転生した異世界が初見殺しすぎるって！

第3話 素晴らしき住まい

　俺は、“タコ壺”と呼ばれる場所に送られてしまった。

「まあ、あの時バラバラに逃げたが、すぐに捕まってしまってな……兄ちゃんは崖を上がっていったから、上手く逃げ延びたと思ったんだが、残念だったな！」

　結局、姫を護衛していた近衛兵と再会して、彼らと共に過ごすことになった。

「ここは、けっこう昔に人間が作った鉱山らしい。今じゃ、俺たちオークを捕らえて強制労働させる施設らしいな……」

　つまりは、監獄だ。

　何が間違ってしまったのか、俺は異世界に飛ばされ、囚われの身になってしまった。しかもだ……おそらくこの場所からの脱出は困難だろう。

　周囲は、高さ３０メートルはありそうな巨大な石組みの壁に囲まれ、山肌側は岩盤むき出しの崖になっている。

　全体は、中心地へ向かうにつれて大きな段差が続く、すり鉢状のような構造になっていて、中央には円形状の広場がある。

　段差は五段階あり、それぞれが中心を囲むようにボロボロの木造小屋が、みっしりと建ち並んでいた。

「まあ、なんとかなるから安心しろ。まずは、この暮らしに慣れねぇとな！」

　俺はバーリアの案内で、“タコ壺”中央の円形広場から放射状に伸びる階段を上がり、三段目にある小道に入った。

「しかし、珍しいな。なんであんな場所にいた？　今じゃ人間の居住区なんて、ずっと遠くにあるはずだが……何か目的でもあったのか？」

「いや……なぜここにいるのか、正直わからないんだ」

　正直、彼らに“転生者”だと伝えるのは、まだ早い。とはいえ、この高い壁に囲まれた監獄から、一人で脱出するのは無理がある。

　ブタたちがギリギリすれ違える程度の幅しかない小道を進むと、彼は少し崩れかけている倉庫のような小屋の扉を開けた。

「お前ら、英雄が仲間になったぞ！」

　中は板が敷かれただけの簡素な作りで、二人の筋肉質な男たちが床に座っていた。

「おお、あの時の人間か！」

「生きてたのか、よかったなぁ！」

　そこには、バーリアより小柄な男と贅肉たっぷりの巨漢がいて、俺を強烈に抱きしめてきた。その時、ブタ肌のさわり心地は悪くなかったが、汗の臭いと筋肉のゴツゴツ感は気になった。

