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第14話：8年前の悪夢

　俺は思わず声を出してひきとめようとしたのだが、

「！？」

　突然後ろから口を押さえられて止められた。

　振り返ると、そこにはオカマ男がいた。

「お、おい、止めなくていいのかよ！」

　俺が言うと

「今日あのケモノの根城まで偵察に行ったんだけど、アイツいなかったのよ。そのことは憐にも話したはずなんだけど、あの子あの装備で出掛けたでしょ？　もしかして居場所知ってるんじゃないかと思って。どうせならこっそりつけていったほうがいいかと思うのよ」

　オカマ男はそう言った。

「え、でもなんであいつがあのケモノの居場所なんか知ってるんだよ。今日ずっと俺たちと一緒にいたじゃないか」

　俺が疑問を投げかけると、突然扉が開いて

「そんなの知らないわよ！　とりあえず追うわよ！」

　鼠女が立っていた。こいつもどうやらそのつもりだったらしい。

　俺は適当に上着を羽織って、２人と外に出た。

　彼女は迷うことなく、ただひたすらに歩いていた。

　繁華街を通り越して、今日歩いた公園を抜ける。

「……やっぱりあのビルとは違う方向ね。どこに向かう気かしら」

　蛾になったオカマ男が俺にそう耳打ちする。

　俺は気付かれないように歩くので精一杯で、あることに気付くのが少し遅れた。

　気付いたのは、大きな道路を抜けてから。

（…………ここって……）

　こじんまりした道ほど記憶に残っている。

　小さな食堂、私営の駐車場、古びた自動販売機。あの信号を渡れば、そこは。

「……俺の家……」

　思わず声に出していた。

「は？」

　鼠の姿で肩に乗っかっている鼠女が聞き返してきた。

「いや、だから、あそこ、前に俺が住んでた家」

　俺が指を指した家は、あの頃とほとんど変わらずに残っていた。２階にまだ電気がついているから、恐らく誰かが住んでいるんだろう。

　朔夜はその家の前を素通りして、まだ歩いていく様子だ。

（でも、あの方向は…………）

　そんな俺の予感は、当たっていた。

　彼女が足を止めたのは、池の前だった。

　池の周りは抜け目なく柵で囲われていた。『入るなキケン』という大きな看板まで立てかけてある。子供が誤って入らないようにしている意図がひしひしと窺えた。

「池？」

　鼠女が不思議そうに声を漏らす。

　俺はその口を指で塞いで、出来るだけ近くの電柱の後ろまで寄った。

　朔夜は刀を抜いて、池に向かって言った。

「出て来い、ケモノ。そこにいるのは分かってる」

　すると、池の水が急に巻き上がった。

（！？）

　何かが水の上に現れる。

　電灯の光に水が反射して、暗くてもその姿は確認できた。

　それはまるで、龍だった。

　西洋風の羽根の生えたドラゴンではなく、蛇のような形態だ。

　体色は黒く、眼は蒼く光っている。

「よく来たな、迦具土の娘。その様子だと魂が戻ったようだな」

　声が聞こえる。あのケモノの声だった。

　それで、あの龍があのケモノだと理解するのには十分だった。

　朔夜は何も答えずに、ただ奴を睨んでいる。

　いつも、ケモノを見る彼女の眼にははっきりとした敵意が篭っていたが、あのケモノに対してはもっと、それ以上の憎悪を感じさせた。

　が、龍のケモノは構わずに、悠長に彼女に語りかける。

「お前は勇敢だな、娘。両親も命も魂も奪った我のところへ刀２本で乗り込んでくるとは」

　奴はそう言った。

（…………両親、も？）

　鼓動がさっきからうるさい。

　彼女がここにやって来たときから、妙に胸が騒いでいた。

　だってこの池は、８年前――……

「お前だけは絶対に許さない。……焔！！」

　彼女がそう叫ぶと火光が赤く光を放ち、白い光が猛スピードで黒の龍にぶつかっていった。

　が、龍はダメージなど食らっていないかのように浮遊し続ける。

