第五章 天才の証明（5/8）
呆然と、天才同士の苛烈な戦いに目を奪われていたオットーはこちらに突進してくる同学科の生徒に気づき、慌てて木剣を構えた。
「やああぁぁッ！！」
ガツンッ
「くっ！？」
突進の勢いそのままに、大上段に振り下ろされた木剣の一撃を受けると柄を握る手の平が痺れた。
（重い……けどっ！）
反撃の一撃を振るいつつ、オットーは記憶を手繰る。この対するリザイドの少女、マルティナは力だけならばそれなりにあるのだ。ただ、剣の振るう姿勢が悪く、何度か打ちあえばすぐに手首を痛めてそれを庇うために動きが鈍る。
そもそもリザイドという人種そのものが持久力の低い人種なのだ。肉体そのものは強靭は人種だが、激しい運動を長時間続けると身体に熱が溜まりオーバーヒートする。つまり時間が経てば経つほどマルティナはどんどん弱くなっていくというわけだ。こと落ちこぼれと呼ばれるマルティナは特にその体質の傾向が顕著だったとオットーは記憶している。
二撃目、三撃目とマルティナの攻撃をオットーが受け止める。彼女の動きは単調そのもの、前回の演習試験ではその短期間での成長に驚かされたが、さらに上を目指すには一カ月程度では流石に足りなかったようだ。決して成績のよくないオットーでも問題なくその動きは見切れる。
だが――
「ぐぅぅ！？」
四撃目の攻撃を受け止めたオットーが堪らず後ろに下がる。
とにかく一撃が重い。柄を通して伝わる衝撃がオットーの手の平をジンジンと痺れさせていた。このまままともに打ちあっていればマルティナのスタミナが切れる前に木剣を取り落としかねない。
（基本の型そのまんまなのに……この馬鹿力め……！）
マルティナの攻撃は読みやすい。それは剣の基礎練習である型をそのまま踏襲しているからだ。
そんな剣を習い始めたばかりのような愚直な攻撃に押されているという事実がオットーを焦らせる。もしこんな基本の型しかできないような、落ちこぼれのマルティナに負けたとなれば明日から落ちこぼれ呼ばわりされるのはマルティナではなく自分だ。
その焦りがオットーの口から零れた。後ろに引いたことで距離が近くなった護衛対象に向かって叫ぶ。
「魔法はまだ！？」
苛立ちの籠った言葉に帰ってきたのはさらに苛立ちの籠った返答だった。
「アンタが射線に入ってくるから撃てないんでしょ！？」
そこではたとオットーは気付く。マルティナの背後、そこから二メイトルほど離れた位置にぴたりと紐で繋がれたようにマギアスの少女が追従していたことに。
射線を通そうとエリスが横に回り込もうとすると、エリスとの間にオットーを挟むようにリアが移動する。前線である普通科生徒二人が争っている位置により近いリアの移動にエリスは追いつけず、その結果としてオットーを盾にされて魔法を撃てない。
自ら危険な前線に飛び込むことで、魔法同士の撃ち合いを避けている。
「近いんだからアンタが一発当てればいい話でしょ！？」
エリスの言葉は決して間違いではない。リアが前に出てくるというのならば、なんとかオットーがマルティナを躱して突っ込めばそれだけで試合が決する。この距離では魔法で迎撃もできまい。
「――ふぅぅぅッ」
オットーは深く息を吐いた。
マルティナの攻撃は見切れる。ならばそれを躱して奥へと走り抜けるのも難しいことではない。距離が離れていれば辿り着く前に魔法で迎撃されるだろうが、そうではないのならマルティナを躱した瞬間にゲームセットだ。エリスの乱暴な言い方は少々腹立たしいが、言っていることは正しい。
手の平が痛い。こんな勝負早く終わらせてしまおう。
オットーが疾駆した。鋭く振るった横薙ぎの一撃をマルティナが防御した瞬間、ぐっと前に出る。
「させるかッ」
オットーの重心移動に反応したマルティナが咄嗟に自身の体でその前に立ちふさがるが、即座にオットーは体を捻り重心移動のベクトルを反転、軽い身のこなしでステップを踏み、耳の黒い体毛を靡かせ風のようにマルティナの横をすり抜けた。
ウルフェンの肉体はその瞬発力において他の追従を許さない。平均的な運動能力ならば並みかそれ以下でも、一瞬のスピードだけならばオットーは普通科でも並み以上に属する。