「ぐうぅぅぅぅぅぅぅ～～～～」

　その時、彼らに反応するように俺の腹の虫が鳴る。

「ハハハハ、そうだ、オークと言えば食事だ食事！　ちょうど炊き出しが始まる時間だ。お前ら……今日は祝いだ。たらふく食ってやるぞ！」

「飯は俺たちが取っていきます。隊長は色々と説明をしてやってください！」

　近衛兵の二人は小屋を出ていき、しばらくして大量の料理を抱えて戻ってくると、それらを床に並べた。

　何の素材を使ったのか、何の料理だか分からないが、匂いだけは食欲をそそる。

「じゃあ、まずはポロロ様に祈りを捧げよう……」

　バーリアはそう言うと、皆は目をつぶり手を組んで祈りを始める。

「「では……食うぞ！！」」

　そして、目を開くと一気に両手で料理を掴んで口に放り込んだ！！

　腹のゲージは０になるほど減っている。だから目の前にある飯にありつきたい。だが、全てにおいて初めて見る食物に少しだけ躊躇が生まれている。

　料理は３種類だ。

　まずは、野菜の炒め物らしきものがある。

　隣には、ブヨブヨの塊を焼いて焦げている存在。

　反対側には、緑色のスープに青色の長い筋……おそらく麺類。

「おい、コーヘイの兄ちゃん。食わないと『無限胃袋』のトルベが全部食っちまうぞ！」

「ああ……分かった！」

　俺は、バーリアに催促され覚悟を決める。まずは……無難な野菜の炒め物らしきものを食べようと手に取った。

　レタスの異種かと思って手に取ると、裏面は赤く、血管のようなものが浮き出ている。恐る恐る口に入れると、食感は確かにレタスだった。

　さらには鶏肉のような部位があり、香辛料が効いていて様々な旨味が繊維に染みこんでいる。さらに炒め油が風味を引き立てていて……旨い。

　次は、ブヨブヨの塊に挑戦しよう。

　柔らかい切り身を一つ手に取って口に入れて噛んでいった。あれ？　これはまさしく肉だった。牛と豚の中間のような味がする、旨い。

　ブタ？

　ひょっとして、あの処刑された山賊の？

　……いや、今は考えないでおく。

　最後に、おそらくスープ麺。

　これは、香りから期待していたが、口に入れると豚骨塩スープの味わいがする。麺はまるでビーフンそのもので、香辛料は強めで中華街の味わいに近い。

「おお、兄ちゃんもいい食いっぷりだ！」

　食材は謎なのだが、味は悪くはない。というか旨くて最高だ！！

「バーリアさん、この肉って何の肉ですか？」

　答えは聞きたくなかったが、どうしても気になった。

「ああ、これはスライムだぞ！」

「スライム？」

　その時一瞬、俺の頭の上には『？』が浮かんでいた。

「この野菜は？」

「スライムだぞ？」

「この麺は？」

「スライムだ。全部スライムだぞ？」

　は？

　スライム？

　あのスライム？

「何で知らないんだ？　様々な品種を生み出したのは人間だぞ？」

　まあ、その言葉で何となく理解できた。俺たちの世界でも、人間は植物を品種改良して野菜を生み出し、野生動物を家畜にしてきた。

　まあ、旨いなら気にしない。

　ダンゴムシやゲジゲジより、よっぽどマシだ。

「しっかし、兄ちゃんは不思議と親近感があるよな！　人間なのは分かるが、随分とオーク味がある。　まるで兄弟みたいだ、ガハハ！！」　

　いやバーリアさん。それは俺ってただのデブってことでは？

　おそらく、この世界の人間はスリムなんだろうな……と考える前に、彼らを信頼する証明として、全て打ち明けてもいいと思っていた。

　この、よく分からない世界では仲間は貴重な存在だって分かっている。

　だから、その絆は固くする必要がある。

「そうですね、それにはちと理由があって……」

　だから、自分の秘密を打ち明けることにした。

「どうした？　兄ちゃん？」

「聞いてください。全てを話します……」

　そのあと俺は、彼らに転生の話をする。

　＊

「なるほど、兄ちゃんは“転生者”だったのか。だから、オークとゴブリンの生息域に現れたってわけか。納得した、ガハハ！！」

　俺は軽く説明を済ませると、バーリアを始め三人はしみじみと考え込んでいた。

「この世界には、“転生者”という話があるのですか？」

「ああ、オークが知るほど有名な話だ。“転生者”はこの西大陸で様々な伝説を残している。中には勇者と呼ばれて魔人の王を倒した逸話が有名だがな……」

　まあ、彼らにとって良い印象で安心はした。

「おぉぉ人間はもう食事を済ませたぁぁ、かねぇぇ」