「鹿の精霊、そんな微弱な力ではまた主を失うことになるぞ？」

　その間に、朔夜は柵に脚をかけて、跳んだ。

（な！？）

　下は池だ。落ちたら彼女は泳げないのに。

「埴輪！！」

　しかし彼女がそう叫ぶと、剣から埴安姫が現れて、彼女の跳躍を助けた。

　そして彼女は黒い龍の背中に乗る。

「消えろ化け物！」

　恨みの篭った一撃が、奴の額にあった蒼色の核を貫いた。

「！？」

　途端、黒い光が爆発する。

　池を照らしていた電灯もショートしたのか、辺りは漆黒の闇に覆われた。

　彼女の小さな悲鳴が聞こえて、思わず俺は飛び出していた。

「朔夜！？」

　目を凝らすと、彼女はどうにか池に落ちずに歩道に転がっていた。

「え、英輔？」

　起き上がりながらも彼女は驚きの声を上げる。

　俺が口を開きかけた、その時。

「……核など、我にはもう不要なもの」

　後ろからあのケモノの声がして、俺は慌てて振り返った。

　奴は人の形をして浮いていた。

　完全に、無傷で。

「……な、んで……」

　朔夜が震えた声で呟く。

「確かに我らは核が中心。そこを突かれれば消滅する。だが我はもうお前達の言う『ケモノ』ではない。人間のあらゆる能力を奪った末に、ようやく我を生み出した人間が求めていた『新しい生き物』になった。今の我に弱点など有り得ない」

　蒼い目をしたケモノは悪魔のように嗤う。

　そして、さらにトドメを刺した。

「その勇敢さに敬意を表して教えてやろう、娘。我を万が一倒したとしても、お前の命はもう戻らない」

　奴はそう言った。

「な……？」

　俺も思わず問い返した。

「８年も我の中にあった力だ。もうすでに我の中で溶け込んで、形がなくなってしまっているんだよ」

　奴は残酷に、そう言い切った。

「……う、そ……」

　朔夜はかたかたと震えている。けれど、あのケモノは容赦しない。

「我が嘘をついても得などないだろう？　どうせ我には誰も敵わないのだから」

　するとケモノの手から蛇のような触手が伸びてきた。

（まずい！）

　俺が慌てて朔夜をかばおうとした時、身体をがしりと誰かに掴まれた。

「！？」

　気がつけば、俺と朔夜は鼠女に両脇に抱えられる格好になっていた。

「乗って！」

　突然鼠女が巨大な鼠の姿になる。

　放心状態の朔夜を鼠の背中に無理矢理乗せてから、俺も急いで跨った。

「落っこちないでよ！」

　鼠女は火光と土の神の剣をくわえて深夜の道路を駆け出した。

　鼠女の背に乗って、なんとかホテルの前まで戻ってきた。

　鼠の背から降りても、朔夜はじっと俯いていた。

　そりゃあ、そうだ。

　今まで命を取り戻すためにケモノと戦ってきたのに、もう『戻らない』なんて言われたら、ショックに決まってる。

　けど、俺も別のところでショックを受けていた。

（…………朔夜が、あの時の、女の子……）

　あのケモノも８年と言っていた。

　あの池で溺れて両親を失った少女が彼女だということは、まず間違いなかった。

「……憐ちゃん、とりあえず部屋に戻りましょう？」

　鼠女もどことなく言いにくそうに、朔夜に声をかけた。

　けれど、彼女は返事も、頷きもしない。

「……朔夜……」

　俺が声をかけると、なぜか彼女は１歩後ろに下がった。

「おい？」

　俺が慌てて手を伸ばすと、彼女はその手を払った。

「！？」

　俺が驚いていると、彼女は呟いた。

「……もう、ほっといて」

　消え入りそうな声だった。

　すると突然、彼女は背中を向けて駆けていく。

「さ、朔夜！？」

　俺が一瞬たじろいでいると

「馬鹿、早く追いなさい」

　横から鼠女に小突かれて、慌てて彼女の背中を追った。

……次回をお楽しみに。

〜キャラ投票途中経過〜

埴輪「やっほーい、新参者の妾にも票を入れてくれて感謝するぞ！」（←ハイテンション）

緋衣「……」

憐「……緋衣……」