奥多摩古民家茶カフェあかしや〜座敷狐とおもてなし〜

これから

エピローグ

　白と黒に染まった世界の中で、永久は眉間に皺を寄せて息を漏らした。上を見上げれば白い空が広がり、俯けば辺り一面黒い泥に覆われていた。

　身体中に黒い泥がこびりついて、気を抜くと沼の底へ引き摺り込まれそうだった。

　黒い泥に意識を向けると、様々な声が聞こえてくる。

『……あの女が憎い』

『……浮気なんて許せない』

『私のあの人を返して！』

　ヒノエサマを信じて、憎しみを募らせた人々の呪いが黒い泥になって、いつまでもこびりついている。

　それでも泥の量は日に日に減っていた。前は泳がないと全身飲み込まれるような高さだったのに。今は立った状態で腰くらいの水位だ。

　呼吸はできても、泥から聞こえる呪いの声が、永久を苦しめる。

「ぼくは、ぜったいに、みことさんから、はなれない」

　眠るたびにこの世界にやってくる。泥の底に沈んで目覚めなくなったら。

　長いこと眠り続けて、目覚めた時には命が死んでいたら。

　そんな恐怖を感じながら、強い意志を持って堪える。

「だいじょうぶ。やくそくが、あるから」

　目覚めたら命に茶を淹れる。眠る前に約束した。「約束を守らなきゃ」と思うと泥から聞こえる声が小さくなる。

　もしも、命が刺されていたら。この苦しみを味あわせていたかもしれない。耐えられなかっただろう。だから、自分で良かったと心から思う。

「……とうこは、ぼくを、ほめてくれるかな」

　沓己《とうこ》が大好きだった。

　ずっと一緒にいられると思ってた。

　けれど、人の一生は短くて。

　天寿を全うしたのだと言われても、沓己《とうこ》がいないことが寂しくて。

　起きているのも苦しくて眠りについた。

　眠っている間は、沓己《とうこ》の夢を見られたから。側にいられる気がして。

　けれど夢の中の沓己《とうこ》は、いつも同じ顔しかしないから。

　もっと沓己《とうこ》が知りたくて、沓己《とうこ》の娘を探して……。

　いつか、命を失う日が来るだろう。

　きっと、また苦しむ。

　でも、一度大切な人を『喪《うしな》った』から。

　いつか別れる日が来ると覚悟して、今を悔いなく生きようと思える。

　永遠のように長い時を生きてきた永久にとって、『限られた時間』はとても短い。いつか終わるとわかっているからこそ、輝くように尊く感じられる。毎日が愛おしい。

　沓己《とうこ》は別れを教えてくれた。

　命はこれから何を教えてくれるのだろうか。

　きっと沓己《とうこ》では教えられなかったことだろう。

　ふと彰の姿が思い浮かんで、嫌な気持ちになった。

　命の大切な人。悪い人間ではない。命を守ろうとしている。

　もしも、命と彰がつがいになって子を成したとして。自分はペットとして家族のままでいられるだろう。

　命の子や孫の成長を見守って暮らす日々。

　……悪くはないはずなのに、嫌だなと感じる時もある。

　このモヤモヤは、沓己《とうこ》に感じたことはない。

　なぜこんな思いを抱くのか。わかる日が来るのだろうか。

　そんな事を思いながら、ゆっくりと目覚めていった。

　刺されて一週間がたった。表面的にはいつも通りに振る舞っているように見えているはずだ。

　命を心配させたくないから。笑っていて欲しいから。今も眠るたびに呪いに蝕まれれていることは言わない。

　ただ、もう大丈夫かなと思えるようになってきたから……。

　店じまいに門を閉めにいく。奥多摩の山々が橙色に染まる黄昏時。この時間になると暑さが少し和らいだ。夏の終わりなのだろう。

「永久！」

　命が呼ぶ声が聞こえて、そちらに視線を向ける。縁側から命が手招きをしていた。

　ゆっくりと近づくと、ガラスのコップに入った紅茶が並んでいることに気づく。

「今日はここでお茶にしましょ」

「それは、いいね」

　縁側に腰を下ろして、命からコップを受け取る。指先がひんやり冷えて気持ちよかった。

　冷たい茶も悪くない。そう思いながら口に含む。

「美味しい。これは何のお茶？」

「それはキャンディ。こっちにウヴァも用意してるわよ」

　ウヴァを口に含むと、熱い時より香りが優しく飲みやすく感じられる。

「……僕は、こっちのきゃんでぃの方がいいな」

「昔の私と同じことを言ってる。……思い出したの。お父さんがいなくなった前の日、縁側で一緒に紅茶を飲んだの。その時、キャンディとウヴァを飲み比べて、私はキャンディの方が良いって言ったの」

「そうなの？」

「そう。お父さんは『自分の『好き』を大切にするんだぞ』って言ったのよ」

「自分の『好き』を大切にする……か。うん。それは良いね」

　命が好きだ。命が淹れる紅茶もプリンも好きだ。だから大切にする。

　そのついでに、命が好きな物も大切にしよう。

　視線を命に向けると、寂しそうに微笑んでいた。

　父の事を思い出して辛いのだろうか。

　死んでいると告げたら悲しむだろうか。告げるのが怖い、とも思う。

　けれど、命が悲しんだら、側にいて自分が慰めよう。

　自分だけでは足りなかったとしても、頼れる人もあやかしも、悔しいけれど増えた。

　だから、もう大丈夫。きっと。不安はあるけれど……。

「……まいっか」

「どうしたの？」

「命さんの真似をしたんだよ」

　グラスを置いて、命の手に手を重ねる。じっと命の目を見つめて告げた。

「命さんは沓己《とうこ》の話を知りたがったよね」

「そうね。でも、永久が嫌なら、無理に話さなくても……」

「ううん。今から話すよ。でも、一つだけ約束して。沓己《とうこ》の話を最後まで聞いても、明日も僕の淹れたお茶を飲んでね」

「もちろん。良いわよ。約束」

　命と永久は小指と小指を絡めて微笑み合う。

「僕が昔、一番大切だった人の話を、今、一番大切な命さんに語るよ……」

　夕日が二人を照らし出す。日が沈み、月が上り、月明かりが二人を照らすまで。ゆっくりと語り続ける。

　決して離れないと手を掴んだまま、命の驚きも、悲しみも、全部受け止めて。

　命が真実を知っても、二人の約束は果たされた。毎日永久が淹れたお茶を命は飲み続ける。

　明日も、明後日も、明々後日も。

　夏が終わり、秋が来て、冬になっても。

　二人はあかしやで、客をもてなす。

　いつまでも、いつまでも。

「奥多摩古民家茶カフェあかしや〜座敷狐とおもてなし〜」終わり