　そんな、しみじみとした雰囲気の中で小柄で老齢なオークが入ってくる。

「爺さん、もう食事を済ませちまったぞ、いいのか？」

「ああ、いいよぉ。せっかくだから祝い酒を持ってきたよぉ！」

　彼は大きな陶器の樽を地面に置くと、部屋の端からトックリのような器を取り出して、一人一人の前に並べていった。

「悪いが、今日のガスター券は使っちまった。いいかのぉぉ？」

「いいさ、いいさ。こうして小屋を使わせてもらってるしな。それに、そんな券なんざ明日にでも倍稼いでやるさ、ガハハ！！」

　そして、奥に一つだけある大きな壺を開けると、箸を使って何かを取り出して皿に盛り付け、一つ一つ目の前に置いていった。

「つまみじゃよぉぉ」

「まあ、今日は祝いだ、飲め飲め！」

　バーリアは、一人一人の器に注いでいった。

「スライムの卵巣じゃよぉぉ」

　俺が、つまみを手に取って眺めていると、爺さんは和やかに言った。

　卵巣……卵か。

　とにかく思い切って、囓ってみると。

「これは、なんだ？」

　塩で干したものなのだが、少々の臭みに旨みがある。

　その時には、連想した食物が頭に浮かんでいた。

「カラスミか……」

　ボラの卵を干して加工する高級品。

　注がれた酒に口をつけると、臭みの奥からアルコールの香りが立ち上る。

　うむ。高梁酒《こうりゃんしゅ》っぽいな。

　それは焼酎というよりは、モロコシを原料にした酒の風味に近い。

　その頃には、もう何が原料だとか興味は失せていた。どうせスライムを乾燥させてデンプン化し、酒を造ったのだろう。

　アルコールは糖分さえあれば何からでも作れる。まあ、異世界といえばエールビールが定番だが、こうした渋い酒も悪くない。

　突然始まった宴会は、大いに盛り上がった。

　近衛兵の一人、タブラが突然軍歌を歌い始めると、トルベとバーリア隊長が踊り始めて、小屋の中は筋肉と脂肪が繰り出す暴力的な足音が響き渡っていた。

　そして、気がつくと——

　俺は、彼らの肉布団に包まれて眠っている。

　＊§＊

　翌日の早朝。

「「ガン、ガン、ガン、ガン！！」」

　鍋を叩く音とともに、新しい一日が始まる。

　当然のことだが、この“タコ壺”の住人には仕事が割り振られている。それは、逃げられない義務でもあった。

　まだアルコールが抜けきらない頭で起き上がると、多くのオークたちと共に崖側にある鉱山の入り口に入り、しばらくはトンネルを歩き続けた。

　いくつかの脇道を抜けると大きな空間に出る。そこには巨大な縦坑が掘られていて、天井からは荷物用の巨大なリフトが吊り下がっていた。

　穴の壁面には、ぐるりと回るように木製の螺旋階段が設置されている。俺たちはギシギシと下り続けて、最下部を目指していった。

　各班には発掘場所が別々に割り当てられているらしく、どうやら一番奥にある突き当たりが仕事場だった。

　そこには、黄色く光る地層が見える鉱脈があり、魔石のランプが無くても辺りを淡く照らしていた。

　俺たちの仕事はそこから魔石を採掘することで、ツルハシで掘り進め、産出された黄色魔石を荷車で運ぶ作業が続いていく。

「兄ちゃんは……まあ、運ぶほうが適性だな。頼んだぞ！」

　バーリアの言うことは正しい。俺の体重は１００キロ弱。だが彼らは２００キロはある。それも脂身は少なく筋肉が主体だった。

　それからは、ただひたすら荷車に黄色魔石を積んで縦坑まで運び、上部から降りてくるリフトにシャベルで積み込む作業を続ける。

　その作業を爺さんオーク、近衛兵の中で最も小柄なタブラ、それに俺の三人で続けていった。

　積み込んだ量は管理役のオークが記録すると、産出量に応じて仕事終わりに、出入り口広場で『ガスター券』と呼ばれる紙幣と交換してもらえる。

　この“タコ壺”では、食事は一日一回。中央の広場で炊き出し担当の“料理班”によって調理され、無料で配布される。

　ただし、酒やタバコ、気持ちよくなるスライムなどの嗜好品は、ガスター券との交換制で、皆は『ガスターの屋敷』と呼ばれる交換所の前に列を作っていた。

　その日の夜も、様々な料理が床に並んで腹いっぱいになると、爺さんオークが酒樽を抱えて小屋に戻ってきた。

　そして気がつくと、再び大柄な男たち三人のブタ肌に包まれ、彼らのいびきと共に、気持ちよく暗闇に包まれていった。

　そしてまた「「ガン、ガン、ガン」」という鍋の音と共に目を覚ます。

　まあ、これが俺の異世界の暮らしだった。