗できない。

「本日は絶対安静です」

　カタリナが言い切る。

「……はいはい」

　諦めて、目を閉じる。

　体が熱い。

　理解はしていた。

　感染と魔力消耗。

　どちらも、同時に来ている。

　これが骨折とかなら、すぐに自己回復を始めるというのに。

（やっぱり……万能じゃないわね）

　回復魔法を自分に使えば効率がいい――そう思っていた。

　けれど、違った。

　外傷ならともかく、体そのものが弱っている状態では、制御が効かない。頭がぼうっとして、その集中力が続かない。

　それに魔法を使うための魔力も枯渇気味。

　自己回復力を引き上げる以前に、土台が崩れている。

（……なるほど。これは、きつい。お母様はこういうときでも笑う時がある……素敵な人だな……）

　思わず、笑いそうになる。

　助ける側も、普通に倒れる。

　当たり前のことを、今さら実感した。

　そして母の強さも。

　　　　　＊

　どれくらいの時間が経ったのかはしらないが、目は自然と開いた。

　現状を理解できている。

　大丈夫。

　体調は悪いが、絶不調ではない。

「マリエル様、大丈夫ですか」

　静かな声に視線を向けると――そこには、執事の服を身に着けたフレンがいた。

　一年前と変わらない、整った顔立ち。

　けれど、どこかが違う。

　線は細いままなのに、芯が通っている。

　目の奥に、わずかな強さがある。

　少年から、少しだけ先へ進んだ感じだ。

　彼は濡れ布を絞り、そっとわたしの額に乗せた。

「……冷たい」と呟く。

「よかったです」とフレンはほっとしたように微笑んだ。

（……かわいいわね。わたしが向けられていいモノじゃない気がするけど）

　そんな感想が、自然に浮かぶ。

　ヒロインに向けられるはずのものが、わたしに向かっている気まずさがあった。

　ゲームの世界だとわかっているからこそ、メタ的な感情がふっと差し込まれる。

　昔は、指示を待つばかりで、目を合わせることすら躊躇っていたのに。

　今は違う。状況を見て、自分から手を動かし、相手の呼吸に合わせてくる。

　小さな所作の一つひとつに、積み重ねた一年が滲んでいた。

　起き上がろうとしたけど、やめた。

　できそうだけど、いちいちフレンが慌てそうだし。

　この子、気弱だと思ってたんだけど、意外と押しが強いというか。

　そのくせに心配性だから、やたらと構ってくるのよね……。

　いや、ありがたいんだけど、ちょっと大げさになってしまうときがあるから、今は静かに看病されておこう。

　フレンが思い出したように言う。

「そういえば、カタリナさんが、魔力回復ポーションを扱っている行商の噂を聞いて、こちらに寄っていただくように調整しているみたいです」

　フレンは少し誇らしげに言った。

「すごいですね、カタリナさん」

　わたしは小さく息を吐く。

「……こんな辺境に、商団が来るわけないでしょ」

　ゆっくりと、言葉を返す。

「たいした取引もできない土地に、わざわざ寄る理由がないもの。商人は慈善事業じゃないのよ」

　この世界の商人は、剣を持たぬ戦士だ。

　利益のない場所には、来ない。

　それが前提だ。

「でも呼んでしまうんだから、カタリナさんは、すごいですよ」

　フレンは迷いなく言った。

「……そうね。有能なのは認めるわ。本当に来るのなら、だけど」

　否定はしない。

　でも、どうやって交渉したのかしら。

　この世界。

　魔力を活用した通信機はあるけど、携帯通信機は高価だし。

　いや、商団なら持ってるか……？

　思考がまとまらない――そんな中、フレンは嬉しそうに言った。

「シャッソー領初の聖女さまですよ、ってお話されたみたいです！」

「……は？」

　思考が、一瞬止まる。

　フレンは気づかず続ける。

「なんたって、マリエル様は、シャッソー領初の聖女ですから！　だから、きっと来てくれるって！　そういうことを教えてくださいました！　だからこれは、マリエル様のお力であるんです！　すごい！　マリエル様すごいです！」

　ちょ。

　フレンの目の中がぐるぐるしてる。

　なにかに洗脳されているみたいだ。

　なにかっていうか、わたしか……。

　助けてからというものの、やけに尽くしてくる……。

　いや、フレンだけじゃない。

　周囲のみんなが、わたしの成長を喜んでいるようだった。

「カタリナ、ほんとに……」

　聖女、聖女と持ち上げてくるのはいいとしても『本当に聖女なら』である。

　わたしは聖女ではないのだ。

　それどころか、将来、ヒロインとその相手を地獄に叩き落とす、悪役令嬢なのだ。

　こんなふうに、愛にまみれた人生を過ごす立場ではないのだ。　

「どうしてこうなったのかしら……」

　わたしは、天井を見上げた。

　答えは簡単に振ってくる。

　――わたしのせいよね。

　そう。

　わたしのせいなのだ。

「わたしの、せい……？」

　嫌な予感が広がっていく。

　フレンを助けた。

　お母様を助けた。

　どちらも本当は存在しないキャラクターだ。

　それを助けた結果――世界が、少しずつズレている。

（……ああ）

　これ、たぶん。

「ああ、なんてこと……」

　これも、あれも、それ、どれも、わたしのせいで、なにかがおこるならば――今だってそうなんじゃないだろうか？

　部屋の外から、カタリナの大きな声が聞こえてきた。

「ゴーツクルト様一団がお見えになりましたぁ！」

　ねえ、カタリナ、知ってる？

　それ、あれだわ。

　ヒロインの攻略対象のレイス・ゴーツクルトの商団よ。

「ああ……熱があがりそう……」

「ええ！？　マリエルさま！？　大丈夫ですか！？」

　慌てるフレンを無視して、わたしは天井を見上げるのだった。