エピローグ 君を変える魔法（1/2）
結論から言うと、ケントら十一班の成績は決して良いと言えるものではなかった。
模擬戦開始早々に仲間との連携を放棄したケント。これでは小隊演習の意義がない。
しかし残された二人はしっかりと連携がとれていたし、先にケントに仕掛けたのはオルフェス。その対処をするために単独行動は致し方なかったとも言える。それらも加味して、十一班の前期中間試験の成績は全体の平均と言ったところ。
対外的に見ればなんてこのないその順位と成績だったが、約二名にとっては大きな進歩であり、本当の意味で彼女らが勝ち取った成果だった。
彼女らは変わった。もう彼女らを落ちこぼれなどと馬鹿にする者はいない。製作が難しい紙巻を作れるリアと、男子と正面から打ちあって遅れをとらないマルティナをそう呼べる者などいようか。
二人に必要だったのは、分かりやすい教本でも特別なカリキュラムでもない。
二人の可能性を信じ、諦めずに手を差し伸べてくれる仲間だった。
そして、変わったのは二人だけではなかった。
「……………ん」
穏やかな午後の陽ざしの下、噴水の水音を聴きながら中庭のベンチで魔法の教本を読んでいたケントは近づいてくる足音にぱたりと本を閉じた。
顔を上げると気付かれるとは思っていなかった相手が少し驚いた顔をした。
「――集中していたように見えたんだが」
褐色の肌に赤毛の少女、マルティナは悪戯が見つかった子供のようにバツの悪そうな表情を浮かべた。こっそり近づいて驚かせるつもりだったらしい。
「集中はしてたよ。本を読みながら、周囲に気を配ってた」
「待機詠唱は？」
「一つ。〈投影〉」
言葉を証明するように詠唱なしで発動した魔法が閉じられた本の背表紙に展開。その小さな舞台の上で本物と見紛うばかりの小鳥がダンスを始める。
その愉快な光景にフフッと笑ったマルティナは、
「本当に君は、常に鍛錬を欠かさないというか、ここまでくるともう変人の域なんじゃないか？」
遠慮のないその言葉にショックを受けたように小鳥がダンスを止め、光の糸となって霧散する。
「ああいや！いい意味で！いい意味の変人だ！」
フォローになっているのかどうなのかよく分からないが、あわあわとそう取り繕うマルティナに今度はケントがクスリと笑う。
「いい意味の変人って……なんなんだよ」
「それは、あれだ……なんだろう……？」
自分で言っておいて首を傾げるマルティナ。その様子が可笑しくてケントはまた笑う。
「……ケント、最初に会った時と随分が印象が変わったな」
そう言ってマルティナは空いているケントの隣に腰を下ろした。後頭部で縛ったポニーテイルがサラリと流れる。
「そうかな？」
「そうさ。最初の頃は、ずっと仮面みたいな仏頂面だったぞ。待機詠唱で表情を変える余裕がなかったというのが大きいんだろうが」
横並びに座ったマルティナは、ふと小首を傾げてケントの顔を覗き込む。
「今は、魔法を待機してるのか？」
琥珀色の、縦に瞳孔が割れた瞳。首筋にキラリと光る金属質な光沢。爬虫類を思わせるその容姿。
だが決して不気味ということはない。それらの特徴を加味しても、全体的な風貌は人間とほとんど変わらない。ケントと同い年で、凛々しい顔立ちの一人の女の子だ。
「いや、今は、してない」
気恥ずかしくてケントはマルティナから視線を逸らした。
「誰かと話してる時は、解除するようにしたんだ」
ただ単に会話をするだけなら魔法を待機しながらでも十分ケントには可能だ。だが、その状態では相手の機微に気づけない。
相手が何を考えているのか、ケントをどういうふうに見ているのか。その難題を考えるには、いくらケントといえど待機詠唱で圧迫された頭ではいささか容量不足だ。
「そういうところだよ」
すぐ近くから聞こえてくる彼女の声。その声色に、少なくとも嫌悪はなく。
だがそれ以上を読み取ることは、ケントにはまだまだ訓練不足と言えるだろう。
「あーッ！！」
マルティナから視線を逸らした先、視界の隅でもう一人の友人がこちらに向けて声を上げているのが見えた。