オットーの新緑の瞳にこちらを険しい表情で見やるマギウスの姿が映った。
小柄な体躯で女の子である彼女を木剣で攻撃するのは気が引ける。恨みがあるわけでもなし、横腹を狙って寸止めすれば教師達が試合終了を宣言してくれるだろう。
魔法科の少女が肩からかけたポシェットに手を突っ込み、何か口にしようとしている。だが何をしようが遅い。この落ちこぼれの少女が待機詠唱を使えないことをオットーは知っている。もはやこの距離、魔法以外ではオットーを止められようはずもない。
木剣が空を裂き、オットーが勝利を確信した刹那、あり得ざることが起こった。
「――〈衝槌〉ッ！！」
ポシェットから引き抜きざまに振り払われた小さな手。その軌跡の延長線上に発生した不可視の衝撃波がオットーの胴体を打ち、その体躯を空へと弾き飛ばした。
数メイトル空を飛び、その後慣性のままにごろごろと転がってくるオットーをエリスはあり得ないものを見るかのように茫然と眺めていた。
「がっ！かはっ……」
地面をぐるぐると転がって全身砂まみれになったオットーが呻いた。この距離を吹っ飛ばされたわりにはダメージが少ない。どうやら魔力の収束が不完全で〈衝槌〉の威力が分散したらしい。おかげで怪我らしい怪我はなく、せいぜいが転がった拍子にできた擦り傷。しかし、三半規管が揺らされたせいで急には立ち上がれない。
「嘘……一月で待機詠唱が出来るようになったっていうの……？」
信じられないと、そしてわなわなとエリスは首を振った。
それはエリスとリアを隔てる絶対的な差だったはずだ。どれほどリアが訓練しようとも、その差が埋められなければ決してエリスには勝てない。それが分かっていたから、この勝負は決して負けないと確信していたというのに。
しかし、エリスははたと気付いた。
ポシェットから引き抜いたリアの右手、その指の間に小指ほどのサイズの白い棒状の物が挟まっていた。それが青白い魔力光を発しながら燃焼、灰となって風に流れていく。
そう、それこそがケントがリアに持たせた秘策。越えられぬ差を越えるための秘密兵器。
「――反則……反則よッ！あの天才に作ってもらったのね！？紙巻を使うなんてッ……！！」
エリスは指をさして叫んだ。
それはもはや実戦で使われることなどまずない古臭い技術だった。
魔法とは魔法文字を頭で意識することで発生する。つまり魔法文字を脳内で描いているのである。ならば、その描いているものを脳内ではなく他の物に描いておけばどうなるか。もちろんただ描いただけでは何も起きない。それように調整した魔法文字を、魔力に由来する物質で、完璧な精度で描くことができれば、脳内で魔法文字を描くという行程を代用することができるのだ。
それが紙巻。調整された魔法文字、魔法式を魔硝石の粉末を混ぜたインクで紙に描き、形が崩れないように筒状に丸めた物。それに魔力を通すことで魔法式を起動、詠唱と同じ効果を瞬時に発生させ、事実上詠唱なしで魔法を顕現させる。魔硝石は魔力に反応して熱を発生させるので、一度使えば紙は燃え尽きてしまうため使い切り。
遥か昔に魔法式の天才と謳われた魔法師が考案したそれは、待機詠唱という技術が確立するまでの間はほとんど唯一の詠唱なしで魔法を使う技術だった。だが待機詠唱の技術が確立し、それが広く伝わるとたちまち廃れていった技術だ。
紙巻が廃れた理由として、その製作難度の高さが上げられる。持ち運びがしやすいように紙巻は数センチ四方の小さな紙に魔法式を描くが、その小ささ故に数ミリのズレが大きな歪みとなって魔法に現れる。しかも使い切りであるが故に、ちゃんとできているか確認する術がないのだ。魔力を通せばたちまち魔法式は青い魔力光を放ち燃焼してしまう。
詠唱なしで魔法を放たねばならない場面、それは当然、即座に魔法を発動せねばならない緊急事態ということだ。その時、手にした紙巻が不完全な代物で魔法が発動しなければどうなるか。
紙巻は確かに画期的で便利ではあったが、命を預けるには必ずしも安心できるものではなかった。だからこそ当時でもそれは本当にどうしようもない時に用いられるものであり、常用されるようなものではなかったのだ。
誰も見向きもしないその技術に、リアは光明を見出した。