彼女は親し気に並んでベンチに腰掛けるケントとマルティナを発見すると、小さな身体を一生懸命動かして駆け寄ってくる。
ケントの前まで近寄ってきた彼女は膝に手を付いて呼吸を整える。
「はぁ……はぁ……先を越された……」
息を切らせて俯きながら呟いた彼女の額。紫紺の髪が揺れる度にそこに象嵌された紅い宝石がチラついている。
「どうしたリア。そんなに急いで」
なぜ彼女がそんなに急いでいたのか分からないケントが首を傾げると、ようやく気息が整ったマギアスの少女はムスッとしてケントの正面に仁王立ちする。
「……………」
チラリとケントの隣が埋まっていることに視線をやったリアは、
「何でもないです……」
明らかに何かあるような態度であったが、リア自身に語るつもりはないようなのでケントがその真意を知ることはできない。
そしてリアの心境が分からないのはケントの隣にいる人物も同様のようで、
「そんなに急がなくても大丈夫だ。今日はリアがケントに魔法の訓練をつけてもらう日だろう？順番は守るさ。ただし、明日は私が剣の稽古をつけてもらうからな」
そんなことを言うマルティナに曖昧な笑みを浮かべるリア。
マルティナにその気があるかどうかはさておき、今のところリアにとって最大の強敵はマルティナである。
そしてそんなリアの戦いの原因である当のケントは、
「二人とも、もう落ちこぼれとは呼べない。そろそろ毎日僕と訓練しなくても、自分で自分に合ったやり方を探すのもいいんじゃないか？」
と、こんなことを口にする。
それには一人は少し不安げに、一人は自身の戦いの先の長さに表情を曇らせる。
「いや、私はまだそんな境地には達していない。まだどういう訓練が自分に最適なのかよく分からないんだ。だから、ケントさえよければ毎日でも稽古をつけてほしいぐらいだ」
そう言ってマルティナは立ち上がる。
「言っただろう？私は君のようになりたいんだ。だったら君に教えを乞うのが一番だろう？」
これが、かつて落ちこぼれと呼ばれた者の姿なのだろうか。
彼女を変えたのは、ケントという目標ができたことに他ならない。ただ漫然と落第しないように足掻くことと、目標に向かって努力することでは熱意に雲泥の差がある。
その目標が高ければ高いほど、彼女はどこまでも高みへと登っていくだろう。
「ケント君はさ……」
リアがおずおずと尋ねる。
「いつも私達と一緒にいるの、嫌かな……？」
それは少しずるい言い方だったかもしれないと、リア本人にも分かっていた。
「あ、いや、その……やっぱり、ケント君も自分のための時間が欲しいよねってことで……さすがに休日以外毎日は多すぎるかなって……でも私としては、学科も違うし……その……」
私には無理。
そう思っていた彼女が、一歩踏み出すことができたのは。
君ならできると、前へ踏み出すことを教えてくれたのは、その背中を押してくれたのは。
「私は……！」
一歩、恐れずに、前へ。後悔するのは進んでからでいい。
「毎日でも、ケント君に会って、いろいろ教えてもらったり、いろいろお話したり、したい……です……」
さしものケントも、もじもじと小さな身体をさらに縮こまらせて、顔を赤くしながら、そんなことを同い年の女子に言われて何も感じ入らないということはなく。
「あー……その、なんていうか……」
リアの頬の赤さが移ったかのように、気恥ずかしくて上気した頬を指で書きつつ。
「嫌じゃないよ。人に教えると、自分の復習にもなるし。それに、二人と一緒に訓練しながらでも、自分の訓練はできるし……」
違う、それだけじゃない。
もっと他に言うべきことがある。
気恥ずかしくても、この二人には、伝えておきたい言葉がある。
「リア、マルティナ。二人は、僕がこの学校に入学して、初めてできた友達なんだ。だから、二人といる時間は、とても、楽しい……」
なんともむず痒くなってケントも本を小脇に抱えてベンチから立ち上がった。
マルティナは笑みを浮かべていたが、リアはなんとも形容しがたい表情をしていた。
「あー……ごほん。そろそろいいかしら」