「ちゃんと先生に許可はとったよ。だから反則じゃない」
リアのその言葉にエリスは横目で監督している教師陣を見やるが、リアの行為を教師が咎める様子はない。
ギリッとエリスが奥歯を噛みしめ、その表情を歪める。
「――あの天才と、ケント・バーレスと同じ班になったからって……いい気になってッ……！！」
何が彼女をそこまで苛立たせるのか、エリスは握りしめた拳を真っ白にさせて呻く。
「これで終わらせるッ！リア！追撃を頼む！」
マルティナがエリスに向かって走った。この距離ならば、エリスの迎撃は間に合うだろう。しかし普通に詠唱していたのではマルティナの方が早い。エリスは待機詠唱を使わざるをえないはずだ。そこへリアが魔法を撃ち込めばエリスは防御ができずに勝負がつく。
これも事前に決めていた作戦の一つ。待機詠唱が使えない分、どうあってもリアはエリスに後れをとる。紙巻を多用しないのであれば、どうにかしてエリスに待機詠唱を先に使わせなければ勝機はない。そのためのマルティナの突撃。捨て身の一手。待機詠唱が使えるか否かの差は、それほどの覚悟がなければ埋まらないのだ。
だが、
「く、うぅ！！」
マルティナの進路に若干ふらつくオットーが立ち塞がる。このままいいようにやられるのは彼の自尊心が許さなかった。それに、最初にやられたのでは後でエリスやオルフェスになんと言われるか。
オットーら十四班の面々はあまり仲は良いとは言えなかった。ケントら十一班ほど極端ではないにしろ、魔戦科のオルフェスとそれ以外の二人には雲泥の力量差があるために何をするにもオルフェス中心。それほどコミュニケーションなどとらずとも、オットーとエリスは最低限の自衛さえできればあとはオルフェスがどうにかしてくれる。それを双方が暗黙の了解として理解していたが故に会話も最小限。
ワンマン故に成立する連携。だからこそ、失敗した時のフォローもない。失敗は全て自分の責任であり、そしてそれは酷く糾弾される。
同じ班ではあるが、友達ではない。だからこそ、自分を護るためにオットーは吐き気を抑えて立ち上がった。
カァン！
マルティナのフェイントの素振りすらない真正面からの一撃をオットーの木剣が受け止める。衝撃で手の平が痛む。その痛みが吐き気を追いやってくれた。
「この……！手に肉刺ができそうだ……！」
鍔迫り合いになり、双方一歩も引かない力比べの最中にオットーがそう漏らした。
それを耳にとめたマルティナは、
「そんなもの、もう慣れたッ！！」
気合い一閃、再び放たれた一撃がオットーの木剣を弾き飛ばす。
驚愕に目を見開くオットーの眼前で、両手に握られた木剣が振り上げられる。
「――〈雷撃〉」
刹那、白光が奔った。
「「ぐああああああッ！？」」
悲鳴は二つ分。
マルティナとオットー、木剣によって争っていた二人が雷撃に身体を撃たれてびくんと跳ね、大地に倒れ伏した。
「そうよ……最初からこうすればよかったのよ……」
雷撃を放った張本人、魔法科の人間、エリスは二人に向けていた手の平をスッと横に泳がし、残っているもう一人の魔法科の生徒へと向けた。
「ぐぅ……こいつ……仲間ごと……！！」
マルティナはうつ伏せに大地に伏せながら呻いた。肉体に損傷を受けるほどの威力ではないが、身体が痺れてしまってしばらく立てそうにない。背後から不意に撃たれたオットーに至ってはショックで気を失ってしまっている。
「いくら紙巻を使えても、待機詠唱が使えないんじゃ一対一で私が落ちこぼれに負けるわけがない」
もはや、成績などどうでもよかった。
彼女の中では成績以上に勝つということが重要だった。これはそのための選択。
勝利するということを第一にした場合の最適解。
「どうして……そこまで……」
仲間を攻撃するなど、どう見ても評価の下がりそうな行為をしてまで彼女が勝ちにこだわるのか理解できず、リアが呟いた。
「どうして……？そんなの、簡単じゃない」
何を当然のこと、というふうに。
しかし、その顔面には確かな恐怖を浮かべて、彼女は叫んだ。
「落ちこぼれのアンタに負けたら、私が落ちこぼれって呼ばれるッ……！私がみんなから馬鹿にされる……！そんなの、耐えられるわけないじゃないッ！！」
